«Совершенствование – это совершенствование…» — слова Чжоу Иму были всё равно что молчание.
— Тогда в деревне есть воины? — с ноткой безысходности спросил Чжоу Фань.
Это был ключевой вопрос. Если в деревне их нет, где ему искать наставника? Где учиться искусству совершенствования, чтобы продлить себе жизнь?
— Ну… — Чжоу Иму задумался.
— Двое почтенных мастеров талисманов, должно быть, воины, — вставила Гуй Фэн.
Чжоу Фань внутренне согласился. Он чувствовал, что Гуй Фэн права: те двое мастеров и впрямь выглядели необычно.
— А ещё, кажется, капитан деревенского патрульного отряда Лу Куй и староста Ло ЛеТянь тоже воины, — добавил Чжоу Иму.
Выходит, целых четверо.
— Вы уверены, что все они – воины? — не унимался Чжоу Фань.
— А-Фань, мы с твоей матерью – простые люди, — ответил Чжоу Иму. — О воинах мы слышали лишь из чужих разговоров, так что утверждать наверняка не можем.
— Мы знаем только, что сильные люди – это воины, — кивнула Гуй Фэн. — А по каким признакам их определяют, нам неведомо.
От этих слов Чжоу Фань нахмурился, хотя и понимал их.
— А-Фань, о числе жизни и воинах мы можем поговорить и позже, — лицо Чжоу Иму внезапно стало серьёзным. — Сейчас нам с матерью нужно обсудить с тобой кое-что поважнее.
— Поважнее? — удивился Чжоу Фань. Что могло быть важнее его жизни?
Гуй Фэн тоже вдруг вспомнила о чём-то. Она схватила сына за плечи и, впившись в него взглядом, дрожащим голосом произнесла:
— Твой отец прав. В запасе есть четыре года, а сейчас дело пахнет жареным. Я любой ценой спасу тебя! А-Фань, иди собирай вещи. Как стемнеет, уходи из деревни.
— Что? — на лице Чжоу Фаня отразилось недоумение.
— Гуй Фэн, что за чушь ты несёшь?! — резко оборвал её Чжоу Иму.
— Я не несу чушь! А-Фань должен уйти из деревни Три Холма! Или ты хочешь смотреть, как умирает твой собственный сын? — взмолилась она.
На лице Чжоу Иму отразилась внутренняя борьба, но вскоре он поник.
— Я тоже этого не хочу, конечно. Но твой план не сработает.
— Папа, мама, о чём вы говорите? Я ничего не понимаю, — вмешался Чжоу Фань, глядя то на одного, то на другого. — Почему я умру, если не покину деревню?
— А-Фань, не перебивай! — сказала Гуй Фэн. — Иму, почему мой план не сработает?
Чжоу Иму ничего не ответил. Он подошёл к двери, приоткрыл её, выглянул наружу, затем быстро закрыл и задвинул деревянный засов.
Только после этого он вернулся и понизив голос произнёс:
— Говорите тише, а то услышат – и быть беде.
Гуй Фэн тут же насторожилась и тоже заговорила шёпотом:
— Ты прав, нужно быть осторожнее.
— Отправить А-Фаня в бега – всё равно что послать на верную смерть! — холодно сказал Чжоу Иму, глядя на жену. — Неужели ты забыла, что в деревне действует закон о круговой поруке? Пять дворов составляют пятёрку, десять – десятку. Все следят друг за другом и доносят. Если не донесёшь – десятка ответит вместе с тобой!
Чжоу Фань побледнел. Он слышал о таком законе: если один совершил преступление, а остальные девять не сообщили, то их наказывали наравне с виновным. В древности в некоторых династиях применяли столь суровые меры, но он не ожидал столкнуться с этим здесь.
— Сегодня на церемонии связывания волос вся деревня узнала, что число жизни нашего сына – девятнадцать, — продолжал Чжоу Иму. — У нас хорошие отношения с соседями, но они не позволят А-Фаню сбежать и подставить их. Наверняка уже следят за домом.
