Ли Эрлюй и Хэ Цао ничего не ответили на слова Чжоу Фаня, лишь молча ели.
Чжоу Фань и не ждал, что после одной его фразы они в слезах раскаются и начнут его благодарить. Он сказал это просто из добрых побуждений. Прислушаются они или нет – не его дело.
Жизнь принадлежит им самим. Если они решат сдаться, никто их не спасёт.
Возможно, такие вещи по-настоящему понимают лишь те, кто прошёл через жизнь и смерть.
Вскоре после того, как они молча доели свои пайки, вернулся Лу Куй с четырьмя патрульными.
Новички тут же вскочили на ноги. Они знали, что эти люди станут их напарниками. В патруле всегда ходили парами, а три капитана осуществляли общее руководство.
Лу Куй без лишних слов распределил их по парам.
— В первом патруле вы, новички, должны просто слушать приказы старших. Всему, что нужно, они вас научат. А теперь – выступать, — заключил он.
Четвёрка разделилась и последовала за своими напарниками прочь из лагеря.
Напарником Чжоу Фаня оказался мужчина лет тридцати с квадратным смуглым лицом. Он шёл впереди и молчал.
Когда-то Чжоу Иму заплатил один сюань Лу Кую за две небольшие услуги: во-первых, заранее обучить сына «Двенадцати формам тигра», а во-вторых, найти ему надёжного напарника. Но можно ли считать надёжным этого человека, о котором он знал лишь имя – Чжэн Чжэньму?
Эта мысль заставила Чжоу Фаня вспомнить своего напарника из прошлой жизни. В его глазах промелькнули смешанные чувства.
Вскоре Чжэн Чжэньму остановился и жестом подозвал его.
Подойдя, Чжоу Фань увидел тропу, уходящую влево и вправо. За ней простирались заросшие сорняками дикие земли, где в низинах поблёскивала вода, а вдали виднелись зелёные горы.
— Эту тропу мы называем «межевой круг», — низким голосом произнёс Чжэн Чжэньму, облизнув пересохшие губы и глядя на дикие земли. — Если пройдёшь по ней, увидишь, что она окружает всю деревню Три Холма. За кругом – дикие земли. А там очень опасно.
Чжоу Фань молча слушал.
Чжэн Чжэньму с удивлением взглянул на него. Юноша был на удивление спокоен. Обычно новички, которых он водил, при слове «дикие земли» цепенели от страха.
Любой житель деревни Три Холма знал: выйти за её пределы – значит, скорее всего, умереть.
— Впрочем, и здесь не совсем безопасно, — медленно продолжил Чжэн Чжэньму. — По-настоящему безопасно только в десяти метрах позади нас. Тебя ведь Чжоу Фань зовут?
— Да, — коротко ответил тот.
— Когда капитан Лу поручал тебя мне, он просил хорошенько тебя всему научить. Капитан Лу спас мне жизнь, так что я его слушаюсь.
— Но даже если бы он и не просил, я бы всё равно отнёсся к этому серьёзно. Ты мой напарник. Если мы не умрём, нам ещё долго работать вместе. А вдвоём справиться с опасностью всяко проще, чем в одиночку.
Он помолчал, но Чжоу Фань так и не проронил ни слова.
— Но, — продолжил Чжэн Чжэньму, — если ты не будешь за мной поспевать или станешь обузой, я… без колебаний тебя брошу!
— Разве бросить товарища – не смертный грех? — приподняв бровь, спросил Чжоу Фань.
— По уставу – да, — усмехнулся Чжэн Чжэньму. — Но на деле всё сложнее. Вы патрулируете вдвоём. Если один погиб, доказать, что второй сбежал, почти невозможно. Да и мёртвому уже всё равно, накажут его напарника или нет, верно?
Чжоу Фань молчал. Он всё понял. И осознавал, что не каждый опытный патрульный был бы так откровенен. Чжэн Чжэньму говорил с ним так честно отчасти из-за просьбы Лу Куя.
— Конечно, убивать вас, новичков, нам нет никакого резона, — медленно добавил Чжэн Чжэньму. — После вашей смерти деревня начнёт расследование в отношении выжившего, а это для нас лишняя морока. Да и напарника найти непросто.
— Если ты умрёшь, мне, возможно, придётся долго патрулировать в одиночку, прежде чем дадут нового.
— Твой предыдущий напарник погиб? — вдруг спросил Чжоу Фань.
Чжэн Чжэньму на миг замер, но потом покачал головой:
— Нет. Капитан Лу нас разделил. Мой бывший напарник сейчас с одним из тех троих.
— Но ты же сказал, что напарники постоянны. Почему вас разделили? — нахмурился Чжоу Фань.
— Людей не хватает, — холодно усмехнулся Чжэн Чжэньму. — Капитану Лу пришлось разбить наши пары, чтобы приставить к вам, новичкам, опытных бойцов. Мы, конечно, согласились. Водить новичков хоть и опасно, но за это полагается определённая выгода.
— Пошли, поговорим на ходу. Наш участок в другой стороне, — он первым шагнул на тропу.
Чжоу Фань последовал за ним. Старина лениво плёлся у его ног.
Едва ступив на тропу, Чжоу Фань почувствовал, как сильно забилось сердце. Странное, неприятное ощущение. Дикие земли и вправду отличались от деревни.
Ленивое выражение на морде Старины тоже исчезло. Он тихо заворчал, и его мутные глаза остро блеснули.
Чжэн Чжэньму, казалось, ничего не заметил и продолжал идти.
Чжоу Фаню ничего не оставалось, как следовать за ним.
— Чтобы выжить в патруле, нужно соблюдать три правила, — вдруг остановился и повернулся к нему Чжэн Чжэньму. — Первое: будь начеку. А теперь не оборачивайся и скажи мне, мы только что прошли мимо большого дерева с белой корой, верно?
Чжоу Фань не обернулся. Он лишь на миг прикрыл глаза.
— Не совсем. У того дерева кора была белой внизу и серой вверху.
— А какой высоты было дерево? Какого цвета и формы у него листья? — безразлично спросил Чжэн Чжэньму.
— Высотой около трёх чжанов. Листья веерообразные, размером с ладонь. Часть светло-зелёные, часть – тёмно-фиолетовые. Фиолетовые – старые, потому что на земле лежали такие же, — спокойно ответил Чжоу Фань.
— Как ты узнал? — на лице Чжэн Чжэньму отразилось изумление. Он придумал этот вопрос на ходу, Чжоу Фань никак не мог подготовиться. Неужели у него фотографическая память?
— Ты сказал, что здесь дикие земли. В таком опасном месте я внимательно слежу за окружением. То дерево показалось мне необычным, вот я и присмотрелся, — ответил Чжоу Фань.
Чжэн Чжэньму помолчал, а затем на его губах появилась едва заметная улыбка.
— Неплохо. Ты всё делаешь правильно. Такие, как ты, дольше живут в патрульном отряде.
Он и не догадывался, что в прошлой жизни, работая в полиции, Чжоу Фань специально тренировал память, чтобы запоминать детали обстановки. Для него это было обычным делом.
Обновлено: 22.01.2026