А затем — взгляд снизу вверх, и выражение, которое я выстроил, наконец треснуло. Внутри глаз — страх. Настоящий на вид, острый, разъедающий.
— Он ведь… не будет злиться, да? — голос сорвался, дрожащий и жалкий. — Он всё равно меня найдёт?
Бах. Всё. Конец. Занавес.
Её лицо… просто рухнуло. Всё, что раньше держало её в тонусе — уличная смекалка, осторожность, цинизм, выработанный годами — исчезло, словно её раздевали до самого сердца. Она смотрела на меня — не на настоящего меня, а на то, что я сам создал, — и я видел, как в ней что-то ломается.
И в этот миг — горячее, мерзкое чувство закрутилось в животе. Вина. Настоящая. Острая, как лезвие. Она была… хорошим человеком. По-настоящему хорошим. Среди гангстеров и имперских уродов она была редкостью. А я — просто играл на её сострадании, дёргал струны, чтобы поесть и найти крышу над головой. В эту секунду я почувствовал себя подонком. Тем, кем, возможно, и являлся.
Но холодный, отчаянный голос выжившего внутри меня придушил вину. Позже. Потом ты будешь сожалеть. Если заслужишь право сожалеть. Сейчас — надо выжить.
Ваша не просто обняла меня — она бросилась вперёд и сжала меня так крепко, что из лёгких вышел весь воздух. Её объятия были сильными и тёплыми, щёка прижалась к моим немытым волосам, и она чуть покачивала меня, как родитель качает испуганного ребёнка. Это был самый безопасный момент с тех пор, как я очутился в этой галактике. Может быть — самый безопасный во всей моей жизни.
— О, малыш… — прошептала она, голос дрожал, прижимаясь к моему уху. — Нет, конечно, он не будет сердиться. Всё будет хорошо.
Я уткнулся лицом в её тунику, вдыхая запах чистого мыла и её пугающей доброты. Тепло её жалости согнало холод из моих костей. И вину. Почти. Ну ладно… на восемьдесят процентов.
Лёгкая, спрятанная улыбка скользнула по моим губам. Это победа, правда? Я выжил. Сыграл — и победил. Но… правда ли победил?
Сначала — выжить, Алекс, напомнил я себе. Чувства — потом. Если вообще заслужил право на них.
Но в этот раз — это напоминание звучало пусто.
Она держала объятие чуть дольше, чем было уместно, и этим без слов подтвердила — крючок зашёл глубоко. Когда наконец отстранилась, её глаза блестели. Она моргнула, прогоняя слёзы, и попыталась улыбнуться — мягко, ободряюще.
— Не переживай, Эзра, — сказала она, голос немного дрожал. Она смахнула прядь лапши с моей щеки с такой нежностью, будто я был фарфоровой статуэткой. — Мы разберёмся.
Мы.
Это слово прозвучало в моей голове, как победный гонг. Всё изменилось. Теперь я больше не проблема. Я — наша проблема. Внутренний Макиавелли открыл виртуальную бутылку дешёвого космического шампанского.
Она поднялась, легко потянув меня за собой.
— Пойдём. Нельзя, чтобы ты оставался один на улице, когда стемнеет, — сказала она, окидывая взглядом рыночную площадь. Её лицо стало серьёзным, взгляд — острым. Та же самая Твилекка, что только что спорила за фрукт, теперь превратилась в щит, обращённый наружу. — Это место небезопасно для детей.
Моя крошечная ладонь утонула в её — тёплой, крепкой, удивительно… настоящей.
И почему-то… это ощущение — было почти пугающим.
— Куда мы идём? — спросил я, мой голос звучал тихо и доверчиво, я исполнил свою роль до конца.
— Ко мне, — ответила она, её тон не оставлял места для возражений. — Там тепло, да и еды больше. Мы сможем поговорить, а утром... утром мы пойдём в Имперские власти и подадим заявление о пропавших без вести твоих родителях.
Эти слова ударили меня, как холодная струя воды. Имперцы. Та переменная, которая могла разрушить весь этот обман. Подача заявления о двух известных сединантах была бы как передача карты волкам, с меня как приманки для овец, а я был бы тем самым, блеющим и очаровательным приманочным мясом.
Этот следующий акт не должен был быть просто хорошим. Он должен был быть безупречным.
Я вырвал руку из её, шагнув назад. Движение было внезапным, насильственным, физическим проявлением чистого страха.
— Нет! — взвизгнул я, голос тронулся, наполненный тщательно подобранной паникой. — Не белые шлемы!
Ваша остановилась, повернулась ко мне с недоумённым, немного оскорблённым выражением лица.
— Почему нет, Эзра? Они могут помочь. У них есть способы найти людей.
Это был момент поворота. Её изначальная настройка — доверие системе, той вуали порядка, которую проецировала Империя. Мне нужно было разрушить это иллюзией для неё, используя самое мощное оружие, которое у меня было: неотфильтрованный страх ребёнка.
Я резко покачал головой, отступая, пока не врезался спиной в грязную стену киоска. Я вытащил реальную память — тяжёлые шаги, треснувшую дверь, холодный, механический голос. Я позволил этому настоящему ужасу наполнить меня, а затем усиленно добавил к этому ещё больше страха.
— Они страшные, — пробормотал я, голос дрожал. Я обнял себя, делая моё маленькое тело ещё более хрупким.
— Плохие люди в белых шлемах... они пришли в дом нашей соседки, — соврал я, сплетая новую нить в свой узор трагедий. Мне нужно было создать конкретную, правдоподобную историю. — Миссис Элона. Она пекла мне печенья. — Я всхлипнул, делая этот момент личным, реальным. — Они кричали и переворачивали её цветы. Забрали её. Её маленький мальчик, Джакс, он плакал и плакал.
Я посмотрел на Вашу, мои глаза были широко открыты и полны слёз. — Я больше не видел её.
Ложь была жестокой, рассчитанной, чтобы поразить её сердце. Это было не просто о страшных штурмовиках. Это была конкретная, осязаемая трагедия. Добрая старушка. Плачущий ребёнок. Разорённая семья.
Лицо Ваши побледнело. Она огляделась по площади, на Имперские флаги, на патрулирующих солдат вдалеке. Это больше не были символы порядка; теперь они были «плохими людьми в белых шлемах». В моей истории она услышала те шепоты, которые она, вероятно, пыталась игнорировать, те ужасные слухи, которые ходили по каждому миру, охваченному Империей. Она увидела лицо Джакса, того плачущего мальчика, и она увидела меня.
— Мама говорила... мама говорила, что они забирают людей, — прошептал я, нанося последний, разрушительный удар. — Она говорила, что они заставляют людей исчезать. Она говорила, что если мы когда-нибудь их увидим, нам нужно убегать и прятаться. Она говорила, что нельзя им верить.
Это был идеальный отклик на антиимперскую риторику, которую, возможно, шептали её люди втайне. Это звучало с жёсткой, неоспоримой правдой о галактике. Это был не просто страх ребёнка; это было предупреждение родителя.
Обновлено: 20.01.2026