Глава 9 — Глава 9. Плата за жизнь

Но растерянность была лишь временной. С самого детства Чжоу Фань знал: если, столкнувшись с трудностями, прятать голову в песок и не иметь смелости их решать, остаётся только ждать смерти. В его прошлой жизни родители умерли рано, и их с сестрой воспитывала одна бабушка. Старая и слабая, она, стиснув зубы, тянула семью. Чжоу Фань унаследовал её стойкий и несгибаемый характер. Взгляд Чжоу Фаня быстро прояснился. Он посмотрел на Чжоу Иму и спросил: — Папа, что мне теперь делать? Этот мир был для него совершенно чужим. Гуй Фэн, мягкая по натуре, была обычной крестьянкой. А вот Чжоу Иму, хоть и молчаливый, в словах и поступках проявлял твёрдость. Поэтому Чжоу Фань мог обратиться за советом только к нему. Чжоу Иму с глубоким удовлетворением отметил, как быстро сын взял себя в руки. По его мнению, способность сохранять хладнокровие была залогом выживания. Тот, кто паникует при виде опасности, в патруле долго не проживёт. «Похоже, церемония связывания волос заставила моего сына повзрослеть», — подумал Чжоу Иму и тут же сказал: — С этим делом спешить нельзя. Сначала нужно подождать. Чжоу Фань удивлённо приподнял бровь, но, доверяя отцу, промолчал. Как бы то ни было, жизнь продолжалась. Гуй Фэн, немного оправившись от горя, принялась готовить обед. Чжоу Фань хотел помочь, проявить сыновью почтительность – в конце концов, ему, возможно, осталось жить всего четыре года. Но тут в их дом пришёл староста Ло ЛеТянь. — Иму, — без тени улыбки произнёс он. Обычно его лицо всегда сияло радушием, но по такому делу улыбаться было нельзя, поэтому вид у него был очень серьёзный. Ло ЛеТянь имел большой опыт в подобных делах и знал, что неподобающее поведение может дать повод для придирок. — Староста, прошу в дом, — Чжоу Иму знал, что Ло ЛеТянь непременно придёт, и был к этому готов. Ло ЛеТянь без церемоний вошёл вслед за Чжоу Иму в небольшую гостиную и сел на готовый развалиться деревянный стул. Чжоу Фань вышел из кухни и тут же принёс гостю чашку воды. Чжоу Иму поджёг тёмно-красный табак в трубке и затянулся. Он ждал, когда Ло ЛеТянь заговорит. Ло ЛеТянь взглянул на стоявшего рядом Чжоу Фаня и замялся. — Староста, он сегодня прошёл церемонию связывания волос, так что он уже не ребёнок, — ровным голосом сказал Чжоу Иму. — Мы не собираемся скрывать от него семейные дела. — Что ж, хорошо, — кивнул Ло ЛеТянь. — Иму, дело вот в чём. Дети, прошедшие церемонию, должны выполнять поручения деревни. А-Фань – не исключение. — Патрульному отряду сейчас срочно нужны люди. Я смотрю, А-Фань парень сообразительный, вот и подумал отправить его в отряд, чтобы он послужил на благо деревни Три Холма. Что скажешь? — Никаких проблем, — с каменным лицом кивнул Чжоу Иму. Он понимал, что Ло ЛеТянь спрашивает его мнения лишь из вежливости. С таким низким числом жизни у Чжоу Фаня был один путь – в патрульный отряд. Отказаться было нельзя. — Спасибо за понимание, — Ло ЛеТянь поднял чашку, отпил воды, и камень с его души словно упал. Он ожидал, что с семьёй Чжоу будет больше всего проблем. В конце концов, Чжоу Иму пользовался в деревне уважением, и ссориться с ним не стоило. Ло ЛеТянь не удивился бы, если бы тот устроил скандал из-за сына. Но, к счастью, всё прошло гладко. — Когда ему явиться в отряд? — затянувшись, спросил Чжоу Иму. — В отряде очень торопятся. Сказали, что новобранцы должны прибыть через пять дней, — на лице Ло ЛеТяня появилось виноватое выражение. — Так что время назначено на час Кролика через пять дней. То есть на утро шестого дня, считая с сегодняшнего. Час Кролика – это время рассвета, обычно с пяти до семи утра. — Хорошо, я прослежу, чтобы он явился вовремя, — решительно ответил Чжоу Иму. Услышав это, Ло ЛеТянь сунул руку за пазуху и выложил на деревянный стол три круглые монеты светло-золотого цвета с квадратным отверстием в центре. На монетах были выгравированы письмена, похожие на головастиков. — По правилам, эти три сюаня – первая плата от деревни за вступление А-Фаня в патрульный отряд. В дальнейшем он будет получать связку медных монет в месяц и один сюань в год в качестве жалованья. Можешь не волноваться, Иму, деревня А-Фаня не обидит, — мягко пояснил Ло ЛеТянь. Говоря это, он смотрел на три сюаня, и в его глазах промелькнула алчность. Это были монеты, отчеканенные самим государем Великой Вэй, — твёрдая валюта. Но зависть завистью, а присвоить их Ло ЛеТянь не смел. Ведь это были деньги, заплаченные за жизнь! Любые деньги можно было украсть, но только не эти. Иначе не говоря уже о том, что семья новобранца пошла бы на него с ножом, одни только суровые законы государства Вэй стоили бы ему головы. Чжоу Иму смотрел на три сюаня без малейшей радости. Это была плата за жизнь его сына, которую он продавал патрульному отряду. Чжоу Фань, конечно, тоже всё понимал. Он вздохнул, остро ощущая