Услышав вопрос Чжоу Фаня, Тощий почесал под мышкой и, склонив голову набок, задумался.
— Ну ты и спросил, А-Фань. Вопрос-то серьезный. Я и сам не знаю, как наша страна называется… Хотя нет, погоди, кажется, я что-то слышал от отца.
— Правда? Постарайся вспомнить, — попросил Чжоу Фань.
Для него это было очень важно. Несмотря на все странности, с которыми он столкнулся вчера, что, если это все же одна из эпох Древнего Китая?
Тощий нахмурился так, что его и без того худые брови сошлись на переносице, образуя складку. Он и впрямь был кожа да кости.
Чжоу Фань ждал, не сводя с него глаз. Внезапно Тощий хлопнул в ладоши:
— Вспомнил, А-Фань! Кажется, называется государство Вэй.
«Государство Вэй?»
Чжоу Фань кивнул. Его скудные познания в истории подсказывали, что таких государств было три: первое – в период Весен и Осеней и Сражающихся Царств, второе – основанное Цао Цао в эпоху Троецарствия, и третье – Северная Вэй в период Южных и Северных династий, которое, кажется, было создано неханьскими народами.
Были ли другие, он не знал и не был уверен, что это государство Вэй – одно из тех трех. Нужно было расспросить подробнее.
— Тощий…
Но не успел он задать следующий вопрос, как Тощий, взглянув на алтарь, сменил тему:
— А-Фань, церемония скоро начнется. Тебе страшно?
— Просто церемония, чего бояться? — удивился Чжоу Фань.
Кожа на лице Тощего дрогнула. Он выдавил из себя улыбку:
— Ты прав, А-Фань. Просто церемония. Я тоже не боюсь.
Чжоу Фань сразу заметил его напряжение. Сомнения усилились. С самого вчерашнего вечера его родители говорили об этой церемонии странным тоном, а теперь и Тощий… Неужели в этом обряде есть что-то необычное?
Дон! Дон! Дон!
Раздались удары барабана.
— Начинается! — торопливо сказал Тощий. — А-Фань, поговорим после церемонии. Я к родителям, и ты возвращайся к дяде Иму. Удачи тебе!
С этими словами он нырнул в толпу.
Чжоу Фань остался с вопросом на языке. Он так и не смог спросить, почему тот пожелал ему удачи.
Впрочем, он решил не зацикливаться на этом. Что бы ни таила в себе эта церемония, он скоро все узнает. Незачем торопить события.
Оглядевшись, он вернулся на прежнее место, где его уже ждали Чжоу Иму и Гуй Фэн.
— Хорошо, что ты вернулся, — помахала ему рукой Гуй Фэн. — Я уже собиралась тебя искать.
— Раз вернулся, пойдем вперед, — сказал Чжоу Иму.
Толпа, собравшаяся вокруг алтаря, постепенно умолкла. Остался лишь тихий шепот.
Заметив их троих, люди расступились, давая дорогу.
Вскоре они оказались у самого алтаря. Чжоу Фань огляделся и увидел, что рядом с ними стоят другие родители с детьми. Всем им было, как и ему, по пятнадцать лет, и они, очевидно, тоже готовились к церемонии.
Среди них были и юноши, и девушки, и на лицах у всех читалось напряжение.
Хотя церемония называлась «связыванием волос», в ней участвовали и девушки. Для них в пятнадцать лет проводился обряд «цзицзи», но в этом мире, как и в древности, царил патриархат, поэтому все называлось одним словом.
Недалеко он заметил Тощего.
Тот стоял рядом со своими родителями, и его ноги мелко дрожали.
Лица родителей других детей тоже были очень серьезными.
Пожалуй, только Чжоу Фань, не знавший, что происходит, оставался спокойным.
Напряженная атмосфера сгущалась, и даже ему стало немного не по себе.
Внезапно на площади воцарилась полная тишина.
Стоявшие позади него люди почти одновременно опустились на колени. Те, кто был впереди, обернулись и тоже последовали их примеру.
Чжоу Фань заметил это и хотел было повернуться, но Гуй Фэн дернула его за руку.
— Встань на колени, — прошептала она.
Он поспешно опустился на колени, как и его родители.
Но даже стоя на коленях, он украдкой посмотрел в сторону.
К алтарю приближались трое. Впереди шел невысокий, пухлый мужчина средних лет с длинной черной бородой. С подобострастной улыбкой он указывал дорогу двоим, что шли за ним.
Это были два седовласых старца, один пониже, другой повыше, с ничем не примечательными лицами.
Троица поднялась по каменным ступеням на алтарь и оглядела коленопреклоненную толпу.
— Пусть встают, — произнес один из старцев. — Церемония сейчас начнется, не будем терять времени.
Мужчина средних лет кивнул и, набрав в грудь воздуха, крикнул:
— Всем встать! Церемония связывания волос начинается!
Его голоса, конечно, хватило не на всех, но те, кто стоял впереди, поднялись, и остальные последовали их примеру.
Даже встав, никто не решался громко говорить. Все терпеливо ждали.
Чжоу Фань стоял близко и видел, как мужчина средних лет поклонился старцам.
— Уважаемые господа, прошу вас провести церемонию.
Старцы с непроницаемыми лицами кивнули, не проронив ни слова.
Мужчина улыбнулся и спустился с алтаря.
— Мама, кто эти трое на алтаре? — тихо спросил Чжоу Фань у Гуй Фэн.
Она огляделась по сторонам и прошептала:
— А-Фань, тот, что спускается, — это наш староста Ло ЛеТянь. А двое старцев – деревенские мастера талисманов.
Чжоу Фань моргнул. Что такое староста, он примерно понимал – что-то вроде председателя в современной деревне. Но кто такие мастера талисманов?
Он хотел было спросить, но Чжоу Иму обернулся и строго сказал:
— Молчи и смотри.
Чжоу Фань не посмел больше задавать вопросов и поднял глаза.
Два старца на алтаре разошлись: один встал на восточной стороне, другой – на западной.
— Пусть несут вещи, — обратился один из них к стоявшему внизу Ло ЛеТяню.
Староста поспешно кивнул и, махнув рукой, крикнул:
— Несите!
Толпа позади него расступилась, и четверо дюжих мужчин, используя два скрещенных коромысла, понесли к алтарю огромный чан.
Черно-серый чан был обвязан сетью из толстых веревок, закрепленных на пересечении коромысел. Дерево скрипело под тяжестью, готовое вот-вот сломаться.
Мужчины, с их бугристыми мышцами и бронзовой от пота кожей, тяжело дышали. Груз, очевидно, был очень тяжелым, иначе бы не понадобилось четверо носильщиков.
Черный глиняный чан был в половину человеческого роста, а его горловина была запечатана шкурой животного.
Чжоу Фань также заметил, что на боку чана был наклеен желтый талисман. Был ли такой же с другой стороны, он видеть не мог.
Если бы не вчерашние события, он бы не обратил на талисман никакого внимания, но после встречи со странным малым свечным талисманом он относился к таким вещам с большой осторожностью.
Он не смел пристально смотреть на желтую бумагу на чане, опасаясь, что может случиться что-то странное.
С глухим стуком чан опустили на середину алтаря.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026