Из тумана выходили люди в разной одежде и с самым разным оружием: длинные копья, короткие и длинные клинки, мечи, молоты-дыни… Единственное, что их объединяло, – жёлтые тканые сумки на поясе.
Все они были бойцами патрульного отряда. В основном – молодёжь, но встречались и мужчины средних лет.
Вступать в отряд заставляли лишь короткоживущих, тех, кому судьбой было отмерено не более тридцати пяти лет. Однако появление здесь людей постарше никого не удивляло – даже самому Лу Кую было, вероятно, уже за тридцать пять. Они вступали в ряды патрульных добровольно, ради щедрого вознаграждения.
На лицах более чем тридцати вернувшихся бойцов застыла глубокая усталость.
Глядя на них, Лу Куй объяснил Чжоу Фаню и остальным:
— Патрульный отряд делится на две смены: дневную и ночную. Ночная смена не патрулирует дикие земли, а лишь несёт стражу по периметру деревни. Дневная же обязана выходить в дозор. Смены периодически меняются. Строго говоря, ночью нечисть куда активнее, и попыток напасть на деревню гораздо больше.
— Поэтому, хоть ночная смена и не уходит в поля, она опаснее дневной. Вы четверо – новички, так что пока будете служить только днём. Когда освоитесь, начнёте меняться, как и все остальные…
Чжоу Фань уже слышал это от Лу Куя. Сейчас его внимание привлекло кое-что другое.
— Почему они держатся парами на расстоянии шести-семи чи друг от друга? — спросил он. Каждый патрульный стоял рядом с напарником, но на заметном удалении от других пар.
— Ты заметил? — с удивлением взглянул на него Лу Куй. — В патруле все делятся на двойки. А по возвращении держатся порознь, чтобы избежать ненужной опасности.
Чжоу Фань слегка изменился в лице. Лу Куй имел в виду, что вернувшиеся бойцы сами могут быть опасны. «Неужели эта нечисть способна прятаться на людях?»
— Пойдёмте, — не вдаваясь в объяснения, бросил Лу Куй и направился к центру площадки.
Чжоу Фань и остальные поспешили за ним.
Вернувшиеся патрульные по-прежнему стояли парами, каждый в очерченном белой известью круге диаметром около метра. Чжоу Фань и раньше замечал эти круги, но только теперь понял их назначение.
Лу Куй подвёл новичков к барабану-стражу и, окинув взглядом бойцов, убедился, что все на месте.
— Талисманы! — громко скомандовал он.
Патрульные тут же достали из поясных сумок по жёлтому бумажному талисману и приложили к себе.
— Это талисман обнаружения нечисти, — пояснил Лу Куй новичкам, проверяя талисманы на бойцах. — Он показывает, не одержим ли патрульный и не навёл ли на него кто проклятие. Если что-то не так, талисман вспыхнет. — Очевидно, это была часть обучения.
— А бывало, что он не срабатывал? — спросил Чжоу Фань. Ещё по службе в полиции он знал: неисправное оружие может стоить жизни, поэтому надёжность талисмана нужно было выяснить наверняка.
— Не срабатывал? — хмыкнул Лу Куй. — Это всего лишь низкопробный жёлтый талисман. Против мало-мальски сильной нечисти он бесполезен. Так, проверка от самых слабых тварей.
— А если он не сработает, что тогда? — нахмурился Чжоу Фань.
Лу Куй взмахом руки отпустил проверенных бойцов, и те, покинув круги, выстроились в ряд. Остальные терпеливо ждали.
— Если нечисть будет сильной, барабан-страж точно отреагирует. Для того мы и проводим проверку рядом с ним. Конечно, есть твари, что мастерски прячутся… Тут уж как повезёт. В патруле абсолютной безопасности не бывает! — сурово заключил он.
Чжоу Фань умолк. Он понимал, что Лу Куй говорит правду. Будь у патрульного отряда безотказный способ борьбы с нечистью, смертность не была бы такой высокой.
Проверка прошла быстро. Закончив, Лу Куй хлопнул в ладоши:
— Можете идти. Вечером быть вовремя.
Бойцы ночной смены стали расходиться. Никто из них даже не взглянул на четверых новичков: смертность среди новобранцев была самой высокой, и знакомиться с ними имело смысл лишь через пару недель – если те, конечно, выживут.
Один человек всё же остался. Это был коренастый мужчина средних лет, чьи густые брови росли домиком, придавая лицу немного комичное выражение.
— Братец Лу, это и есть новые бойцы? — потягиваясь, с улыбкой спросил он, оглядев четвёрку.
Деревня Три Холма была не такой уж маленькой, и даже ровесники, жившие в разных её концах, не всегда знали друг друга, не говоря уже о людях разных поколений.
— Это У Тяньба, ваш капитан У, — кивнул Лу Куй. — Патрульный отряд делится на дневную и ночную смены, в каждой есть заместитель капитана. Капитан У сейчас возглавляет ночную. — Затем он коротко представил новичков.
Троих У Тяньба проигнорировал, его взгляд задержался лишь на Чжоу Фане.
Чжоу Фань с удивлением почувствовал в этом взгляде неподдельный интерес. Когда их глаза встретились, У Тяньба небрежно отвёл взгляд на старую собаку у ног Чжоу Фаня.
— Чжоу Фань, хорошая собака у старика Вана. Смотри, не потрать её зря.
С этими словами он повернулся к Лу Кую:
— Я тогда пошёл.
— Угу, — кивнул тот.
У Тяньба направился в деревню.
— Чжоу Фань, ты хорошо знаешь старину У? — вдруг спросил Лу Куй, глядя ему вслед.
— Не знаю, — покачал головой Чжоу Фань. — Но, может, он знаком с моим отцом.
Лу Куй больше ни о чём не спрашивал.
— Подождите ещё немного, скоро подойдёт дневная смена, — только и сказал он.
Чжоу Фань перевёл взгляд с Лу Куя на удаляющуюся фигуру У Тяньба. Даже по этому короткому обмену репликами и едва заметным изменениям в выражениях лиц он понял, что отношения между капитаном и его заместителем были натянутыми, если не сказать плохими. «Похоже, и в патрульном отряде деревни Три Холма не всё спокойно», — вздохнул он про себя.
Вскоре подошли бойцы дневной смены. Лу Куй оставил новичков и отправился раздавать им указания. Закончив, он вернулся в сопровождении худощавого молодого человека с холодным, суровым лицом и ледяным взглядом, которым тот окинул новобранцев.
— Это Цзоу Шэньшэнь, заместитель капитана дневной смены, — представил его Лу Куй.
Тощий, Ли Эрлюй и Хэ Цао удивлённо переглянулись. В отряде было много опытных мужчин средних лет, а вторым заместителем оказался какой-то юнец. Лишь Чжоу Фань не выказал удивления: он знал, что должность заместителя зависела не от возраста, а от того, переступил ли боец некий порог.
Обновлено: 22.01.2026