Наступали сумерки. День выдался хлопотным, но улов оказался неплохим – разве что утренняя встреча с Лань Синьжуй немного подпортила настроение, после чего пришлось три часа бежать в самую глубь леса Плодов Аннигиляции на поиски.
В чащах звуковых ящериц и впрямь оказалось больше. Наньсин действовал по старой схеме: бил из арбалета в глаза, а когда монстр выбивался из сил, спускался с дерева и пускал кровь. За три часа он уложил две рослые махины. Если завтра удастся добыть еще одну, выпускное испытание будет успешно пройдено.
Он взял плод О и с наслаждением принялся жевать. События последних двух дней казались сном. Раньше он и помыслить не смел о схватке с Лань Синьжуй – в Академии его бы просто смели толпы ее обожателей. Еще невероятнее было так легко уйти из-под самого носа иллюзиониста Сабао. В душе невольно зародилось понимание: это действительно мир, где правит сильный.
По прикидкам, каникулы должны продлиться около сорока дней, но с учетом дороги на пребывание дома оставалось дней двадцать, что уже было прекрасно. В Федерации всегда полно вакансий, а выпускники со связями в семье нет-нет да и могли рассчитывать на некоторую опеку.
«Эх! Отец потерял влияние, а двое старших братьев, кажется, вовсю ухлестывают за сестрами-близняшками – их ждет горькое разочарование. Точно, Фэн-эр и Луань-эр уже почти достигли школьного возраста. До чего же милые сестренки, настоящие домашние любимицы. В четырнадцать – выпуск, два года на адаптацию, а после шестнадцати каждый год придется выполнять случайные задания Федерации… Надо хорошенько подумать, где проходить военную службу».
Солнце еще не скрылось, но лес уже окутала Тьма. Зажужжали насекомые, однако Наньсин привычно смазал кожу зеленой грязью и перестал беспокоиться о гнусе. Он неподвижно сидел на валуне, погруженный в свои мысли.
Лес Плодов Аннигиляции в ночи казался необычайно тихим, как вдруг земля едва заметно вздрогнула. Издалека приближалась могучая фигура, и когда она подошла ближе, Наньсин невольно напрягся.
Вот это да! Между деревьев неспешно вышагивал юноша-башня, таща на плече ствол дерева в полметра толщиной. Он шел с таким беспечным видом, будто гулял по собственному саду. Неужто это тот самый первый силач Академии – силач Уильям?
— Опа! Тут кто-то сидит, — юноша-башня хохотнул, завидев Наньсина, и сбросил с плеча заостренное бревно, передний край которого был запятнан кровью. — Братец, ты из какого класса?
— 305-й класс, Сюаньюань Наньсин. А ты, верно, наш Академический силач, Уильям?
— Ха-ха-ха! Верно говоришь, именно он – недостойный силач Уильям собственной персоной. Послушай, братец Сюаньюань, ты давно здесь сидишь? Я тут битый час брожу и ни одной ящерицы не встретил. Не дашь воды хлебнуть? От этого спрессованного сухпайка в горле всё пересохло.
— Воды? А с чего ты взял, что она у меня есть, и что ты не заболеешь, выпив ее?
— Честно сказать, не знаю. Просто пить охота до смерти, вот и решил попытать удачи. Силой-то меня природа не обделила, а вот искать воду я совсем не умею. Мы же одноклассники, должны помогать друг другу, скажешь не так, братец?
Глядя на этого высокого парня, пришедшего просить воды, Наньсин почувствовал, как на душе стало немного теплее. Он улыбнулся:
— Ладно! Лишней воды нет, нашел только несколько плодов О. Если жажда мучит – ешь скорее!
Уильям оживился и поймал брошенные плоды. Вдохнув пьянящий аромат, он, не заботясь о том, плод О это или нет, в один присест проглотил их все. Издав долгий, восторженный вопль, он наконец-то утолил жажду с тех пор, как вошел в лес.
— Вот это по-нашему! Не то что эти ничтожества из Академии, вечно любят развозить нюни. Кстати, Сюаньюань… тебя зовут Сюаньюань? Трудновато запомнить, но ради этих плодов я уж постараюсь выучить: Сюаньюань, Сюаньюань Наньсин.
Уильям подошел и уселся на валун, продолжая бормотать. Вскоре болтовня ему надоела, голова его поникла, и он уснул, совершенно не беспокоясь о возможной опасности вокруг.
Наньсин не стал его беспокоить. Он тоже закрыл глаза, но не провалился в глубокий сон, как вчера, а сохранял крупицу бдительности.
Днем нагрузки были колоссальными, а из еды – только пачка сухпайка, поэтому ночью отдых был необходим, чтобы привести тело в лучшую форму перед завтрашними испытаниями. В Академии всегда учили: хочешь быть эффективным – умей расслабляться.
В полузабытьи воспоминания из жизни пятнадцатилетней давности снова переплелись с настоящим, принося с собой новые, особые озарения.
Академия требовала от каждого студента изучения четырех обязательных дисциплин и двух факультативных – всего шесть. Обязательными были: тактическая география, базовая стрельба, базовое фехтование и распознавание токсинов. Наньсин же выбрал в качестве факультативов защитную мех-броню и механический ремонт.
Хотя предметов было всего шесть, та же тактическая география включала в себя климатологию, геологию, психологию местности и топографию – всё было гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. А боевые дисциплины, вроде базовой стрельбы, требовали знания моделей и устройства оружия, основ баллистики.
Огнестрел стоил дорого. Выдать каждому энергетический лазерный меч для выпускного испытания было пределом возможностей Академии, поэтому вместо пушек всем выдали по наручному арбалету. Это и дешево, и позволяет проверить навыки стрельбы выпускников – крайне выгодное решение.
