Подняв голову, он внезапно заметил в вышине слабое искажение воздуха. В этот миг инстинкт самосохранения взял верх: Наньсин, извиваясь словно змея, стремительно заскользил вверх по стволу. Звуковой снаряд пролетел в считаных сантиметрах от его ног.
— Бум! — Внизу, у корней древа, во все стороны разлетелись земля и камни. Лишь убедившись, что он в безопасности, юноша почувствовал нахлынувшую волну усталости. Всё висело на волоске; о хороших оценках на выпуске можно было бы и не мечтать – Академии хватило бы забот просто вернуть родным его останки.
— Мать твою, я тебя на куски порежу, — непривычно для себя выругался Наньсин. Его лицо исказилось в свирепой гримасе. С силой оттолкнувшись от коры, он в несколько мощных прыжков взлетел еще выше и запрыгнул на широкую ветвь.
Звуковая ящерица, почуяв приближение живого существа, через силу подавила боль и усилила бдительность. Ее левый глаз полностью вытек, а в голове пульсировала жуткая, разрывающая боль. За несколько лет обитания в этих местах она не знала опасностей, отчего ее реакции притупились. Однако жажду убийства, исходящую от сильного врага, тварь распознать сумела – кто-то пришел за ее жизнью.
— Вж-жих!
Раздался короткий, очень резкий гул. В воздухе промелькнул бирюзовый свет меча. Звуковая ящерица замерла на целых три секунды, после чего разразилась полным ужаса и агонии воем. Постепенно ее когти потеряли хватку, она больше не могла держаться за крону, и двухметровое тело с грохотом рухнуло вниз.
— Это… это я сделал?
Спустившись с кроны, Наньсин почувствовал, как у него дрожат поджилки. Глядя на вывалившееся из-под ребер ящерицы кроваво-желтое месиво внутренностей, он невольно содрогнулся от запоздалого страха. Как он только что посмел, глядя в упор, бросать вызов такой огромной ящерице? Жизнь надоела? Впрочем, боевой инстинкт оказался не из слабых.
— Да не может быть! Неужели один-единственный удар сожрал треть энергии? — Наньсин проверил состояние лазерного меча и едва не задохнулся от возмущения. Ну как тут не злиться? Инструктор не врал: судя по отчетам прошлых выпускных испытаний, при экономном использовании заряда меча должно хватать на час. Значит, дело было в нем самом.
Вспоминая тот удар, он понял: каждая мышца его тела мобилизовала силу выброса. Эта энергия прошла от поясницы через плечо и руку к самому запястью. В момент активации лазерного меча ладонь выдала мощный импульс, ударивший в рукоять, что и породило тот поистине филигранный выпад.
К счастью, меч не пришел в негодность, да и в запасе оставалось четыре болта для арбалета. К тому же шел лишь первый день, а он уже успешно добыл тушу немаленькой звуковой ящерицы, что значительно облегчало задачу на оставшиеся четверо суток. Если собрать зубы ящерицы и мягкую кожу с брюха, можно будет выручить немного деньжат, так что в накладе он не останется. Сейчас первостепенная задача – найти место и хорошенько выспаться.
В том ударе не было ничего сверхъестественного: большинство элитных солдат первого ранга владели подобными хитростями. Фехтование этой эпохи было рождено для реального боя. Базовое фехтование зиждилось на девяти принципах: рубить, разрушать, подсекать, парировать, отсекать, колоть, вращать, давить и цеплять. Некоторые лазерные мечи могли даже выпускать сияние меча для дистанционных атак, хотя большинство всё же предпочитало радиопушки.
Наньсин прекрасно помнил, почему Федерация так активно поддерживала использование клинкового оружия и ввела лазерный меч в список обязательных дисциплин. В сражениях с Бернцами те часто находили способы отражать дистанционные атаки и прорывались в ближний бой – в такие моменты лазерный меч был куда надежнее. И был еще один нюанс: эти сукины сыны Шайнинги обожали паразитировать на людях. Без тщательного сканирования невозможно понять, не превратился ли твой товарищ во врага. В подобных внезапных ситуациях лазерный меч подходил как нельзя лучше.
