Чтобы найти звуковых ящериц, требовалось отыскать рощу огромных деревьев Аннигиляции. Наньсин смутно помнил, что этот лес находился как минимум в половине дня пути от реки Закалки Меча, и там легко было заплутать.
— Наньсин, ну что там у тебя? У меня пятьдесят земляных лягушек! Это же просто смерть – завалить целых пятьдесят штук! — Джимми с унылым видом потряс своей бутылкой. Выбрасывать ее было нельзя – она еще пригодится для воды.
— Ха-ха, тебе и правда не повезло. Может, обменяемся? — Наньсин с благородным видом протянул свое задание, словно был готов на всё ради друга.
— Ого! Пять звуковых ящериц? Да по сравнению с тобой я просто счастливчик, настоящий везунчик! А ну отойди, не смотри на меня так жадно. Задания менять нельзя, спутники-шпионы Академии следят за нами из космоса! — Джимми отступил на пару шагов, прижимая бутылку к себе как сокровище.
— Джимми, спасибо за поддержку в последние годы. После выпуска нас наверняка раскидает в разные стороны. Время поджимает, пора за дело! Встретимся через пять дней, когда закончится испытание. Удачи.
— И тебе удачи, брат.
Они были в хороших отношениях, но не более. Границы территорий Федерации были необъятны, и после Академии выпускников разделяли световые годы. Большинство одноклассников больше никогда не виделись, отправляясь на край света строить свою жизнь.
Сюаньюань Наньсин быстро побежал. Почувствовав, как метод «три коротких, один длинный» экономит силы, он по-настоящему полюбил это ощущение: ветер свистел в ушах, мимо мелькали листья, а его маневренность была безупречной.
Он бежал три часа, прежде чем почувствовал усталость. Раньше о таком нельзя было и мечтать. Даже малейшее подспорье меняет жизненный путь – в этом Наньсин был твердо уверен.
Сверившись с часами, он понял, что идет верно, но в лесу становилось всё жарче.
Нужно было найти место для отдыха. В первобытных джунглях нельзя доводить себя до полного истощения – это смертельно опасно, ведь беда может нагрянуть в любой миг, а в рюкзаке лишь самый базовый паек.
Забравшись на валун, откуда открывался неплохой обзор, Наньсин открыл рюкзак. Там лежали: спрессованный сухпаек, рулон медицинских бинтов и составной арбалет, который крепился на предплечье. Правда, болтов к нему было всего пять. Но самым важным предметом в рюкзаке был дешевый казенный лазерный меч.
Не стоило надеяться, что мечом можно размахивать направо и налево. Еще на корабле инструктор предупредил: чтобы студенты почувствовали, что такое настоящие трудности, энергии в мече хватит максимум на час. Если битва будет жаркой, заряд иссякнет еще быстрее. Так что никакой самодеятельности – использовать строго по минутам и с холодным расчетом.
«Вода! Без еды еще можно протянуть, но без воды никак. Причем она должна быть чистой, без бактерий этой планеты… Дай-ка вспомнить, где здесь можно безопасно разжиться водой», – Наньсин нахмурился, напрягая память, и спустя мгновение улыбнулся.
Отдохнув пять минут, он легко вскочил. После трехчасового бега одежда уже высохла. В Академии планеты Цзялань он, может, и не блистал в учебе, но унаследовал породистую внешность семьи Сюаньюань: короткие черные волосы, ясный взор и благородные черты лица. Он еще не возмужал окончательно, но уже выглядел статно. Впрочем, в эту эпоху ценилась сила, а лицом сыт не будешь.
Первобытные джунгли планеты Стальное Копыто называли слаботоксичной территорией. Многие существа здесь были ядовиты, а кое-где скрывалась радиация, так что вопрос воды стоял очень остро.
Мелькая между лужами, Наньсин искал особый светло-зеленый мицелий.
Об этом секрете знали немногие – один из студентов раскрыл его лишь после выпуска. Он рассказал, что первые исследователи планеты высадили здесь плоды О. Спустя столетия они сплелись с местным мицелием. И хотя произошла некоторая мутация, их питательная ценность возросла, а главное – они отлично накапливали влагу. Каждый плод О был подобен маленькому чайнику.
— Нашел, — Наньсин плавно переместился на пять метров, его тело казалось легким, словно перо.
Общедоступный метод вертикальных и горизонтальных прыжков требовал высокого мастерства. Не то что четырнадцатилетние подростки – даже среди инструкторов Академии мало кто владел им в совершенстве. Впрочем, неудивительно: уровень наставников в филиалах был невысок, редко кто из них достигал ранга элитного солдата третьего ранга.
Следуя вдоль зеленых нитей мицелия, он вскоре нашел в грязи пять плодов размером с кулак. Снаружи они были темно-зелеными и мало походили на оригинальные плоды О – нужно было очистить жесткую кожуру, чтобы добраться до съедобной части.
Наньсин сжал один из них, и показалась желтоватая мякоть. Пяти штук хватит на два дня, а найти еще по следу мицелия будет несложно.
В открытом космосе над планетой Стальное Копыто за студентами следили десятки спутников, передавая данные главному экзаменатору. Уилсон с интересом наблюдал за экраном. Карта расширялась от реки Закалки Меча, и на ней уже выделились полдюжины лидеров – те самые перспективные таланты, как и ожидалось.
