Шу Ваньсю родилась с прекрасной внешностью, но во время бегства от голода она исхудала до костей, и былая красота бесследно исчезла.
После долгих и тяжких скитаний им с племянником удалось осесть в уезде Фанюань. Поначалу новые соседи не находили в ней ничего примечательного.
Просто худощавая девчонка с немного живыми глазами.
Но после нескольких месяцев, когда Шу Ваньсю начала понемногу поправляться, её красота вернулась наполовину.
Знакомые тётушки, глядя на её чистую, словно только что распустившийся лотос, внешность, наперебой уговаривали:
– Тебе одной тянуть хозяйство слишком тяжело. Раз уж ты так хороша собой, почему бы не найти порядочного человека да не выйти замуж? Пусть муж помогает растить твоего маленького племянника.
Шу Ваньсю лишь улыбалась в ответ, не поддерживая разговор.
Кто же захочет, женившись, ещё и содержать племянника жены? Об этом и слыхом не слыхано.
Но раз уж она пообещала умирающим брату и невестке заботиться о сироте, то ни за что не бросит племянника.
Поздно выйдет замуж или вовсе не выйдет – она примет любые последствия.

***

Сюнь И – грубоватый кузнец, который целыми днями работает у горна, часто по пояс голый.
Прослышав, что в деревне поселились беженцы, он, движимый сочувствием к их горькой доле, старался им помогать.
Зная, что в доме Шу пусто, даже котла для варки еды нет, он выковал новый котёл и отнёс им. Когда наступила весна и пришла пора пахоты, а у Шу не оказалось инвентаря, он тщательно отобрал набор инструментов и дал им попользоваться.
И так во всём: стоило ему узнать, что семье Шу чего-то недостаёт, он всячески старался помочь.
Пока… не получил отказ от самой госпожи Шу.
Он понимал: она боится, что, приняв от него слишком много помощи, в будущем не сможет оплатить этот долг.
И он уважил её желание.
Но вот только, глядя, как она день за днём под палящим солнцем гнёт спину в поле, он чувствовал на душе всё большую тяжесть.
Дошло до того, что он потерял покой и сон.
И наконец, не выдержав, на рассвете прибежал на поле Шу и целых полчаса пропалывал там траву.
После этого и аппетит вернулся, и спать стал крепко.
Вот только… то утро не укрылось от глаз одной деревенской тётушки.

Сначала она от души посмеялась над ним, а затем надоумила:
– Вы оба не женаты, чего ты делаешь добро тайком? Девушка Шу скромная и честная, без законного статуса она, конечно, не станет принимать твои благодеяния. Такую порядочную девушку только в хорошей семье и воспитают. Эх ты, взрослый мужик! Коли нравится – чего не зашлёшь сватов? Спросил бы, пойдёт ли она за тебя?