Собрав зубы и кожу, Наньсин присмотрел неподалеку дерево Аннигиляции. Забравшись на толстую ветвь, он с помощью меча вырезал в стволе дупло, втиснулся внутрь и тщательно замаскировался. Он не стал уходить далеко, надеясь на удачу: когда звуковые ящерицы очень голодны, они не гнушаются плотью сородичей. Оставаясь здесь, он мог сэкономить немало сил, если придут другие особи.
На самом деле у этих существ было сильно развито чувство территории. За исключением периода спаривания, двух ящериц вместе видели редко, так что Наньсин просто решил попытать счастья. За этот день произошло слишком много: от утренней катастрофы корабля до пробуждения сознания из будущего через пятнадцать лет, а затем – марш-бросок на двадцать километров к реке Закалки Меча и охота. Он чувствовал полное изнеможение и отчаянно нуждался во сне.
Проваливаясь в тяжелый сон, Наньсин уже не думал о возможной засаде. В его грезах он был то четырнадцатилетним подростком из Военной академии планеты Калан, то опустившимся элитным солдатом пятого ранга.
Элитный солдат… В конце концов, всё равно лишь солдат.
В Федерации царила суровая сословная система. В Академии это ощущалось не так остро, но стоило выйти на службу, как понимаешь – мир жесток. Тот, чей ранг выше, имеет право приказывать младшему по званию. А если не согласен – что ж, всегда можно решить дело поединком.
Победить кого-то старше по рангу вполне реально на уровне элитного солдата, но с ростом званий это становится всё труднее. Достигнув шестого ранга, солдат получает шанс трансформироваться в могущественного миротворца. У миротворцев тоже шесть рангов, а выше, говорят, стоят межзвездные судьи. Это существа, властвующие над жизнью и смертью в мире смертных, способные одним движением руки возводить облака и вызывать дождь. Впрочем, даже миротворцев встречали редко, что уж говорить о судьях.
Во сне Наньсин постепенно успокоился, его дыхание стало ровным и глубоким. В чертах юного лица начала проступать благородная сила, а выражение стало куда более степенным, чем прежде.
— Пип-пип…
Спустя неизвестно сколько времени наручный терминал издал едва слышный сигнал. Наньсин настороженно открыл глаза. Перед сном он, разумеется, позаботился о безопасности: к терминалу прилагались три одноразовых зонда предупреждения. Если в радиусе трехсот метров происходило серьезное движение, сражал оповещение – единственная забота Академии о студентах.
Снаружи пробивался лучик мерцания. Это было вентиляционное отверстие, оставшееся в импровизированной дверце его убежища. Терминал показывал утро второго дня испытания.
— Столько проспал, самочувствие отличное, — Наньсин потянулся всем телом, чувствуя, как сила наполняет кости. Ему хотелось выскочить наружу и проораться во всю глотку. Внимательно посмотрев в отверстие, он не заметил поблизости угроз.
Аккуратно отодвинув деревянную заслонку, он под прикрытием листвы перекатился на ветку. Вдалеке он увидел пять фигур, замерших у трупа убитой им ящерицы. Хотя все они были выпускниками, в Военной академии училось слишком много народу; кроме тех, с кем сталкиваешься постоянно, большинство были лишь знакомыми лицами без имен.
— Сработано чисто. Судя по следам от клювов птиц-колючек, эту звуковую ящерицу прикончили вчера днем. Третий, если бы ты столкнулся с ней, смог бы одним ударом вспороть брюхо? — Спрашивавший юноша был невысокого роста, но тон его был необычайно степенным.
Поскольку это была территория ящерицы, сюда лишь изредка заглядывали шипастые птицы-колючки, а другие зверьки обходили место стороной. В предрассветной тишине голос разносился далеко.
— Нет, мне до этого далеко. В кронах деревьев маневрировать сложно, не говоря уже о том, чтобы выбрать угол и одним ударом отправить звуковую ящерицу к праотцам. С этим человеком лучше не ссориться, нам его не одолеть. — Третий был худощавым юношей с разноцветными волосами.
