Любой, кто преодолевал порог начальной ступени силы, мог стать заместителем капитана. Даже Чжоу Фань сейчас мог бы им стать.
Но он не спешил раскрывать свои способности. К тому же он понимал, что «мочь стать» и «быть хорошим заместителем» — совершенно разные вещи.
— Капитан Цзоу, это наши новички: Чжоу Фань, Тощий Чжан Цюаньфу, Ли Эрлюй и Хэ Цао, — представил их Лу Куй.
Цзоу Шэньшэнь лишь холодно окинул их взглядом и повернулся к Лу Кую:
— Если дел больше нет, я пойду.
— Иди, — улыбнулся тот. — Спасибо за сегодня. Я пока обучу этих четверых, а после полудня они присоединятся к отряду.
Когда Цзоу Шэньшэнь ушёл, Лу Куй посерьёзнел:
— Что ж, приступим. За одно утро вы успеете освоить лишь азы, так что слушайте внимательно.
— Первое, чему я вас научу, — это «Двенадцать форм тигра», которые практикуют все бойцы патруля, — он сделал паузу. — Чжоу Фань, ты их уже изучал, так что можешь не слушать.
— Капитан Лу, можно я сам буду учить Тощего? — кивнув, спросил Чжоу Фань.
Он не был уверен, что его исполнение «Двенадцати форм тигра» было абсолютно верным, но оно определённо было точнее, чем у Лу Куя. Иначе как бы он смог ощутить энергию неба и земли всего за день практики «Четырёх форм пробуждения»? Чжоу Фань хотел помочь Тощему, во-первых, потому что тот был другом его предшественника и теперь хорошо к нему относился, а во-вторых, чтобы отплатить за доброту плотнику Чжану.
Лу Куй немного помедлил, затем повернулся к Тощему:
— Хочешь учиться у Чжоу Фаня?
— Да, я буду учиться у А-Фаня, — тут же ответил Тощий, взглянув на друга.
— Как знаешь, — махнул рукой Лу Куй. В душе он даже позавидовал Тощему: тренировки с Чжоу Фанем принесут ему куда больше пользы.
Ли Эрлюй и Хэ Цао искоса посмотрели на Тощего. Совсем дурак? Отказаться от уроков такого сильного капитана ради занятий с таким же новичком?
Чжоу Фань, не обращая на них внимания, отвёл Тощего подальше от Лу Куя и остальных.
Через час Тощий уже взмолился о пощаде.
А-Фань оказался невероятно строгим. При малейшей ошибке он тут же поправлял его своим посохом из белого дерева ледяных костей. Первую из «Четырёх форм пробуждения», «Потягивание Свирепого Тигра», он повторял уже несчётное количество раз – даже крошечная неточность была поводом начать всё заново.
На его жалобы Чжоу Фань отвечал лишь холодными окриками.
Тощему ничего не оставалось, как стиснуть зубы и продолжать.
Лишь когда он несколько раз подряд выполнил движение безупречно, Чжоу Фань удовлетворённо кивнул:
— Вот теперь хорошо. Запомни это положение, не ошибайся. И с частотой дыхания пока не всё гладко, обрати на это внимание. Теперь перейдём ко второй форме…
Он осёкся, увидев, что к ним подошёл Лу Куй с Ли Эрлюем и Хэ Цао.
— Продолжите в другой раз, — сказал капитан. — Мне нужно рассказать вам кое-что ещё.
Чжоу Фань молча кивнул, про себя радуясь, что отец, Чжоу Иму, отвёл его к Лу Кую заранее. Если бы он, как все, учил «Двенадцать форм тигра» всего пару часов на общем инструктаже, то вряд ли бы освоил даже «Четыре формы пробуждения», да и те – в не самом точном исполнении Лу Куя.
Тощий же с облегчением выдохнул.
— После патруля каждый вечер будешь приходить ко мне, — бросил ему Чжоу Фань. — Стану гонять тебя по полчаса.
Лицо Тощего тут же вытянулось, но возражать он не стал – понимал, что А-Фань делает это ради его же блага.
Лу Куй привёл их к одному из строений. Над дверным проёмом висела вывеска с двумя иероглифами: «Оружейная».
— Это оружейная патрульного отряда, — с улыбкой пояснил он. — Здесь хранится самое разное оружие. Можете зайти и выбрать себе по вкусу. Каждому – по одному.
