Они шли по межевому кругу. Время от времени им встречались другие патрульные, но Чжэн Чжэньму лишь издали приветствовал их, держась на расстоянии в чжан. Никто и не думал подходить ближе для разговора.
После нескольких таких встреч Чжоу Фань понял, что это одно из правил патруля.
— Думаю, ты уже заметил кое-что, — медленно произнёс Чжэн Чжэньму, взглянув на идущего рядом Чжоу Фаня. — Это второе правило, о котором я хотел тебе сказать: в диких землях не подходи близко к другим группам. Даже если в деревне вы – лучшие друзья.
— Это из-за того, что нечисть может вселяться в людей или насылать проклятия? — спросил Чжоу Фань, осторожно осматриваясь. Об этом ему уже говорил Лу Куй.
— Нечисть – главная причина. Но есть и другая. Это правило ввели, чтобы уменьшить потери. В диких землях каждый патрульный помнит о нём. Если ты забудешься и подойдёшь слишком близко, тебя могут принять за одержимого и атаковать.
— И тогда твоя смерть будет напрасной. Убивший тебя не понесёт никакого наказания, ведь ты нарушил устав, — серьёзно пояснил Чжэн Чжэньму.
— А какое расстояние считается безопасным?
— В принципе, чем дальше, тем лучше. По правилам, нужно держаться вне зоны досягаемости самого длинного оружия обеих сторон, — вдруг скомандовал Чжэн Чжэньму и, взмахнув рукой, присел.
Чжоу Фань тут же последовал его примеру и всмотрелся вперёд, но на тропе, кроме кустов и сорняков, ничего не было – лишь лёгкий ветерок шелестел в траве.
Через мгновение Чжэн Чжэньму выпрямился и пошёл дальше.
— В диких землях нельзя всё время идти вперёд. Время от времени нужно останавливаться и внимательно осматриваться, чтобы не столкнуться с неожиданностью.
— Это третье правило?
— Нет, это просто небольшая хитрость, — Чжэн Чжэньму ткнул копьём в ближайший куст и вытащил. На острие не было ничего, кроме травинок. Он удовлетворённо кивнул. — Третье правило – самое важное. Я расскажу о нём позже.
Тропа расширилась, и они снова остановились.
Впереди, за межевым кругом, раскинулись рисовые поля. В июле они походили на золотой ковёр. На нежно-зелёных стеблях тяжело висели колосья с редкими зёрнами. На краю полей, вдали от деревни, стояли пугала. Деревянные крестовины, одетые в старую синюю или чёрную одежду, некоторые – в соломенных шляпах, тихо покачивались на ветру.
— Пришли. Рисовые поля – наш участок, — сказал Чжэн Чжэньму.
Чжоу Фань прикинул, что ширина полей вдоль межевого круга составляла не больше ста чжанов.
Солнце стояло в зените. Пройдя такой путь, оба взмокли.
Они подошли к дереву и укрылись в его тени. Чжэн Чжэньму прислонил копьё к стволу, сел на толстый корень, выпирающий из земли, и, отхлебнув из фляги, сказал:
— Если есть вопросы – задавай.
Чжоу Фань сел чуть поодаль, примерно в полуметре, снял с пояса клинок, положил его на колени, тоже глотнул воды и, нахмурившись, спросил:
— Я думал, поля находятся внутри деревни, а не снаружи.
— Ты и этого не знал? — удивился Чжэн Чжэньму. — В деревне нет подходящей земли, приходится сажать в диких краях. — Он, конечно, не знал, что Чжоу Фань «потерял память».
Старина сидел перед Чжоу Фанем и смотрел на флягу. От жары старый пёс высунул язык. Чжоу Фань поднял флягу и наклонил её. Из горлышка полилась тонкая струйка, и Старина, подставив язык, не пролил ни капли.
— В поле работают обычные крестьяне. Как обеспечивается их безопасность? — спросил Чжоу Фань, убирая флягу.
— В полях работают и собирают урожай все вместе, — небрежно ответил Чжэн Чжэньму. — В это время патрульный отряд выставляет охрану. Иногда присутствует и мастер талисманов…
Не договорив, он вдруг перевёл взгляд на рисовое поле.
— Началось.
«Что началось?»
Чжоу Фань поднял голову и замер. Огромное белое сияние, размером в несколько му, словно движущееся облако, проплыло над десятками пугал и хлынуло на золотистые поля. Там оно распалось на мириады маленьких белых сгустков, которые, меняя форму, превратились в светящиеся фигурки размером с ребёнка.
Сотни белых призрачных детей закружились над полем, играя и издавая странный смех, похожий на хихиканье.
Чжоу Фань вскочил и выхватил клинок из ножен. Малый талисман пламени, который он прятал в рукаве, тут же оказался на обухе, и по клинку побежали огненные узоры. Сжимая оружие, он с тревогой смотрел на призраков. Их было так много… Скольких он сможет зарубить в одиночку?
— Спрячь клинок и талисман, — спокойно произнёс Чжэн Чжэньму. Он по-прежнему сидел под деревом, не выказывая ни малейшего беспокойства.
Чжоу Фань лишь нахмурился, но не послушался. Он стоял в боевой стойке, полный настороженности.
Чжэн Чжэньму не рассердился. Он лишь усмехнулся.
— Это и есть третье правило, о котором я хотел тебе сказать. Встретив нечисть, не двигайся.
— Что это значит? — спросил Чжоу Фань, убедившись, что белые призраки не приближаются, а кружат над полем. Он взглянул на Старину у своих ног. Пёс лишь внимательно следил за ними, не выказывая особой тревоги.
Только тогда Чжоу Фань коснулся талисмана на обухе клинка. Тот отделился, и он снова спрятал его в рукав. Класть его в сумку он не собирался – оттуда его было слишком долго доставать, а ему нужно было иметь возможность мгновенно прикрепить талисман к оружию. Риск потерять маленький листок бумаги был ничто по сравнению с риском потерять жизнь. К тому же, если быть осторожным, он его не потеряет.
Чжэн Чжэньму с одобрением проследил за его действиями. Его новый напарник был очень предусмотрительным.
— «Встретив нечисть, не двигайся» означает, что при первой встрече с ней не стоит делать резких движений.
Он помолчал и спросил:
— Ты знаешь, как классифицируют нечисть?
— Классифицируют? — приподняв бровь, переспросил Чжоу Фань, вкладывая клинок в ножны.
— Похоже, не знаешь, — ничуть не удивился Чжэн Чжэньму. — Даже почтенные мастера талисманов не могут сказать, сколько всего видов нечисти существует. Но государь всё же нашёл способ разделить их по уровням.
— Насколько я знаю, нечисть делится на два типа: *ю* и *юань*. Каждый тип, в свою очередь, имеет три уровня: белый, чёрный и кровавый. Самый низкий уровень – это белый *ю*.
Он указал на белых призраков над полем.
— Эту нечисть называют «дитя риса». Они любят играть над рисовыми полями, отсюда и название. Это один из видов белых *ю*.
— Дитя риса… — пробормотал Чжоу Фань, глядя, как они носятся над полем, резвятся и смеются.
Обновлено: 22.01.2026