Детский, совершенно безыскусный и радостный возглас, исходящий от ребёнка с большой головой на тощем тельце, кожа да кости, сам по себе казался неестественным. А в сочетании с глубоко запавшими, чёрными, как уголь, глазами у Шу Ваньсю невольно побежали мурашки по спине, и её невольно пробрала дрожь.
***
Пока тётушка с племянником были в доме, староста, взглянув им вслед, заложил руки за спину и зашагал обратно вниз.
Утром прошёл дождь, земля была мягкой. Его соломенные сандалии не успевали пройти и нескольких шагов, как к подошвам налипал толстый слой грязи, который приходилось соскребать.
С утра он сначала прошёл горной тропой больше двадцати ли до уезда, а затем, забрав людей, без отдыха двинулся обратно. Соломенные сандалии и штанины были уже совершенно грязны.
Но как ни был он испачкан, он и в сотую долю не мог сравниться с той тётушкой и племянником, которых привёл из уезда.
Пан Чжишань, покачивая головой, безостановочно вздыхал. Нынче выдался воистину неспокойный год.
Весной Нин-ван, чьи владения находились в Гуаньчжуне, поднял мятеж. Двор потратил несколько месяцев, посылая лучших полководцев, чтобы его усмирить. В начале лета, когда пшеница уже начала поспевать, на севере три месяца подряд не выпало ни капли дождя, весь урожай в полях засох на корню и не дал ни зёрнышка.
Он знал лишь о первом деле, а о втором узнал только позавчера.
В тот день в полдень деревенский писарь специально пришёл передать, что на севере случилась засуха и что беженцы, спасаясь от голода, прошли тысячи ли и хлынули в их округ. Несколько дней назад двор разослал указы, веля управам всех округов и уездов прописать этих пострадавших на месте и, перемешав, расселить по волостям и деревням.
Сегодня, отправляясь за людьми, Пан Чжишань всю дорогу был неспокоен. Несколько раз, задумавшись, он чуть не поскользнулся и не свалился в поле.
Ничего не поделаешь: в деревне Упай много гор, а пахотной земли мало. Если этих беженцев окажется много, пусть даже распихать по всем деревням, сколько же он сможет принять? Где их селить?
Кто ж знал, что, добравшись до уезда и расспросив, он узнает, что из всех, кто пустился в этот путь от голода, в живых остался едва ли один из десяти, да и по всему округу несколько уездов расселяют поровну, так что на одну деревню придётся всего один-два двора. Только тогда он вздохнул с облегчением.
– Господин староста Пан, уже смеркается, а вы только с гор спускаетесь?
Пан Чжишань, торопливо сбежав с горы, тут же был замечен хозяйкой первого дома у подножия.
Задав свой вопрос, она быстро сообразила:
– Неужели сегодня уже привезли тех беженцев? Много ли их? Есть где разместить?
О том, что поехали в уезд забирать беженцев для поселения в деревне, прослышали все. Дело это было важное – вдруг не смогут всех расселить, тогда поневоле придётся подселять их к старожилам.
А когда они обживутся, опять же нужно будет помогать выбрать участок да ставить дом, всем миром. Дело хлопотное и невыгодное, поэтому все деревенские очень им интересовались.
Семья Ван, или, вернее, Ван Цзиньцай с женой, жили слишком далеко от околицы, иначе они непременно бы дежурили там, чтобы первыми всё разузнать.
Пан Чжишань как раз пересохшим горлом маялся. Услышав, сколько вопросов задаёт баба, он остановился у её дверей и спросил:
– Твой мужик дома?
– Дома, дома! За домом кур кормит.
– Тогда дай-ка мне воды напиться.
Хозяйка проворно вынесла скамейку и поставила у порога.
День уже клонился к вечеру, в избе темнее, чем на улице.
Пан Чжишань уселся, а женщина тем временем юркнула в кухню за водой, одновременно задрав голову и крича в сторону заднего двора:
– Хозяин! Ты кур покормил? Господин староста Пан пришёл, выходи скорей, посиди с ним!
– Иду!
Прикрикнув в ответ, Ван Цзиньцай, позабыв даже яйца в курятнике собрать, поспешно вышел из-за дома.
– Староста пришёл? Уладили дело с беженцами?
Память у него была хорошая: появившись, он сразу задал главный вопрос, не то что его баба, которая весь день только о том и думала, а при случае и позабыла.
Пан Чжишань кивнул, отхлебнул воды:
– Поселил в доме, где раньше мой восьмой двоюродный дед жил.
В горле пересохло, ответив, он одним духом допил остатки.
Линь Синхуа, жена Ван Цзиньцая, забрала миску и снова пошла в дом наливать.
Зная, что в деревне все не прочь узнать подробности, Пан Чжишань не стал дожидаться расспросов и сам выложил всё как есть.
– Беженцев на этот раз немного, начальство знает, что у нас, в Упай, земель мало, так что выделило всего один двор.
– Всего один? Ван Цзиньцай немного успокоился, но всё же переспросил:
– А в том дворе сколько ртов?
Пан Чжишань вздохнул и ответил:
– Уезжали – шесть душ было, а до нашего уезда добрались – всего двое осталось!
– Бедовые! Все мужики в доме погибли, и хозяйки не выжили, только одна незамужняя девчушка да четырёхлетний племянник остались.
– И-эх! – Супруги Ван в один голос ахнули.
Ван Цзиньцай от души хлопнул себя по колену и горестно воскликнул:
– Грех-то какой! Хорошая семья, а всего двое малолеток уцелело?
Его жена, Линь Синхуа, подхватила:
– Да как же они выживут-то?!
По правде сказать, Пан Чжишань и сам кручинился.
Всю дорогу голову ломал.
Хоть беженцев и мало пришлось на деревню, но ведь одна слабая, другой малый – что делать? Даже если по справедливости наделить их полями на будущий год, много ли вдвоём засеют? Много ли осенью соберут?
Как бы опять, как десять лет назад, не пришлось всем миром помогать да привечать.
Да и ещё вот что: девчонка-то уж на выданье. Им двоим, беззащитным, жить в той лачуге на полгоры – как бы ни от зверя, ни от лихого человека уберечься? Как себя защитить?
Ох! Чем больше думаешь, тем больше мороки.
– Ну, будет болтать, – Пан Чжишань поднялся со скамьи. – На горе-то ничего нет. Надо домой идти, хворосту да чего там собрать да им снести.
Линь Синхуа глянула на свою поленницу:
– Хворост от нас пусть берёт.
Их дом к горе ближе всех, хворост собирать недалече.
В деле расселения беженцев вся деревня так или иначе помогать должна. Пан Чжишань отказываться не стал, только молвил:
– Ладно. Сколько ваша семья поможет, я запомню. Завтра утром всех у околицы соберу, обсудим это дело.
Обновлено: 19.02.2026