Быть юным – это прекрасно: ты полон жизни и энергии, а горечь поражений еще не успела тебя коснуться. В такие моменты даже крохотный успех кажется великим достижением, и одного лишь радостного крика не хватает, чтобы выплеснуть весь восторг, переполняющий сердце.
— О-хо-хо! Наньсин, скажи, что в этом мире самое большое счастье? — Уильям, закинув на плечи две огромные орлиные когтистые лапы и неся в руках голову орлана с застывшим, полным ярости взглядом, вразвалочку шел следом.
— Самое большое счастье? Пожалуй, любовь. Говорят, люди в ней тонут без остатка и по доброй воле становятся дураками.
— А вот и нет. Мамуля говорит, что счастье – это когда у тебя столько федеральных кредитов, что их не потратить. Хочешь – покупай алмазы, хочешь – ионную пушку.
— Ха-ха, высокая цель! Может, спустя годы, вспоминая сегодняшний день, мы и впрямь сочтем это счастьем. Слушай, запомни: зубы звуковых ящериц и их мягкую кожу нужно привезти на планету Калан и продать там – так выручим гораздо больше. Ни в коем случае не сбывай их инструкторам. А вот когти и голову орлана предложи главному экзаменатору Уилсону. Каюты на корабле крохотные, нам такое добро просто некуда будет деть.
Уильям простодушно кивнул. Он чувствовал, что с Наньсином не пропадешь и, возможно, та самая заветная цель действительно достижима. Еще больше его радовало, что у них всегда находились общие темы: обсудив счастье, они перешли к деликатесам планеты Калан, самым прибыльным делам в Академии и крутому новому снаряжению. У них обнаружилось поразительно много общего: у каждого было по два брата и две сестры, у обоих жили псы по кличке Абу, и оба обожали сериал «Звездный Рейнджер». Это было похоже на саму судьбу – они стали настоящими друзьями.
Обратный путь выдался спокойным. Вероятно, запах убитого красного орлана-устрицееда отбивал у звуковых ящериц всякое желание нападать. Проходя мимо небольшого озера, подернутого слабым зеленым свечением, они заметили ту самую пятерку – те с кем-то сражались. Интересно, набрали ли они нужное количество трофеев?
Когда ночная тьма окончательно поглотила лес, юноши съели последние два плода О и, собрав сухие ветки и листья, развели костер. Они уже начали погружаться в сон под мерный танец пламени, когда послышались отчетливые шаги.
Силуэты приближались со всех сторон. Было ясно, что это спланированная засада: их брали в кольцо.
Первое, что сделал Уильям, открыв глаза, – прикрыл собой их трофеи. Затем он, зевая, огляделся. Их окружили примерно пятьдесят студентов, а во главе стоял парень смутно знакомого вида, кажется, по имени Цзо Фэн.
— Хм, наконец-то я нашел тебя, Сюаньюань Наньсин. После того как ты так отделал Синьжуй, думал просто уйти? Я вызываю тебя на дуэль!
— Цзо Фэн, с каких это пор ты зовешь её «Синьжуй»? — Недовольно выкрикнул кто-то из толпы. — Этот Сюаньюань Наньсин мой! Как только я с ним разделаюсь, Синьжуй станет моей девушкой!
— Пошел к черту, она будет моей!
— Да вы, ублюдки, сколько можно болтать? Обнажить мечи! — Кто-то нетерпеливо активировал лазерный меч, и в ночи вспыхнуло острое голубое лезвие.
Цзо Фэн не обращал внимания на шум. Будь Сюаньюань Наньсин один, стоило ли городить такой огород? Главной проблемой был Уильям.
Тот факт, что этот признанный всеми силами Академии крепыш сошелся с Наньсином, стал полной неожиданностью. Судя по тому, как они непринужденно болтали и смеялись, совершенно не опасаясь друг друга, они наверняка были знакомы давно и специально ждали выпускного испытания, чтобы действовать вместе.
