Призрачные дети риса носились над полем, издавая странные смешки.
— Почему они так любят это поле? — спросил Чжоу Фань, не понимая. — Или они что-то здесь получают?
— Не знаю, — покачал головой Чжэн Чжэньму. — Нечисть вообще нельзя мерить здравым смыслом. Говорят, им нравится золотистый цвет риса.
— А после жатвы они прилетают? — поинтересовался Чжоу Фань. Если им нравится цвет, то после сбора урожая дети риса должны исчезнуть.
— Нет, не прилетают, — уверенно ответил Чжэн Чжэньму.
«Не прилетают…» — это и впрямь походило на то, что их привлекал цвет поля. Чжоу Фань на мгновение задумался, но решил не углубляться в этот вопрос.
Солнце палило нещадно.
Тропа, по которой они патрулировали, раскалилась, и над ней поднималось марево.
Вскоре оба патрульных взмокли от пота. Не выдержав, они укрылись в тени придорожного дерева.
Даже трава под ногами поникла от зноя, её зелёные листочки свернулись.
Чжоу Фань отпил воды, гася огонь в горле, а затем дал попить и Старине, который тяжело дышал, высунув язык.
Но как только он закрыл флягу, его брови сошлись на переносице.
Дети риса, не обращавшие внимания на палящее солнце, вдруг слились в единое белое облако, стремительно миновали пугало на краю поля и унеслись прочь.
— Посмотри на поле, — окликнул Чжоу Фань Чжэн Чжэньму, который жадно пил воду.
Тот тут же опустил флягу. Увидев, как дети риса покинули поле, он изменился в лице.
— Почему они улетели? Обычно они играют до самого заката.
Говоря это, Чжэн Чжэньму с серьёзным видом махнул рукой Чжоу Фаню.
Они отступили к самой границе деревни, не сводя настороженных глаз с поля.
Такая осторожность Чжэн Чжэньму была оправдана: если что-то идёт не по плану, жди беды. Чжоу Фань, разумеется, не возражал.
Он бросил взгляд на старого пса рядом с собой. Старина, до этого сидевший на корточках, уже выпрямился, припал к земле и напряжённо вглядывался в поле.
Сердце Чжоу Фаня сжалось. Он снова посмотрел на обманчиво спокойное поле. Кажется, там действительно что-то было.
Чжэн Чжэньму молчал, лишь крепче сжимая в руках длинное копьё. Опыта у него было больше, и он чувствовал неладное.
Старина вдруг вздрогнул, оскалил свой единственный клык и глухо зарычал.
— Старина… — позвал его Чжоу Фань.
Но его внимание привлёк шорох, донёсшийся с поля.
Что-то стремительно неслось сквозь заросли риса. Там, где оно пробегало, стебли пригибались и расступались. Двигаясь, оно издавало шуршащий звук.
Существо двигалось очень быстро, поднимая шум, но не покидало пределов поля, а лишь кружило по нему.
— Что это такое? — спросил Чжоу Фань, следя взглядом за движением в поле. В его голосе не было ни капли паники.
— Пока не видно, — глухо ответил Чжэн Чжэньму. — Но помни, что я говорил: встретив нечисть, не двигайся. Стой на месте.
Чжоу Фань кивнул и снова посмотрел на Старину. Он шикнул на пса, чтобы тот не лаял и не привлекал внимание твари на поле.
Внезапно.
Существо остановилось у самого края поля, рядом с дорогой.
Лица обоих патрульных напряглись.
Чжоу Фань уже выхватил свой меч-дао, готовый в любой момент прикрепить к нему талисман из левой руки. Чжэн Чжэньму сделал то же самое.
Лёгкий ветерок коснулся их лиц, принеся с собой зной. Он качнул пугало на краю поля, и по золотистой поверхности риса пробежала волна, направившись к ним.
Этот порыв ветра словно послужил сигналом. Тварь выскочила из зарослей на тропу и бросилась на патрульных.
Зрачки Чжоу Фаня сузились. На них нёсся чёрно-бурый зверь с жёлто-серыми глазами, похожий на огромную кошку.
— Это чернильный леопард! — крикнул Чжэн Чжэньму, уже выставив вперёд копьё.
Чернильный леопард – просто леопард, а не нечисть.
Едва эта мысль промелькнула в голове Чжоу Фаня, он шагнул вперёд.
Старина сорвался с места и с громким лаем бросился на зверя.
Копьё Чжэн Чжэньму достигло цели первым, но леопард на бегу оттолкнулся передними лапами и, резко сместившись в сторону, уклонился от острого наконечника.
Меч Чжоу Фаня обрушился на голову зверя. Ещё мгновение – и леопард лишился бы головы.
Но тот, забыв про Чжэн Чжэньму, молниеносно пригнул голову.
В итоге меч Чжоу Фаня лишь срезал кончик его уха, который, разбрызгивая капли крови, взлетел в воздух.
Старина вцепился в заднюю лапу леопарда.
Тот взревел от боли, одним ударом отшвырнул пса, окинул взглядом патрульных, развернулся и бросился бежать. Он хромал, но нёсся быстро и вскоре скрылся в зарослях риса, оставив за собой кровавую дорожку.
— Не дай ему уйти! — крикнул Чжэн Чжэньму и с копьём наперевес бросился в погоню. В его глазах читался азарт: леопардовая шкура стоила немалых денег.
— Не преследуй! — крикнул Чжоу Фань, чувствуя неладное и пытаясь остановить напарника.
Но Чжэн Чжэньму уже ворвался в поле.
Чжоу Фань взглянул на отброшенного Старину. Пёс быстро вскочил на лапы.
Убедившись, что с собакой всё в порядке, Чжоу Фань посмотрел на Чжэн Чжэньму, который гнался за леопардом. Тот, не оборачиваясь, крикнул:
— Чжоу Фань, скорее сюда!
Чжоу Фань не двинулся с места. Сердце охватило дурное предчувствие. Он опустил голову, лихорадочно соображая.
И тут его осенило. Почему леопард без всякой причины забежал в поле? И почему он метался там, словно… слепой котёнок?
Его загнали в поле!
Чжоу Фань резко поднял голову и закричал:
— Быстро возвращайся! В поле может быть нечисть!
Слово «нечисть» мгновенно остудило пыл Чжэн Чжэньму. Он остановился, развернулся и бросился назад.
Шух!
За его спиной тело леопарда взмыло в воздух над полем. Зверь издал предсмертный вой.
Бам!
Леопард взорвался, разлетевшись на куски плоти и крови, словно кровавый дождь.
Этот дождь окропил ростки риса и самого Чжэн Чжэньму.
На его лице застыл ужас. Он бежал так быстро, что споткнулся и упал, но тут же, не мешкая, вскочил и выбежал из поля.
Выбравшись, Чжэн Чжэньму, весь в крови, ошмётках плоти и соломинках, выглядел одновременно нелепо и жутко.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026