Цинь Цзинжу испуганно округлила глаза, прижав ладонь ко рту.
— Вот что, Цзинжу, — голос Ван Хун-тао смягчился, став вкрадчивым и убедительным. — Дай мне сначала перебраться в город. Как только я там закреплюсь, встану на ноги, тогда и поговорим о нас. Согласна?
Деревенская простушка нахмурила лоб, пытаясь переварить информацию, а затем серьезно кивнула:
— Хорошо. Но пообещай, что не обманешь меня!
— Разве я могу тебя обмануть? С твоим-то умом? — Ван Хун-тао усмехнулся и с пафосом ударил себя в грудь. — К тому же, где я еще найду такую красавицу? Послушная, трудолюбивая, все при ней… Да я мечтать о лучшем не смею!
— И то правда! — Личико Цинь Цзинжу просияло, и она с гордостью выпрямилась. — Женщины из семьи Цинь всегда послушные. Если вышла замуж — значит, навсегда. Муж для нас — это небо. Если ты возьмешь меня в жены, я буду слушаться тебя во всем, слово в слово!
Поддавшись порыву, она привстала на цыпочки и звонко чмокнула его в щеку:
— Ты так добр ко мне, братец Тао! Кстати… тот директор Ли дал тебе деньги и продовольственные талоны. Ты должен поделиться со мной.
Ван Хун-тао отступил на шаг, делая вид, что искренне изумлен такой наглостью:
— Чего? С какой это стати я должен отдавать тебе свои талоны?
— Как это с какой? — возмутилась Цинь Цзинжу, уперев руки в бока. — Если бы я не подыграла тебе, разве директор Ли раскошелился бы? Ты что, забыл, как все было?
— И как же эти талоны мне достались? — прищурился он.
Цинь Цзинжу наморщила нос, силясь вспомнить детали:
— Ты сказал… ты сказал, что это я надоумила тебя попросить деньги и билеты! Только поэтому директор Ли их и дал.
— Верно. А ты меня надоумила? Напоминала мне об этом?
— Нет… я ничего не говорила, ты все сам выдумал! — честно призналась она.
Ван Хун-тао хлопнул в ладоши, словно захлопывая капкан:
— Ну вот и все! Раз ты рта не раскрыла, за что тебе награда? С какой радости ты требуешь долю?
— Я… — Цинь Цзинжу застыла с открытым ртом. Логика казалась железной, но червячок сомнения грыз её изнутри. Где-то её обманули, но где именно, она понять не могла.
— Ладно, ладно, не дуйся, — Ван Хун-тао сменил гнев на милость, изображая щедрость великого господина. — В память о нашей дружбе я, так и быть, поделюсь.
Он порылся в кармане и вложил в её ладонь несколько бумажек.
— Два мао и восемь фэней. Плюс талон на полкило муки и полкило риса. Бери и прячь скорее. И смотри, не проболтайся дома! Скажешь, что нашла на дороге.
— Угу, я поняла, брат! — Глаза Цинь Цзинжу засияли, как два маленьких солнца.
Глядя на её раскрасневшееся от радость лицо и наивную улыбку, Ван Хун-тао поймал себя на мысли, что если бы время и место позволяли, он бы не прочь завалить её прямо здесь еще разок.
— Ну, я побежала домой. Буду ждать тебя, брат. И… если соскучишься в ближайшие дни, приходи, я всегда тебе рада.
— Конечно, Цзинжу. Иди. Я буду скучать.
Проводив взглядом фигурку девушки, скрывшуюся за поворотом, Ван Хун-тао развернулся и направился к своему дому.
Жилище встретило его запустением. Переступив порог, Ван Хун-тао поморщился: в нос ударил запах затхлости. На полу валялись перевернутые стулья и метла, а углы комнаты затянула такая плотная паутина, что из нее можно было вязать носки.
Он широким шагом пересек комнату и рывком сдернул одеяло с кровати, где возвышалась гора мышц.
— Твою ж мать! Какая собака посмела потревожить сон дедушки Биня?! — Гора зашевелилась, и из-под нее показалась заспанная, свирепая физиономия. Но, увидев брата, гигант мгновенно сдулся.
— Брат? Это ты вернулся? Пить хочешь? Я сейчас воды принесу!
Ван Хун-биню исполнилось восемнадцать. Он был на два года младше Хун-тао, но выглядел как медведь-шатун: выше, шире в плечах, с лицом, на котором, казалось, навечно застыло выражение угрозы. Слава о братьях Ван гремела на всю округу, и добрая половина этой славы держалась на тяжелых кулаках младшего.
Откуда при такой бедности взялась такая богатырская стать? Все просто: братья были не из тех, кто гнет спину в поле за трудодни, но и голодать не привыкли. Лес и река кормили их исправно. Звери в капканах, рыба в сетях, птица в небе — братья били без промаха.
Обычно они игнорировали общественные работы, но когда дело доходило до зимней облавной охоты, драк с соседней коммуной за воду в засуху или разборок за межу — тут уж без братьев Ван не обходилось. Поэтому, хоть их трудодни и можно было пересчитать по пальцам одной руки, при распределении зерна в конце года их доля всегда была весомой — никто не смел их обделить.
Для всего мира Ван Хун-бинь был свирепым зверем, но перед старшим братом он превращался в послушного щенка. Думать он не любил, предпочитая, чтобы это делал Хун-тао.
— Посмотри на себя, — вздохнул Ван Хун-тао, поднимая упавший стул. — Здоровый лось, а целыми днями дрыхнешь. Как жить-то дальше собираешься?
Он принялся наводить в комнате подобие порядка, попутно отчитывая младшего:
— Приберись тут потом. Тебе пора о женитьбе думать, а ты в свинарнике живешь.
Ван Хун-бинь лениво почесал живот:
— Да на кой черт напрягаться? Вот найду жену, пусть она и убирает.
— Ты… да как ты найдешь жену, если в дом зайти страшно? — Ван Хун-тао покачал головой.
— Пф-ф! Брат, ты смеешься? — Хун-бинь хохотнул. — Назови мне хоть одну девку в радиусе десяти ли, на которую я глаз положу, и покажи мне того смертника, который осмелится встать у меня на пути! Не пойдет за меня? Ну и ладно! Посмотрю я, кто рискнет на ней жениться после моего отказа!
— Твою ж… А ведь и правда, логика в этом есть, — пробормотал Ван Хун-тао, понимая, что с такой грубой силой спорить сложно. — Но послушай, Хун-бинь. Я нашел работу в городе и скоро уеду. Я боюсь оставлять тебя здесь одного — натворишь бед. Поэтому хочу, чтобы ты остепенился. Тебе надо менять подход к жизни. Нельзя все решать кулаками. Иногда нужно оставлять людям лицо, давать путь к отступлению…
— Погоди, брат, ты куда собрался? — В голосе великана зазвучала неподдельная тревога. — Ты что, бросаешь меня?
— Куда я тебя брошу, дурья твоя башка? — Хун-тао постучал пальцем по лбу брата. — Я еду в Пекин, в Четыре девятых города. Это всего в нескольких десятках ли отсюда. Я оставлю тебе деньги и талоны, с голоду не помрешь. Я переживаю только за твой поганый характер.
Он с грустью смотрел на брата. Говорят, старший брат — как отец. Сколько раз ему приходилось вытаскивать этого оболтуса из передряг? Силища у Хун-биня немереная, а запал короткий: чуть что не так — сразу в драку. Если бы не Хун-тао, который вечно заглаживал конфликты, этому медведю давно бы уже проломили череп кирпичом из-за угла.
Обновлено: 01.02.2026