— Ты уверена, что это можно есть? — Николь все еще сомневалась. В конце концов, кровь гигантского жука-броненосца была крайне токсичной, так безопасно ли употреблять его мясо?
— Цинь Хао, дай и мне попробовать, а? — К удивлению Цинь Хао, Лусия оказалась той еще любительницей поесть: она жаждала отведать даже мясо гигантского жука-броненосца.
— Забудь, тебе лучше не стоит. Я с детства привык к сточному маслу, так что обычный яд меня не возьмет, а ты рискуешь заработать расстройство желудка, — Цинь Хао отмахнулся. Он позволял себе вкушать это с таким наслаждением только из-за иммунитета к яду насекомых. Что же касается Лусии и Николь – что, если с ними случится беда?
— Оу… — Лусия разочарованно надула губы, но настаивать не стала, так как Николь уже предостерегающе на нее посмотрела, запрещая глупить.
— Хрусть… Хрусть… — Цинь Хао грыз лапу насекомого так громко, что звук разносился по округе. Словно очищая сахарный тростник, он зубами сдирал панцирь с конечности, а затем принимался за белое мясо внутри.
— Хм! Ест так аппетитно, что я тоже проголодалась… — пробормотала Лусия, выпятив губку.
— Нам пора уходить, — Николь чувствовала, что в месте недавней стычки нельзя задерживаться. Если Рой окружит их, пути к отступлению будут отрезаны.
— Угу! — Цинь Хао кивнул и первым зашагал вперед.
До этого дорогу всегда прокладывала Николь. Она считала, что как спецназовка обладает наибольшим боевым опытом среди их троицы, поэтому, пусть Цинь Хао и был мужчиной, она не могла позволить повару выполнять роль разведчика.
Но теперь все изменилось. Увидев его атлетическую сноровку и поразительную боевую мощь, Николь больше не смотрела на него как на простого повара. Этот парень был круче любого острия атаки в спецназе, так что обязанности разведчика естественным образом легли на его плечи.
Цинь Хао прокладывал путь сплавным длинным мечом, одновременно доедая лапу насекомого. Выглядел он при этом крайне причудливо: мало того что в руке он сжимал конечность жука, так за спиной у него торчало еще несколько штук – очевидно, он решил использовать лапы насекомых как походный корм.
— Эх! — Вскоре Цинь Хао догрыз лапу толщиной с бедро взрослого человека. Громко рыгнув, он с удовлетворением похлопал себя по животу – то мучительное чувство голода наконец отступило.
— Ну и аппетит, обычная свинья тебя не переест… — не удержалась от колкости голодная Лусия.
— Ладно тебе, потерпи еще немного. Как только доберемся до высоты Z3, я раздобуду тебе еды! — Утешил ее Цинь Хао. Когда он прорывался вместе с Ральфом, ему пришлось сбросить всё снаряжение с провизией, иначе бы он не опустился до поедания жуков; ведь изначально у него было припасено немало «личных запасов».
— Ну хорошо… — неохотно кивнула Лусия.
Наевшись, Цинь Хао почувствовал, как тело наполняется неисчерпаемой силой. Он без устали размахивал длинным ножом, прорубая путь сквозь заросли, и скорость их продвижения стала заметно выше, чем когда впереди шла Николь.
— Ой! Помедленнее, я за тобой не успеваю! — Лусия была всего лишь санитаркой. Хоть она и была облачена в силовой экзоскелет, угнаться за вошедшим в раж Цинь Хао ей было трудно.
— Хорошо, — Цинь Хао кивнул и сбавил темп, но в этот момент он внезапно почувствовал, что атмосфера вокруг стала какой-то странной.
— Тсс! — Цинь Хао жестом приказал девушкам замолчать. Лусия не сразу поняла, в чем дело, но прежде чем она успела спросить, Николь остановила ее и отвела в укрытие за исполинское древо.
Цинь Хао осторожно двинулся вперед, стараясь не издавать ни звука. Сделать это на земле, усыпанной опавшей листвой и ветками, было непросто, но он приложил все усилия, чтобы свести шум к минимуму.
«Шурх… шурх…» – до ушей Цинь Хао донесся едва уловимый звук. Он отвел в сторону ветку и сквозь зазор в листве посмотрел вперед.
«Кх…» – Цинь Хао невольно затаил дыхание. Прямо перед ним на марше находилась армия Роя.
Дисциплина этих насекомых была поразительной. Возглавляли колонну два гигантских жука-броненосца с бронзовыми рогами, за ними следовали более тридцати обычных сородичей. Но самое главное – в центре отряда под усиленной охраной находились два еще более крупных существа – плазменных жука!
«Куда они направляются?» – Цинь Хао нахмурился, но не допустил ни тени импульсивности. Несмотря на то что усиление геномом Роя даровало ему телосложение, превосходящее человеческое, бросаться с одним лишь сплавным длинным мечом на такой отряд было чистой воды поиском смерти. Поэтому ему оставалось только тихо наблюдать, не смея даже громко вздохнуть, боясь выдать свое присутствие.
«Топ-топ…» – пока Цинь Хао терялся в догадках, насекомые внезапно остановились. Его сердце пропустило удар.
«Они меня заметили?» – он уже был готов рисковать жизнью в безнадежном бою, но насекомые, очевидно, его не обнаружили.
Вскоре Цинь Хао понял причину остановки: два плазменных жука в центре отряда начали мутировать!
«Да ладно, они и так умеют?!» – Цинь Хао едва не вскрикнул от изумления. Прямо у него на глазах два плазменных жука припали к земле, задрав задние части к небу. По их телам заплясали синие электрические дуги, а охранявшие их жуки-броненосцы разошлись в стороны, формируя защитный периметр и одновременно спасаясь от воздействия тока.
Когда напряжение на телах плазменных жуков достигло предела, они внезапно прижались друг к другу, и их тела начали сливаться!
«Это еще что? Слияние?» – недоумевал Цинь Хао.
Объединившись, два плазменных жука начали размягчаться, пока окончательно не превратились в единую жидкую массу. Окружающие жуки-броненосцы заметно напряглись – похоже, этот странный ритуал вступил в ключевую фазу.
Постепенно слившиеся существа превратились в огромную синюю жидкую сферу. Цинь Хао отчетливо видел, как внутри этой сферы что-то непрерывно извивается.
«Что это за чертовщина такая?» – недоумение в его душе только росло.
Но в этот момент прибыл другой отряд Роя. Он состоял из восьми гигантских жуков-броненосцев, и у каждого был бронзовый рог. А на передней конечности одного из них был нанизан человек!
— А-а-а! Паршивые жучары, убейте меня, если смелости хватит! — Человек издавал надрывные вопли. Несмотря на то что его тело было пронзено, жизненно важные органы остались нетронутыми, поэтому он еще не умер.
«Зи… Зи…» – после короткого обмена звуками жук, удерживающий человека, подошел к синей жидкой сфере.
«Шлеп!» – взмахом передней лапы насекомое швырнуло человека прямо внутрь жидкой сферы.
«Шипение… треск…» – по сфере зазмеились электрические разряды, и изнутри донеслись жуткие звуки.
Если и можно было это с чем-то сравнить, то со стонами человека, которому зажали рот во время пытки: он хотел бы кричать во всю мощь легких, но мог лишь глухо мычать. И над всем этим доминировал звук свирепого зверя, пожирающего добычу.
Обновлено: 01.02.2026