Сотни детей риса бегали, прыгали и кувыркались в воздухе над полем, но ни один из них не залетал за его пределы.
— Белые *ю* в основном безвредны, — помолчав, продолжил Чжэн Чжэньму. — Эти дети риса, например, просто любят играть над полями. Они никогда не топчут колосья. Если их не трогать, они и не нападут.
— Поэтому ты и сказал: «Встретив нечисть, не двигайся»? — нахмурился Чжоу Фань. — Но что, если попадётся опасная нечисть?
— Конечно, дело не только в этом, — серьёзно ответил Чжэн Чжэньму. — «Встретив нечисть, не двигайся» — это общее правило. Встретишь ли ты безобидного белого *ю*, опасного белого *ю*, чёрного *ю* или даже ужасающего кровавого *ю* — никогда не действуй сгоряча.
— Патрульный отряд выполняет роль стражи. Если нет крайней необходимости, лучше не связываться с этой нечистью, иначе никаких жизней не хватит. Устав позволяет нам отступать. Главное – не бросать напарника, тогда наказания не будет. Наша основная задача – предупреждать об опасности, а не убивать врагов.
— Поэтому ты должен научиться оценивать ситуацию. Встретив нечисть, первым делом замри. Затем определи, насколько она опасна, нападёт ли она. И только потом решай, что делать: отступать за подмогой или пытаться её уничтожить.
Чжоу Фань запомнил его слова.
— А как определять? — этот вопрос был жизненно важен. Ошибка в оценке могла стоить жизни.
— Определять – это самое сложное, — с горькой усмешкой ответил Чжэн Чжэньму. — Полагаться можно только на собственный опыт.
— Только на опыт? — Чжоу Фань нахмурился ещё сильнее. Для него сейчас это было главной проблемой. Опыт требовал времени, которого у него не было. Опасность в патруле могла настигнуть в любой момент.
— Не переживай, — ободряюще сказал Чжэн Чжэньму. — Главное – сохраняй спокойствие, помни правило «встретив нечисть, не двигайся» и действуй осторожно. Тогда больших проблем быть не должно. Что уж говорить о тебе, если даже я часто сталкиваюсь с неизвестными видами нечисти и полагаюсь лишь на чутьё.
— Как правило, если нечисть не пытается прорваться в деревню и не нападает на нас, достаточно просто держаться на расстоянии и быть начеку.
Поняв, что ответа на этот вопрос нет, Чжоу Фань сменил тему:
— А как отличить белого, чёрного и кровавого *ю*? По цвету?
К его удивлению, Чжэн Чжэньму покачал головой.
— Цвет тут ни при чём. Не думай, что раз дитя риса – это белый сгусток света, то все белые *ю* такие. Например, теневой дух, что прячется во тьме, тоже считается всего лишь белым *ю*.
Этот ответ поразил Чжоу Фаня. Если бы не Чжэн Чжэньму, он бы решил, что теневой дух – это чёрный *ю*.
— Деление на белых, чёрных и кровавых – это просто обозначение уровня опасности, введённое государем, — с насмешкой пояснил Чжэн Чжэньму. — А к какому уровню относится та или иная нечисть, можно узнать, только если ты её знаешь. По цвету не определишь. Это, кстати, одна из причин, почему патрули так опасны.
Услышав это, Чжоу Фань снова взглянул на Старину у своих ног. Слова Чжэн Чжэньму лишь подтверждали, насколько ценен был этот пёс.
— Собака старика Вана и впрямь хороша, — проследив за его взглядом, хмыкнул Чжэн Чжэньму. — Но я бы не советовал тебе полагаться на животное. Если оно подведёт, ты поплатишься жизнью.
Старина, словно поняв, что его недооценивают, оскалился и тихо зарычал на Чжэн Чжэньму.
Чжоу Фань тут же его успокоил. Он и без советов напарника не собирался во всём полагаться на собаку. Старина был для него лишь первой линией обороны. Последней – всегда он сам.
Отдохнув, они продолжили патрулировать окрестности рисовых полей. Чжэн Чжэньму подробно объяснял Чжоу Фаню все тонкости службы, и тот внимательно слушал, находя его советы очень полезными.
Чжэн Чжэньму, в свою очередь, был очень доволен новым напарником. Ум, внимательность, осторожность – все эти качества, проявленные Чжоу Фанем во время обучения, были залогом выживания в патруле. Единственное, чего ему не хватало, — это опыта. Но это было не страшно. С таким наставником, как он, и при условии, что Чжоу Фань не будет лезть на рожон, всё должно было обойтись.
День пролетел быстро. Багровое закатное солнце окрасило золотые поля в медно-красный цвет.
Парящие над ними дети риса издали пронзительный крик, слетелись в одно огромное белоснежное облако и, перелетев через пугала, унеслись прочь.
— Нам тоже пора, — с облегчением сказал Чжэн Чжэньму.
Чжоу Фань пошёл за ним по той же тропе, что и пришёл.
Отойдя от полей шагов на сто, он обернулся. Десятки пугал в старой одежде, насаженные на палки, качались на вечернем ветру, словно махая ему на прощание.
— Что-то не так? — остановился Чжэн Чжэньму.
— Ничего, — покачал головой Чжоу Фань, отгоняя странное чувство.
Он не заметил, как Старина тоже обернулся и пристально посмотрел на пугала. Лишь когда Чжоу Фань отошёл на приличное расстояние, пёс сорвался с места и бросился за ним.
На обратном пути по межевому кругу им встретилось несколько групп патрульных. Все молча шли, соблюдая дистанцию.
Чем ближе они подходили к лагерю, тем больше становилось людей, но все по-прежнему держались на расстоянии. Даже в конце смены никто не забывал правил. Каждая пара по очереди заходила в свой очерченный белой известью круг.
Подошёл Лу Куй. Убедившись, что все на месте, он скомандовал:
— Талисманы!
Все, включая Чжоу Фаня, достали талисманы обнаружения нечисти и приложили к себе. Чжоу Фань огляделся, но ничего необычного не заметил.
Лу Куй подошёл к кругу, где стояли Чжоу Фань и Чжэн Чжэньму. Он окинул их взглядом и сказал:
— Чжоу Фань, я не против, что ты привёл собаку, но не забывай следить и за ней.
— Есть, — ответил Чжоу Фань и приложил свой талисман к Старине.
Убедившись, что всё в порядке, и получив разрешение Лу Куя, он вышел из круга. Первый день патруля был окончен.
— А-Фань! — весело помахал ему Тощий.
Чжоу Фань улыбнулся в ответ. Он увидел, что Хэ Цао и Ли Эрлюй уже направлялись в деревню. Не став задерживать на них взгляд, он пошёл вместе с Тощим в сторону дома.
— Как у тебя дела? — спросил он по дороге.
Обновлено: 22.01.2026