— Но прежде чем вы начнёте выбирать, я должен кое-что прояснить, — улыбка сошла с его лица. — У каждого оружия свои преимущества. Например, длинное оружие, такое как копьё, позволяет атаковать нечисть, не подпуская её близко.
— Копья – самый популярный выбор среди патрульных. Короткое оружие, вроде мечей, легче и манёвреннее. Решайте сами, но лично я советую брать что-нибудь подлиннее.
Он открыл дверь, и взглядам новобранцев предстали ряды оружия, тускло поблёскивающие в полумраке.
Войдя внутрь, все четверо растерялись – в комнате было не меньше двух-трёх сотен клинков, копий и алебард.
— Прогадал, как же я прогадал… — растерянно пробормотал Тощий, глядя на свой обезьяний посох. Оружие из закалённой сотню раз стали казалось ему несравнимо лучше. Знал бы – пришёл с пустыми руками.
— Тощий, если уступишь мне свой посох из белого дерева ледяных костей, разрешу тебе выбрать из этой комнаты целых пять единиц оружия, — не удержался от смеха Лу Куй.
Тощий тут же прижал посох к груди и замотал головой.
— Ни за что! Отец сказал: посох со мной, пока я жив. Посох сломается… а я всё равно жив! Не отдам.
Ли Эрлюй и Хэ Цао, побродив по оружейной, взяли себе по длинному копью с красной кистью. Они решили, что капитан Лу прав: дюйм длины – дюйм преимущества, особенно когда твой противник – нечисть.
Один Чжоу Фань никак не мог определиться. Он брал в руки то одно оружие, то другое, но тут же клал обратно. Что выбрать? Он действительно не знал.
Лу Куй не торопил его, зная по недолгому общению, что Чжоу Фань – парень с головой на плечах.
Наконец, после долгих раздумий, Чжоу Фань взял в руки прямой клинок с кольцом на навершии.
Рукоять с кольцом, гарда в форме персика, сверкающее лезвие длиной в восемьдесят сантиметров. Широкий, острый клинок с косым остриём источал леденящий холод.
— Уверен, что хочешь клинок? — спросил Лу Куй, видя, что тот не собирается его выпускать. — Он, может, и проворнее копья, но мечу в лёгкости уступает.
— Мне нравятся клинки, — ответил Чжоу Фань и, взяв ножны, вложил в них оружие.
На самом деле его выбор был хорошо обдуман. Копьё давало преимущество в дистанции, но было недостаточно манёвренным, а ему хотелось чего-то более гибкого. Он думал и о мече, но уже достиг начальной ступени силы, и его мощь перевалила за пятьсот цзиней. Тонкий клинок меча не позволил бы в полной мере использовать это преимущество.
А вот предназначенный для рубящих ударов клинок идеально подходил для силача. Выбранный им дао можно было держать как одной, так и двумя руками, что только увеличивало мощь удара.
Единственной проблемой было то, что он никогда не пользовался таким оружием. Впрочем, как и любым другим. Раз уж всё равно придётся учиться с нуля, лучше выбрать то, что кажется проще в освоении.
Лу Куй больше не настаивал. Тощий, немного поколебавшись, решил остаться при своём обезьяньем посохе. На этом выбор оружия был закончен.
Лу Куй вывел их из оружейной и подвёл к центральному зданию. В отличие от глинобитной оружейной, оно было сложено из тёсаного чёрного камня и выглядело куда добротнее. Даже дверь была из красного дерева, а на вывеске красовался всего один иероглиф: «Талисман».
Подойдя, Лу Куй невольно затаил дыхание.
— Почтенный старец Мао, — обратился он к закрытой двери.
— Говори, — донёсся изнутри дребезжащий старческий голос.
Чжоу Фань замер. Он понял, кто был внутри. Один из двух мастеров талисманов деревни! Оказывается, в лагере патрульных постоянно находился мастер талисманов! Чжоу Фаню боевые искусства казались ничем по сравнению с искусством талисманов. Он даже думал, что именно оно может скрывать методы продления жизни. К сожалению, как говорил Чжоу Иму, к обоим мастерам было не подступиться, так что об обучении пока можно было и не мечтать.
— Прибыли четверо новичков этого набора, — почтительно произнёс Лу Куй.
Дверь отворилась, и на пороге появился низкорослый мастер талисманов, которого Чжоу Фань видел в день церемонии связывания волос.
