Четверо здоровяков опустили коромысла, проворно сняли с чана веревки, сорвали талисман и, бережно спрятав его, поклонились мастерам, после чего быстро покинули алтарь.
Оба мастера талисманов достали из карманов по сложенному желтому талисману. Они медленно развернули их. Обычный талисман был шириной в три пальца, но эти оказались вдвое шире и длиной в фут.
Переглянувшись, они одновременно присели и прижали талисманы к каменным плитам.
Бумага начала испускать слабое желтое свечение. Из талисманов потянулись тонкие, с мизинец толщиной, светло-желтые линии, которые поползли по серому камню, расползаясь во все стороны.
Зрачки Чжоу Фаня сузились. Он с недоумением смотрел на это явление, которое невозможно было объяснить законами физики его мира.
Желтые линии от двух талисманов продолжали веером расходиться по алтарю, пока не покрыли его полностью. В центре они сошлись и поползли вверх по чану, оплетая его густой сетью.
Крак!
По поверхности чана пошли трещины.
С громким треском чан разлетелся на куски, и из него хлынула темно-красная жидкость. В воздухе вокруг алтаря распространился едкий запах.
Чжоу Фань сразу понял – это был запах крови!
Странно, но кровь не растекалась беспорядочно, а тут же впитывалась в светящиеся линии.
Переплетающиеся на алтаре руны окрасились в красный и засияли зловещим светом.
Если бы кто-то посмотрел сверху, то увидел бы, что эти, казалось бы, хаотичные кровавые линии на самом деле образовывали гигантское заклинание.
Талисманы в руках мастеров сгорели дотла, оставив лишь горстку черного пепла. На их лицах проступила усталость.
— Пусть дети, готовые к церемонии, поднимутся, — сказал мастер, стоявший на восточной стороне.
Услышав его слова, юноши и девушки, дрожа от страха, начали подниматься на алтарь.
— Иди, — повернулся Чжоу Иму к сыну. — Делай все, что скажут мастера.
Чжоу Фань кивнул и направился к алтарю. В душе у него росла тревога – все это походило на кровавое жертвоприношение из книг, и он боялся, что его принесут в жертву.
Но тут же он подумал, что это вряд ли. Иначе родители этих детей вели бы себя совсем по-другому.
Немного успокоившись, он ступил на алтарь. Глядя на извивающиеся под ногами руны, он почувствовал, как странное ощущение охватывает его.
— А-Фань, — раздался рядом голос Тощего. Он тоже поднялся на алтарь, и его зубы стучали от страха.
Чжоу Фань похлопал его по плечу, пытаясь успокоить, хотя сам все еще не понимал, чего они так боятся. Что же скрывала эта церемония?
Всего на церемонию пришло около двадцати человек. Они выстроились в ряд, и многие с тревогой смотрели на двух мастеров талисманов.
Старцы, которым на вид было лет по восемьдесят, подошли к ним и, окинув молодежь взглядом, спросили:
— Все на месте?
— В этом году участвуют двадцать восемь человек, все здесь, никто не отсутствует, — с улыбкой ответил стоявший внизу староста Ло ЛеТянь.
Мастера кивнули. Тот, что был пониже, громко скомандовал:
— Слушайте меня! Юноши, снять верхнюю одежду! Девушки, снять обувь с правой ноги и закатать штанины!
Все двадцать восемь участников тут же принялись выполнять приказ. Чжоу Фань тоже снял рубаху, обнажив довольно крепкий торс. Рядом стоявший Тощий был худ, как скелет.
Девушки сняли обувь и высоко закатали штанины, обнажив белые икры.
Стоявшие внизу жители деревни затаили дыхание. Они знали, что сейчас решится будущее этих двадцати восьми человек.
Когда все выполнили приказ, мастер повыше сложил руки в печать.
В тот же миг кровавые руны, до этого испускавшие лишь слабое сияние, вспыхнули ослепительно-красным светом.
Линии начали сжиматься, стягиваясь к ногам стоявших на алтаре. Чжоу Фань и остальные почувствовали, как их ступни обжигает жар, словно они стояли на раскаленном железе.
Многие инстинктивно попытались отдернуть ноги.
— Не двигаться! — рявкнул низкорослый мастер.
Его строгий голос заставил всех замереть. К счастью, жжение было терпимым, и все смогли его выдержать.
Чжоу Фань отчетливо чувствовал, как жар поднимается от ступней вверх по телу, охватывая его всего, словно он горел. И что особенно странно, запах крови становился все сильнее.
Это продолжалось недолго. Жар отступил от конечностей, оставив лишь горящее ощущение в груди.
Он поспешно опустил взгляд и с ужасом увидел, как на его груди, в области сердца, выжигается серый круг. В центре этого круга начали проступать кроваво-красные знаки. Сначала они были размытыми, но быстро стали четкими.
«Девятнадцать», — прочитал Чжоу Фань кровавые цифры на своей груди и замер. Он посмотрел на стоявшего рядом Тощего.
Тот был бледным как полотно и тупо смотрел на свою грудь, где виднелось число тридцать два!
Чжоу Фань перевел взгляд на девушек. У них на правых икрах тоже были серые круги с красными цифрами разной величины.
После первого шока некоторые пали духом, девушки даже начали плакать, закрывая лица руками. Другие же, наоборот, радовались и смеялись.
Чжоу Фань заметил, что горевали те, у кого цифры были маленькие – двадцать, тридцать, сорок. Радовались те, у кого они были большими – семьдесят, восемьдесят, а у некоторых даже перевалили за сотню. Самое большое число было сто десять!
Меньше, чем у него, он пока ни у кого не видел. Сердце у него упало.
Родители детей, стоявшие у алтаря, подошли ближе, всматриваясь в цифры на телах своих детей. На их лицах тоже были и радость, и горе.
Чжоу Иму и Гуй Фэн тоже увидели число на груди сына. Отец в отчаянии закрыл глаза, а у матери покраснели веки, и она едва сдерживала слезы.
Все это не укрылось от Чжоу Фаня. Он нахмурился. Он понимал, что его девятнадцать – это очень плохо. Самое большое – сто десять, а самое маленькое, похоже, у него. Может, это возраст?
Но ему ведь было пятнадцать, при чем тут девятнадцать? Или это значит, что в девятнадцать лет с ним что-то случится?
— Староста, живо поднимайся и записывай, — произнес высокий мастер, когда эмоции немного улеглись.
Ло ЛеТянь откликнулся и быстро поднялся на алтарь. Он достал синюю тетрадь и пером начал делать записи. Через несколько мгновений все было закончено.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026