— Хорошо. Будьте осторожны, мы, пятерка, действуем заодно. Академия не запрещает сотрудничество, но добыть двадцать пять ящериц – задача не из легких. Придется отбирать добычу у других. Пятый, твой метод вертикальных и горизонтальных прыжков уже весьма хорош. Заметишь движение – сразу на разведку. Уверен, если только тварь не убивают с одного удара, любому студенту придется возиться с ней несколько минут. Это и будет наш шанс.
Услышав это, Наньсин усмехнулся. В законе джунглей нет ничего неправильного; то, что эти пятеро объединились, – пример, достойный подражания.
Стоит понимать, что охота на звуковую ящерицу была крайне сложной, а это задание попалось многим. По мере того как поголовье монстров в лесу таяло, для большинства студентов стопроцентное выполнение становилось несбыточной мечтой. Обычно убийство трех особей давало шестьдесят процентов прогресса, что считалось проходным баллом.
Более того, зоны для разных заданий находились далеко друг от друга. Пытаться бегать между ними всей группой было нереально. Значит, кто-то из этой пятерки отказался от более легкого задания и выбрал самое массовое и трудное. Это говорило об их сплоченности: если один из них в будущем станет миротворцем, остальные тоже окажутся в выигрыше.
Не став досматривать, Наньсин, прячась в листве, бесшумно переместился на соседнюю крону. Ждать у моря погоды не было смысла: за пару дней птицы-колючки обглодают тушу до костей, а если сидеть на месте, испытание провалишь.
Сегодняшний Наньсин снова изменился. В его движениях больше не было юношеской робости, лишь решительность и твердость. Если вчера он входил в лес Плодов Аннигиляции с опаской, то сейчас стал совсем другим человеком – звуковые ящерицы больше не пугали его.
Сделав несколько прыжков, Наньсин скрылся в лесной глуши, а босс пятерки внезапно поднял голову и с удивлением произнес:
— Надо же, в этом выпуске Цзялани полно скрытых талантов. Кто-то умудрился прятаться совсем рядом, и я его даже не почувствовал. Хм, силач Уильям тоже должен быть в этом лесу, а еще лунная мисс Лань Синьжуй и иллюзионист Сабао. Будет весело.
— Босс, тот, кто прикончил ящерицу, – это не тот парень, что только что ушел? — Обернулся и задумчиво спросил приземистый юноша в очках в золотой оправе.
— Не бери в голову, нам нужно двадцать пять штук! Братья, начался новый день, ускоряемся. — Лидер пятерки властно отдал приказ, и Третий с Пятым поспешно полезли на верхушки деревьев для разведки.
Труд приносит плоды: после двух часов поисков Наньсин обнаружил еще одну звуковую ящерицу. По сравнению со вчерашней она была помельче, а значит, справиться с ней будет проще.
Недолго думая, он начал перепрыгивать по ветвям к цели.
Эта ящерица поменьше оказалась на редкость бдительной. Не успел Наньсин приблизиться, как она разинула пасть и с гулким хлопком выплюнула звуковой снаряд. Воздух пошел мелкой рябью.
Наньсин уже привык к перемещению в густых кронах. Прежде чем атака достигла его, он легко качнулся и, используя инерцию, сместился на три-четыре метра. Со стороны казалось, что он едва уклонился, но на деле в его движениях чувствовалась четкая система.
— Ой, братец, посмотри, эта ящерица такая крошечная, отдай ее Синьжуй, ладно? А то у меня сегодня еще совсем нет добычи! — Внезапно со спины раздался чистый, мелодичный женский голос. Он звучал так прекрасно, словно жемчужина упала в серебряный поднос; сложно было представить, что человеческий голос может быть столь чарующим.
— Что? Хочешь отобрать мою добычу? Я навидался женщин, использующих уловки для достижения своих целей. Советую не делать глупостей. После выпуска мы всё равно разлетимся кто куда, так что мне плевать, если я обижу такую девушку, как ты. Дай-ка вспомню… Тебя зовут Лань Синьжуй? Та самая, у которой в Академии больше всего «рыцарей»? Иди кокетничай с тем парнем под деревом, он наверняка будет в восторге, — ответил Наньсин, держа обоих в поле зрения.
Обновлено: 01.02.2026