Не будь рядом Уильяма, Цзо Фэн решил бы вопрос с Наньсином силами пары верных людей – не в открытую, так исподтишка. Но теперь ситуация изменилась. Эти двое умудрились завалить красного орлана-устрицееда, и без толпы в несколько десятков человек здесь было не преуспеть.
Лань Синьжуй пообещала: тот, кто победит Сюаньюань Наньсина, станет её парнем. Последние два дня толпы искали этого внезапно выскочившего наглеца, посмевшего обидеть их идеальную богиню. За такое и нескольких жизней в искупление было бы мало, так что Цзо Фэну даже не пришлось никого уговаривать – все окрестные обожатели сбежались сами.
В нынешнюю эпоху большинство женщин были крепкого телосложения – постоянные тренировки давали о себе знать. Хрупкие красавицы стали редкостью, а среди выпускников этого года и вовсе были дефицитом, так что неудивительно, что все слетелись на неё как мухи на мед.
Наньсин лишь слегка улыбнулся. Врагов было много, но единства в их рядах не наблюдалось. Он придвинулся к Уильяму и что-то прошептал ему на ухо, отчего глаза юноши-башни азартно блеснули.
— Чего раскричались? — Зычно рявкнул Уильям. — Мешаете господину спать! Совсем страх потеряли, папаши захотели? А ну, ты, альфонс Цзо Фэн, наведи порядок! Раз Лань Синьжуй побоялась показаться сама, на кой ты тут сдался? Правила такие: кто хочет сразиться, должен выставить трофей – зубы или кожу одной звуковой ящерицы. Один человек – один бой. Хотите второй раз – платите за двоих!
— Что? Что ты несешь? Нас тут столько… — не успел парень договорить, как Уильям с резким свистом запустил в него камнем. Несчастный отлетел в сторону, заработав как минимум три сломанных ребра.
— Есть еще вопросы? — Грозно спросил Уильям. — Кто бы ни пришел, правила для всех одни: всё честно и справедливо. Кому не нравится или кто хочет навалиться толпой – милости прошу ко мне, я драки стенка на стенку больше всего люблю.
— Я пойду! — Один из парней среагировал быстрее всех, тут же выхватывая зубы и кожу, боясь, что шанс перехватят. С Уильямом связываться было накладно, но этот Сюаньюань Наньсин – личность безвестная, никто о нем в Академии раньше и не слышал. К тому же все навещали Лань Синьжуй и видели: раны нанесла ящерица. Наверняка этот Сюаньюань просто случайно подставил богиню под удар.
— С чего это ты первый?
— А ну в сторону! Подумаешь, мелочь какая, — фыркнул другой. — Мне этих денег не жалко, на зачет они не влияют. Вот, зубы и кожа двух ящериц, забирайте!
— Пф, тоже мне достижение! Я даю три ящерицы!
Началось! Становилось всё веселее. Уильям только глазами хлопал: он и представить не мог, что всё обернется аукционом. Конкуренция была бешеной, но это было только на руку.
— Ха-ха-ха! Отлично! Достанется тому, кто даст больше! — Уильям довольно захлопал в ладоши.
Наньсин же сидел с совершенно невозмутимым видом, а точнее – выглядел так, будто онемел от ужаса, не смея проронить ни слова. Это лишь укрепило окружающих во мнении, что перед ними «мягкий баклажан», которого легко раздавить.
После недолгой перепалки победил чуть полноватый голубоглазый юноша. Не то чтобы он сам набил больше всех ящериц, просто ему многие были должны. Пообещав списать долги, он выменял тринадцать комплектов трофеев, добавил свои пять и с гордым видом вручил восемнадцать порций Уильяму.
Тут уж остальные начали подначивать Наньсина:
— Эй, Сюаньюань, смотри не проиграй! Не смей проигрывать кому-то, кроме меня! Если не справишься с этим толстяком, ты не мужик!
Наньсину это казалось забавным. Он ждал проблем, а дело приняло такой выгодный оборот. Лишние федеральные кредиты никогда не помешают – ни семье, ни ему самому перед выходом на службу. Да и на хороший лазерный меч, повышающий шансы на выживание, нужно было скопить.
