— Тьфу, вот не повезло, всю одежду испачкал, — сказал Чжэн Чжэньму, с содроганием оглядываясь на поле. Он так и не понял, что там произошло. — Возвращаемся в деревню.
Глядя на его растрёпанный вид, Чжоу Фань отступил на несколько шагов и молча уставился на него.
— Ты чего? — опешил Чжэн Чжэньму от его действий.
— Не подходи, — холодно произнёс Чжоу Фань. — Ради нашей же безопасности, приложи к себе талисман обнаружения нечисти.
— Ты меня подозреваешь? — горько усмехнулся Чжэн Чжэньму. — Даже если так, давай сначала вернёмся в деревню, а там проверим. Здесь небезопасно.
— Это не займёт много времени, — ледяным тоном ответил Чжоу Фань, не сводя с него глаз. Краем глаза он следил за полем, но там стояла пугающая тишина. Лишь пугало в остроконечной шляпе, казалось, слегка покачивалось.
— Хорошо, сейчас проверю, — согласился Чжэн Чжэньму. С ноткой беспокойства на лице он расстегнул сумку для талисманов и достал нужный.
Но не успел он приложить талисман к себе, как тот вспыхнул прямо у него в пальцах. Чжэн Чжэньму побледнел и в ужасе отбросил горящий клочок бумаги.
Чжоу Фань отступил ещё на несколько шагов, увеличивая дистанцию.
Старина вдруг яростно залаял на Чжэн Чжэньму. Пёс выглядел так свирепо, что, не останови его Чжоу Фань жестом, он бы уже бросился на человека.
— Я проклят! — дрожащим голосом выкрикнул Чжэн Чжэньму. — Мне нужно в деревню, к мастеру талисманов, чтобы он снял проклятие!
С этими словами он, не обращая больше внимания на Чжоу Фаня, рванул в сторону деревни.
Чжоу Фань не стал его останавливать, лишь холодно смотрел ему в спину.
Пробежав несколько шагов, Чжэн Чжэньму внезапно застыл на месте.
Глаза Чжоу Фаня сузились. Он спокойно приложил малый талисман пламени, который всё это время сжимал в левой руке, к обуху своего меча. По клинку пробежали огненные узоры.
Старина залаял ещё громче, оскалив зубы. Шерсть на его загривке встала дыбом.
Не прошло и мгновения, как Чжэн Чжэньму обернулся. Из его горла торчали соломенные трубки, из которых сочилась кровь, стекая тонкими тёмно-красными струйками.
От этого жуткого зрелища лицо Чжоу Фаня стало ледяным.
— Спа… си… меня… — с трудом выдавил из себя Чжэн Чжэньму. Его глаза налились кровью, а лицо исказилось в уродливой гримасе.
Он поднял копьё, издал глухой хрип и бросился на Чжоу Фаня.
Тот взмахнул мечом, отбивая удар.
Дзынь! Яркие искры разлетелись во все стороны.
Оба отступили на несколько шагов. Чжоу Фань изменился в лице: сила Чжэн Чжэньму оказалась не меньше его собственной. Это могло быть лишь результатом мутации.
Чжэн Чжэньму снова замахнулся копьём. Не имея времени на раздумья, Чжоу Фань выставил меч для блока.
Дзынь-дзынь-дзынь! При каждом столкновении стали сыпались искры.
Чжэн Чжэньму, словно обезумев, непрерывно атаковал.
Старина кружил рядом, не переставая лаять.
С мрачным лицом Чжоу Фань отбивал мощные удары копья, раз за разом взмахивая мечом.
Из лица Чжэн Чжэньму прорастали всё новые соломинки – они торчали из глаз, носа, ушей. Постепенно они стали появляться и на других частях его тела, окрашенные в красный цвет крови с налипшими кусочками плоти.
Он был весь в крови и соломе, но его копьё, словно извивающийся чёрный дракон, наносило всё более непредсказуемые удары.