собственное бессилие. Отец уже ясно дал понять: вступление в патрульный отряд – его единственный выбор. На этом миссия Ло ЛеТяня в доме Чжоу была выполнена. Он поднялся. — Что ж, не буду больше мешать. — Мы как раз готовим обед. Поешь с нами и пойдёшь. — Нет, спасибо, дел много. Зайду в другой раз. … Чжоу Иму проводил Ло ЛеТяня за дверь и вернулся в дом. Из кухни доносились тихие всхлипывания. Очевидно, Гуй Фэн поняла, что староста принёс плату за жизнь сына, и это напомнило ей о горе. Чжоу Иму не знал, как её утешить. Он вошёл в гостиную. Чжоу Фань, нахмурившись, смотрел на три сюаня на столе, о чём-то задумавшись. — Эти деньги тебе очень пригодятся. Я сам ими распоряжусь, а ты их не трогай, — Чжоу Иму подошёл, сгрёб со стола три сюаня и произнёс это тоном, не терпящим возражений. Он боялся, что после всего случившегося Чжоу Фань, взяв деньги, пойдёт и спустит их с горя. — Я не против, — лишь улыбнулся Чжоу Фань. — Только скажи, сколько это в медных монетах? — Один сюань стоит связку монет, то есть тысячу медяков, — пояснил Чжоу Иму. — Но их редко где можно обменять. Чжоу Фань кивнул. Выходит, деревня разом выдала ему три связки медных монет. Это его удивило. Впрочем, вспомнив, что это плата за его жизнь, он решил, что не так уж и много. В конце концов, жизнь – самое ценное. — Пойду утешу маму, — Чжоу Фань встал, перестав расспрашивать о деньгах. Он верил, что отец всё устроит как надо. После обеда Гуй Фэн рассыпала на земле немного проса. Куры, которых держала семья, тут же сбежались клевать зёрна. Она ловко схватила самую крупную курицу, Желтопёрую. Затем перевязала ей лапы верёвкой, подняла и протянула Чжоу Иму. — Папа, ты к кому-то в гости? — с любопытством спросил Чжоу Фань, глядя, как отец берёт курицу. В древности держать домашнюю птицу было накладно – слишком много уходило зерна. Обычно их не резали, а держали ради яиц. И только когда курица переставала нестись, её продавали или забивали на праздник. — Не я, а мы, — поправил его Чжоу Иму. — Ты пойдёшь со мной к Лу Кую. — К Лу Кую? — слегка нахмурился Чжоу Фань. … … Лу Куй полностью соответствовал своему имени: он был высок и могуч. Ростом под два метра, широкоплечий, он сидел с голым торсом в большом кресле из красного дерева и походил на небольшую гору. При первой встрече с ним Чжоу Фань невольно затаил дыхание. Его поразил не столько рост Лу Куя, сколько его бугрящиеся мышцы. Каждый мускул, казалось, был налит взрывной силой. По дороге Чжоу Иму рассказал, что Лу Куй – капитан патрульного отряда, но Чжоу Фань никак не ожидал, что капитан окажется настолько… могучим. Навестить своего будущего начальника до официального зачисления не было чем-то из ряда вон выходящим. Особенно в таком опасном месте, как патрульный отряд, где от благосклонности командира зависела жизнь. Чжоу Фань полностью одобрял решение отца. — Брат Чжоу, ты слишком добр! Я всегда рад видеть тебя и А-Фаня у себя в гостях, но не стоило приносить подарки. Вырастить такую курицу – дело непростое. Заберёшь её с собой, когда будешь уходить, — прогремел Лу Куй. Его густая борода затряслась от смеха, придавая ему добродушный вид. На вид Лу Кую было не больше тридцати, так что обращение «брат» к Чжоу Иму было вполне естественным. Жена Лу Куя принесла гостям чай и удалилась. Чжоу Фань оглядел обстановку. Не говоря о прочей мебели, одна только гостиная была вдвое больше, чем весь их дом. Было очевидно, что Лу Куй живёт в достатке. Чжоу Иму был не силён в светских беседах. Он лишь покачал головой: — Это всего лишь курица. Оставь себе. Лу Куй коротко кивнул. Он не собирался спорить из-за такой мелочи и перешёл к делу: — Брат Чжоу, я понимаю, зачем ты пришёл. Я не могу помешать А-Фаню вступить в патрульный отряд. Но я знаю этого парня с малых лет. Можешь не сомневаться, в отряде я о нём позабочусь. Эти слова он произнёс очень спокойно, даже как-то заученно. Можно было сказать, что это была дежурная фраза. Чжоу Фань сразу понял: Лу Куй говорил это уже не раз и не два. — Тогда мы на тебя надеемся, — с каменным лицом кивнул Чжоу Иму. Он достал из-за пазухи сюань и, положив на стол, подвинул его к Лу Кую. Лу Куй, не сводя глаз с монеты, глубоко вздохнул и, посмотрев на Чжоу Иму, сказал: — Брат Чжоу, это слишком ценный подарок. Я не могу принять его просто так. Забери, пожалуйста. Как капитан патрульного отряда, он получал два сюаня в месяц. Звучало неплохо, но все знали, насколько опасна служба в отряде, так что жалованье было невелико. На самом деле, капитаном Лу Куй стал всего полгода назад. Его предшественник, и предшественник его предшественника – все погибли на службе. Сюани платили не каждому, и Лу Куй не был уверен, как долго он сам сможет их получать. Каждый сюань был заработан кровью, и каждая монета была на вес золота. И та, что лежала на столе, не была исключением. (Конец главы)