Почтенный старец Мао, не удостоив новичков и взглядом, бросил Лу Кую четыре жёлтые тканые сумки и тут же захлопнул дверь.
Лу Куй молча жестом велел им следовать за собой. Лишь отойдя от каменного дома на приличное расстояние, он раздал сумки – по одной каждому.
Чжоу Фань догадывался, что внутри. Талисманы этого мира обладали удивительной силой.
— Мы зовём это сумкой для талисманов, — пояснил Лу Куй. — Внутри три талисмана. Один – талисман обнаружения нечисти, о котором я говорил утром. Два других – малые талисманы пламени. Можете посмотреть.
Чжоу Фань потянул за красную верёвочку, и сумка открылась. Внутри лежали три талисмана длиной в ладонь и шириной в три пальца. На двух из них письмена, начертанные киноварью, были совершенно одинаковыми и словно бы излучали жар.
Тощий, Ли Эрлюй и Хэ Цао с любопытством разглядывали свои талисманы.
— Запомните, — посерьёзнел Лу Куй, — эти талисманы очень ценны. Не вздумайте потерять их в патруле. Повторно получить их будет непросто. И не пытайтесь хитрить, заявляя о пропаже, чтобы раздобыть лишний. Если поймаем – наказания не избежите. Понятно?
Все четверо кивнули.
— Как пользоваться талисманом обнаружения нечисти, вы знаете, — продолжил Лу Куй. — Теперь о малом талисмане пламени – самой важной вещи в патруле. С нечистью обычно трудно справиться силой или оружием, поэтому мы полагаемся на него.
Глядя на талисман в руке, Чжоу Фань задумался. Он давно гадал, как патрульные противостоят нечисти, и вот ответ – талисманы. Теперь он понял, почему отец, ища для него оберег, выбрал старую собаку, а не талисманы – их и так выдавали в отряде.
Лу Куй взял у Ли Эрлюя копьё и малый талисман пламени. Он приложил талисман к древку, и жёлтая бумага тут же обвилась вокруг него. От талисмана по древку побежали огненные узоры, добравшись до самого наконечника.
Взгляд Лу Куя похолодел. Он легко взмахнул копьём, и его остриё, раскалившись докрасна, со свистом рассекло воздух, оставив за собой волну жара.
Новички, затаив дыхание, следили за каждым его движением.
Затем Лу Куй положил руку на талисман, и через несколько секунд тот отделился от древка и упал ему в ладонь. Багровые узоры на копье тут же исчезли.
— Чтобы снять, достаточно просто прикоснуться, — улыбнулся он. — Малый талисман пламени, наложенный на оружие, наносит нечисти серьёзный урон. Всё понятно?
— Зачем тогда его снимать? — нахмурившись, спросил Чжоу Фань.
Достать талисман, приложить его к оружию – на это уйдёт несколько драгоценных секунд, которые в бою могут стоить жизни. Ещё со службы в полиции он усвоил: время, потраченное в бою, — это жизнь, потраченная впустую. Штурмуя здание с вооружёнными преступниками, любой полицейский сначала снимает оружие с предохранителя и досылает патрон в патронник. Делать это при виде врага – чистое самоубийство.
— Потому что мы не можем позволить себе такие траты, — со вздохом ответил Лу Куй, с одобрением посмотрев на Чжоу Фаня. Он не ожидал, что новичок так быстро осознает проблему.
— Сила талисмана не убывает, только пока он в виде обычного листа жёлтой бумаги. Как только вы наложите его на оружие, он начнёт постепенно иссякать. Одного малого талисмана пламени хватает максимум на полтора часа.
— Изготовлением талисманов занимаются всего двое мастеров во всей деревне, а материалы очень дороги. Мы не можем так их разбазаривать. Малый талисман пламени используется только в бою с нечистью. Теперь понятно?
Чжоу Фань нахмурился ещё сильнее. Если так, то постоянно держать оружие зачарованным не получится, а значит, опасность возрастает.
— Талисман обязательно хранить в этой сумке? — подумав, спросил он.
— Не обязательно, — покачал головой Лу Куй. — Если не потеряете, можете хоть в руках носить. Но предупреждаю: потеряете – нового придётся ждать долго. А это значит, что какое-то время у вас будет на один, а то и на оба малых талисмана пламени меньше.
— А остаться без талисманов – очень опасно!
Обновлено: 22.01.2026