— Хе-хе, лазерный меч глаз не имеет. Если ненароком тебя зацеплю – вини Уильяма! — Вальяжно бросил голубоглазый, помахивая мечом и бросаясь в атаку.
Цзо Фэн наблюдал со стороны. Возможно, другие не понимали силы Сюаньюань Наньсина, но он кое-что знал: человек, которого иллюзионист Сабао счел опасным, простым быть не может. И всё же в нем боролись сомнения, так что он решил посмотреть еще немного, прежде чем вмешиваться.
— Не подходи! Не подходи! — В панике закричал Наньсин, дергаясь к наручному арбалету. В этот момент полоснул голубой свет меча, едва не отхватив ему руку, что вызвало у толстяка взрыв хохота.
— Парень, благослови нас с Синьжуй!
Меч снова свистнул в воздухе, но тут Сюаньюань Наньсин, словно от испуга, издал яростный рев и, вместо того чтобы отпрянуть, бросился вперед. Левой рукой он мертвой хваткой вцепился в запястье противника, а лбом с силой впечатался тому в переносицу. Чистый напор маленького дикого бычка!
Схватка закончилась в мгновение ока. Нос толстяка превратился в кровавое месиво, а лазерный меч отлетел в сторону.
Толпа ответила презрительным гулом. Проиграть так бездарно и безвкусно – позор для Военной академии планеты Калан. Стало ясно: талантов у Наньсина маловато, а с Уильямом он спелся просто потому, что оба привыкли драться грубой силой.
— Проиграл! Он проиграл! Я даю десять комплектов, и не смейте со мной спорить! — Начался новый раунд торгов. Наньсин стал самым востребованным противником, а Уильям едва сдерживал смех.
Первый выскочка пал, следом – второй, за ним третий и четвертый. Каждый раз толпа видела надежду, и каждый раз очередной претендент оказывался на земле.
Люди не были дураками. Когда свалился шестой, до многих дошло, что их водят за нос. Но стоило им подумать об объединении, как они увидели, что Уильям выкорчевал откуда-то деревце. И пусть это было всего лишь деревце, в нем было метра четыре-пять длины. Похоже, путь к сердцу Лань Синьжуй по-прежнему был тернист и крут.
Глядя на растущую гору трофеев возле Уильяма, одни пали духом и ушли, другие же остались попытать счастья.
Было заметно, что Сюаньюань Наньсин в каждом бою щадит противника и не доводит до беды. Подумаешь, пара зубов и шкурка – даже если продать их за пятьдесят кредитов, неужели это такая высокая цена за риск? А вдруг повезет? К тому же этот малый и впрямь был искусен: базовое фехтование у него было отточено до блеска, можно было и поучиться в процессе.
После целой череды поединков Наньсин только разогрелся. Вместо усталости он чувствовал бодрость. Рядом остался лишь Цзо Фэн с парой верных людей, остальные разошлись по своим делам. Дураков выходить на второй круг не нашлось – мазохистов здесь не было.
— Сюаньюань, ты хорош! Надеюсь, ты сохранишь этот запал. В лагере мы проведем еще одну ночь, и те, кто действительно способен тебя побить, еще не здесь. Береги себя, — Цзо Фэн развернулся, чтобы уйти. Сказать по правде, он не был уверен, что одолеет этого внезапно объявившегося хитреца.
А хитрости тому было не занимать! Сначала так отделать Синьжуй, а потом на этом же и заработать… Цзо Фэну начало казаться, что Наньсин сделал всё это специально, чтобы выкачать блага из её обожателей.
— Хо-хо, угрозы! Это те самые легендарные угрозы напоследок! — Наньсин, всё-таки оставаясь в душе подростком, с сияющим видом подошел к Уильяму, и они принялись счастливо пересчитывать добычу.
— Эм… Что там Цзо Фэн сказал? В лагере еще одна ночь? Наньсин, ты должен продолжать в том же духе! Я чувствую, ионная пушка уже почти у нас в кармане!
— Угу, не волнуйся. Такие выгодные сделки на дороге не валяются. Сколько там у тебя? У меня всего тридцать девять комплектов…
Обновлено: 01.02.2026