— Хм? А этот малец кто такой? Не припомню его. Что он делает? — Уилсон нахмурился и велел помощникам вывести четкое изображение. На экране черноволосый юноша что-то искал в грязи.
— Босс, это Сюаньюань Наньсин из триста пятого класса, середнячок. Странно, как он умудрился за такое короткое время уйти так далеко, да еще и маршрут выбрал безупречный, — доложил один из инструкторов.
— Середнячок? А ты сам попробуй так пробежать. Плоды эти в грязи… выглядят знакомо. Неужели плоды О? Видимо, парень перед экзаменом перерыл гору материалов. Столетия назад их действительно пытались здесь разводить, — Уилсон пометил черноволосого юношу как приоритетный объект наблюдения. На самом деле, высокий балл давал не только право выбора места службы, но и открывал доступ к неким тайнам, связанным с эмблемой жизни.
Наньсин не знал, что за ним следят. Уложив в рюкзак десяток плодов, он почувствовал прилив уверенности и снова двинулся в путь.
Спустя пятнадцать минут он понял, что уже почти добрался до леса Плодов Аннигиляции. Предыдущий трехчасовой забег оправдал себя. Впрочем, радоваться было рано: звуковые ящерицы – противники крайне опасные, одно неверное движение – и поплатишься жизнью.
Эти твари славились свирепостью. Длиной около двух метров, они напоминали земных крокодилов, но с гладкой кожей и загнутыми когтями, позволявшими им крепко держаться на ветвях. Свою добычу они поражали залпами невидимых звуковых волн.
— Тише, только тише, — Наньсин чувствовал, как сердце уходит в пятки. Перед входом в лес он закрепил на руке арбалет и мертвой хваткой вцепился в лазерный меч. Нервы были на пределе.
На самом деле деревья Аннигиляции занимали огромную площадь, и шанс встретить монстра сразу был невелик. Наньсина нельзя было винить в трусости: несмотря на память о будущем, он всё еще оставался подростком, и ему требовалось время, чтобы закалить дух, иначе все его преимущества со временем сойдут на нет.
Земля была усыпана листвой и гнилыми плодами. Чем глубже он уходил в чащу, тем сильнее ощущалось дыхание мрака и коррозии.
Внезапно тишину нарушил пронзительный крик над головой. Наньсин отпрянул, но, поняв, что это не ящерица, с облегчением выдохнул.
— А, это просто птица-колючка. Дыши, дыши… расслабься. Страх – худший враг в бою.
Словно под влиянием опыта из будущего, его дух начал успокаиваться, а дыхание выровнялось. Со стороны Наньсин уже не казался ребенком – в его осанке проглядывала свирепая уверенность воина.
Часам к трем дня Наньсин, ползя по-пластунски, обнаружил первую цель.
Звуковая ящерица, зацепившись за ветку мощным хвостом, замерла, имитируя сук дерева Аннигиляции. В этих лесах они стояли на вершине пищевой цепи; маскировка помогала им не только охотиться, но и прятаться от единственного врага – красного орлана-устрицееда.
Сейчас на душе у Наньсина было удивительно спокойно. В его памяти хранились образы куда более жутких тварей, так что к моменту встречи с ящерицей весь страх испарился, оставив лишь кристальную ясность мыслей.
«Пять болтов с эффектом микровзрыва. Шкура у нее прочная, но глаза – слабое место. Нужно заставить ее открыться. Подловлю момент, когда она откроет глаза, и всажу болт. Если промахнусь – сразу отступаю. Говорят, за досрочное или сверхплановое выполнение задания баллы удваивают. Если всё пройдет гладко, за первой пойдет и вторая – я поборюсь за лучший результат».
Наньсин выровнял дыхание и сосредоточил взор на добыче.
В этот миг он испытал странное чувство: будто он уже тысячи раз охотился в этих джунглях и тысячи раз спускал курок арбалета. Окружающий мир словно отражался в его сознании, даря упоительное чувство контроля.
Пора. Наньсин с силой швырнул заранее заготовленную ветку. Она прочертила дугу и с шумом ударилась о ствол дерева, на котором сидела ящерица.
Внутри махины раздался раскат грома, она повернула голову и распахнула веки.
В то же мгновение сверкнула сталь. Армейский арбалет бил на триста пятьдесят метров, но для верности Наньсин подобрался поближе – дистанция в пятьдесят метров сделала выстрел молниеносным.
Бум!
На дереве вспыхнуло ослепительно белое пламя. Температура была запредельной. Раздался яростный рев, похожий на раскат грома.
Наньсин понял, что попал. Он стремительно вскочил и полез вверх по соседнему дереву. Даже если болт вошел в глазницу, этого мало, чтобы мгновенно убить такую тварь. Идеально было бы вскрыть ей брюхо – тогда охота будет завершена безупречно.
— А-а-а-аргх!
Рев был сокрушительным. Звуковая ящерица от боли забилась в конвульсиях на кроне дерева, изрыгая одну невидимую волну за другой. Взрывы гремели повсюду, и одна из этих волн, по чистой случайности, покатилась прямо на Наньсина.
Обновлено: 01.02.2026