Руки Чжоу Фаня, сжимавшие рукоять меча, начали болеть. Атаки противника становились всё сильнее, заставляя его отступать.
Так продолжаться не могло. Чжоу Фань издал яростный рык:
— Старина!
Услышав крик хозяина, пёс, обогнув Чжэн Чжэньму сзади, вцепился ему в правую ногу. Несмотря на почти полное отсутствие зубов, он умудрился вырвать большой кусок мяса.
Чжэн Чжэньму издал странный вопль и, оставив Чжоу Фаня, развернулся, чтобы пронзить Старину копьём.
«Шанс!» — глаза Чжоу Фаня сверкнули. Он глубоко вздохнул, используя дыхательную технику из «Четырёх форм пробуждения», и мобилизовал все мышцы своего тела.
Вертикальный удар меча. Под лучами солнца сверкнул и погас яркий блик.
Хрясь!
Движение копья в сторону Старины замерло. Чжэн Чжэньму застыл на месте, не в силах пошевелиться, пока прямо по центру его тела не проступила кровавая линия.
Из неё хлынула кровь, и тело Чжэн Чжэньму распалось на две половины. Они рухнули на раскалённую тропу, и внутренности, белые и красные, вывалились наружу.
В нос ударил густой запах крови. Чжоу Фань тяжело дышал. Он взглянул на лежащие на земле органы – все они были пронизаны мелкими соломинками.
Соломинки почернели и обуглились – это было действие малого талисмана пламени.
Не теряя бдительности, Чжоу Фань, чувствуя усталость, позвал Старину и начал отступать к деревне. Огненные узоры на его мече погасли, и он, не мешкая, прикрепил к клинку второй талисман, не сводя глаз с разрубленного тела.
Вокруг стояла мёртвая тишина. Старина дрожал всем телом, но уже не лаял. Дрожь была вызвана перенапряжением в бою – всё-таки пёс был уже стар.
Чжоу Фань снова посмотрел на поле. Он не был уверен, мертва ли та нечисть.
Прождав некоторое время и не заметив никакого движения, он достал бамбуковую трубку и огнивом поджёг фитиль.
«Ш-ш-шух!» — трубка взлетела в небо и с оглушительным грохотом взорвалась.
Чжоу Фань молча ждал, оставаясь начеку. Вскоре с разных сторон начали сбегаться другие патрульные. Увидев кровавое месиво на тропе, они остановились.
Их взгляды настороженно устремились на Чжоу Фаня.
Тот не шевелился. Он понимал, что любое неосторожное движение может быть неверно истолковано.
— Фань! — подбежал Тощий. Увидев кровавую сцену, он побледнел и хотел было подойти к другу.
Но его напарник остановил его.
— Не подходи, — сказал и Чжоу Фань.
Прибыли и другие новички – Ли Эрлюй и Хэ Цао – со своими напарниками. Их лица были пепельными, а в глазах стоял страх. Они впервые видели такое кровавое зрелище.
Заместитель капитана Цзоу Шэньшэнь лишь слегка нахмурился и крикнул Чжоу Фаню:
— Подожди, сейчас придёт капитан Лу, он разберётся.
Чжоу Фань коротко кивнул. Он тоже хмурился, но не от отвращения к кровавой сцене, а от осознания того, что патрулирование оказалось куда опаснее, чем он думал. Всего второй день – и уже такое.
Вскоре прибыл и Лу Куй. С мрачным лицом он смотрел на то, что осталось от Чжэн Чжэньму, и в его глазах читалось изумление.
Чжэн Чжэньму, опытный боец, погиб, столкнувшись с нечистью, а новичок Чжоу Фань выжил. Это не могло не удивлять.
— Фань, сначала воспользуйся талисманом обнаружения нечисти, — сказал Лу Куй, глядя на него.
Чжоу Фань достал талисман из сумки.
Некоторые патрульные напряжённо следили за его действиями, уже прикрепив к своему оружию малые талисманы пламени. Если бы с Чжоу Фанем что-то было не так, они бы не стали церемониться.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026