— И даже если ему повезёт и он выберется из деревни, снаружи так опасно. Гуй Фэн, как, по-твоему, он там выживет?
От этих вопросов Гуй Фэн побледнела, и слёзы снова потекли по её щекам.
— Это я сгоряча придумала такой глупый план, — прошептала она. — Но если не бежать, как А-Фаню выжить в деревне? Староста, должно быть, уже скоро придёт к нам.
— Побег – это верная смерть. А вступление в патрульный отряд – девять шансов из десяти умереть, но один – выжить, — вздохнул Чжоу Иму. — А-Фань должен ухватиться за этот единственный шанс, а мы должны ему помочь.
Чжоу Фань слушал, но чем дальше, тем меньше понимал.
— Папа, мама, почему я должен вступать в патрульный отряд? И почему там девять шансов из десяти умереть?
— А-Фань, ты всё забыл, — нахмурился Чжоу Иму. — Не знаю, хорошо это или плохо. Но вступления в патрульный отряд тебе не избежать.
— Потому что твоё число жизни – всего девятнадцать. По деревенским правилам ты – короткоживущий. У тебя нет иного выбора, кроме как вступить в патрульный отряд.
— Короткоживущий? — Чжоу Фань услышал новое слово. — Это значит, что мне отведено мало лет? Но какое это имеет отношение к деревне?
— Все, у кого число жизни меньше тридцати пяти, — короткоживущие. А те, у кого больше ста, — долгожители, — терпеливо объяснял Чжоу Иму. — Каждый из нас находится под защитой деревни, и потому обязан вносить свой вклад в её благополучие. Никто не может нарушать деревенские правила.
— А если нарушить? — спросил Чжоу Фань.
— За нарушение деревенских правил, — с ледяным лицом ответил Чжоу Иму, — в лучшем случае изгоняют из деревни на произвол судьбы. В худшем… как в твоём случае, убивают на месте.
У Чжоу Фаня по спине пробежал холодок. Он совсем забыл, что это не цивилизованное правовое общество. Ему эти правила казались дикими и неразумными, но для здешних людей они были в порядке вещей.
— А чем опасен патрульный отряд? — спросил он.
— А-Фань, патрульный отряд несёт дозор за пределами деревни, — сдавленным от слёз голосом проговорила Гуй Фэн. — Каждый год там гибнет много людей. В деревне его за глаза называют отрядом смертников.
— За пределами деревни очень опасно? — Чжоу Фань всё ещё не мог понять этот странный мир и, конечно, не знал, что его ждёт за околицей.
— Конечно, опасно! — с досадой ответил Чжоу Иму. — Там кишмя кишит всякая нечисть и призраки. Теневой дух, с которым ты столкнулся вчера, — это самая низшая тварь, почти безобидная.
Теневой дух – почти безобиден? Чжоу Фаня пробрала дрожь. Теперь он начинал понимать, в каком положении оказался.
Пусть у него в запасе и было четыре года, но что станет с таким обычным человеком, как он, если его заставят вступить в патрульный отряд и столкнуться с чудовищами, куда страшнее теневого духа? При первой же встрече с такой тварью у него не будет ни единого шанса выжить.
Неудивительно, что его мать, потеряв рассудок, хотела, чтобы он бежал из деревни. Да и сам Чжоу Фань почувствовал непреодолимое желание последовать её совету.
Однако отец уже всё ясно объяснил: бежать бесполезно. Даже если ему удастся скрыться от патрульного отряда, за пределами деревни его ждут те же самые опасности. На что он будет жить?
Гуй Фэн снова заплакала. Ей казалось, что её сыну выпала поистине горькая доля.
Чжоу Фань лишь хмурил брови. Он был в полной растерянности. Не прошло и нескольких дней с момента переселения, а он уже оказался в такой смертельной опасности.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026