Два пласта памяти слились еще прошлым вечером, но тот Наньсин из будущего был лишен жизненных сил, воображения и творческой жилки. Он слишком глубоко погряз в привычных шаблонах, сковав самого себя. Несмотря на шанс стать элитным солдатом шестого ранга или даже замахнуться на чин миротворца, из-за долгих лет бездумных сражений он утратил ту самую жизненно важную ярость. Но нынешнему Наньсину, стоящему на пороге взрослой жизни, этой ярости было не занимать.
В сознании словно высекались искры – это было не просто слияние памяти, а уникальное преображение. Постепенно все накопленные знания по географии, стрельбе, фехтованию, токсинам, мехе и ремонту рассыпались и пересобрались в новом, совершенном порядке.
— Уф, неужели закончил? — Наньсин тяжело выдохнул и открыл глаза. Начинало светать.
Силач Уильям всё еще вовсю храпел. От него исходила неописуемая мощь, будто от тигра, затаившегося в пещере, или дремлющего медведя. Самим своим видом он внушал опасность – наверняка даже зверье не решалось к нему приближаться.
Наньсин встал и потянулся. В его возрасте тело росло быстро, и одежда снова стала коротковатой. Он гадал, когда же сможет догнать Уильяма в росте – тот был выше большинства взрослых, а в сумерках его силуэт напоминал не человека, а грозную железную башню.
— Славно поспал! — Уильям почувствовал движение рядом и тоже проснулся. — Братец Сюаньюань тот, что Наньсин, тебе сколько еще ящериц не хватает? Может, объединимся и бабахнем результат получше? Слыхал, Академия награждает первую двадцатку!
— Мне осталась одна звуковая ящерица. Высокий результат – это хорошо, — Наньсин немного подумал и решил, что в сотрудничестве с этим здоровяком одни плюсы. Шел уже третий день испытания. На всё про всё отводилось не пять полных дней: к вечеру пятого, когда скроется солнце, нужно было вернуться в лагерь. Тех, кто опоздал, в зачет не брали, сколько бы ящериц они ни добыли.
— Ого, силен! А мне еще две нужно. Вообще-то с ними нетрудно управляться: бахнул по ним бревном, чтоб оглушить, а потом лазерным мечом кровь спустил – и готово. Самое муторное – найти их. Маскируются под ветки, заразы, приходится камнями швыряться, чтобы бить по траве и спугнуть змею. Морока одна.
— Две? Легко. Разведку беру на себя, а ты будешь сшибать их с кроны. Лучше подготовь побольше тяжелых копий-кольев. И свой лазерный меч тоже отдай мне, как и арбалет.
— Ну и отлично! Забирай всё, я к этим побрякушкам никак не привыкну. Вот вырасту, накоплю денег и куплю себе легкую ионную пушку. Это оружие слишком легкое, не чувствуется. Слыхал, бывают силовые лазерные мечи чисто для силачей, вот бы такой раздобыть.
— Ионную пушку? — Наньсин усмехнулся. — Даже самая легкая весит больше тонны. Если будет возможность, пригляжу для тебя. Я справлюсь с тем, чтобы немного модифицировать ионную пушку. На каникулах побродим по рынкам старья – говорят, на военную службу разрешают брать свое снаряжение.
— Наньсин, ты еще и в модификации оружия сечешь? Всё, теперь я с тобой. Когда будут распределять – скажи мне. Мамуля говорит, я иногда туплю, так что мне лучше держаться хорошего человека. Ты дал мне плодов – значит, человек ты хороший, — Уильям простодушно улыбнулся, окончательно признав Наньсина своим.
Наньсин не считал, что готов обзаводиться последователями – тем более после шестнадцати Федерация будет раздавать задачи вслепую, и если не повезет угодить на смертельно опасную миссию, придется полагаться только на себя. Свой путь каждый проходит в одиночку, но этот Уильям казался парнем интересным – возможно, в будущем они станут настоящими друзьями.
Вскоре Уильям передал свой лазерный меч и пять болтов Наньсину, полностью доверившись черноволосому юноше, с которым познакомился всего одну ночь назад.
Наньсин взглянул на наручные часы, быстро разбил зону на сектора и стремительно скользнул в чащу.
Лазерный меч Уильяма был практически полностью заряжен, что придало Наньсину уверенности. С учетом пяти дополнительных болтов он мог справиться с большинством опасностей, а потому бежал смело, уделяя особое внимание местам с гнетущей атмосферой.
Будь у него тепловой детектор, не пришлось бы так утруждаться. Впрочем, Академия не просто так муштровала их: Бернцы, Белоносороги, Шайнинг – никто из них не был легким противником. Пусть их меньше числом, чем человечество, но боевая мощь каждого отдельного бойца была невероятно велика.
Они начали работать в паре. В глубине леса то и дело гремели глухие удары и раздавался тонкий свист лазерного клинка.
В полдень мимо проходил отряд из пяти человек. Пятый, отвечавший за разведку, издали бросил лишь пару взглядов и доложил боссу. Главарь тут же приказал уводить группу подальше. Почему? Да что тут спрашивать – впереди творили грех двое настоящих монстров!
Слава о силаче Уильяме гремела повсюду, и у него были свои принципы. Не стоит считать его дураком: тот, кто принимает Уильяма за дурака – сам дурак. А уж тот черноволосый мечник… Разведчик из пятерки сам владел методом вертикальных и горизонтальных прыжков на высоком уровне, но, увидев маневренность того парня, признал полное поражение. На чужой каравай рот разевать – нужно знать меру, и с этими чудовищами они связываться не собирались.
Обновлено: 01.02.2026