Дверь открылась. Чжоу Фань и Чжоу Иму вошли внутрь, и она тут же закрылась за ними. По совету отца Чжоу Фань оставил Старину снаружи.
Поскольку крыша была наполовину разрушена, дневной свет проникал внутрь, и в комнате было светло, как днем.
На соломенной циновке, скрестив ноги, сидел мужчина средних лет. Его лицо было бледным, а глаза – пустыми и безжизненными.
Чжоу Фань молча смотрел на него, слегка нахмурившись. Неужели его число жизни истекло уже в среднем возрасте? Впрочем, вспомнив о своей ситуации, он подумал, что его участь еще хуже. Так что в этом не было ничего удивительного.
Когда Чжоу Фань служил в полиции, ему доводилось видеть заключенных перед казнью. Он отчетливо чувствовал, что сидящий на циновке мужчина боится.
Даже зная точную дату своей смерти, как бы человек ни готовился морально, мало кто мог встретить ее спокойно, когда этот момент действительно наступал.
Этот мужчина не был исключением.
Он поднял голову, взглянул на вошедших и хрипло произнес:
— Спасибо.
Он благодарил Чжоу Иму за деньги. После его смерти у семьи останется хоть какая-то сумма. А всего-то и нужно было, что позволить двум людям посмотреть, как он умрет. Для него это было сущим пустяком.
— Не стоит, — вздохнул Чжоу Иму. — С семьей все устроил?
— Да, давно уже, — ответил мужчина.
Больше он говорить не собирался. Закрыв глаза, он стал молча ждать своего часа.
— Как узнать точное время смерти? — тихо спросил Чжоу Фань, нахмурившись. Не сидеть же здесь целый день.
— Число жизни рассчитывается по циклу, основанному на дне и часе рождения, — прошептал Чжоу Иму. — Он родился в час Лошади. Эта тварь должна скоро появиться.
Чжоу Фань молча, не моргая, смотрел на мужчину, боясь что-либо упустить.
В доме было тихо. Снаружи тоже царила тишина, будто все люди разошлись.
Эта гнетущая атмосфера продолжалась около получаса.
Внезапно сидящий на циновке мужчина задрожал всем телом. У него на затылке вздулся бугор.
Зрачки Чжоу Фаня сузились. Он сделал шаг вперед, чтобы рассмотреть получше.
Но Чжоу Иму схватил его за руку и сурово произнес:
— Не подходи.
Чжоу Фань остановился.
Тело мужчины продолжало содрогаться. Бугор на затылке с тихим хлопком втянулся обратно, но из этого места начало сочиться бледно-синеватое сияние.
Сияние, словно легкий дым, поднялось вверх и, меняя форму, сгустилось в странное существо.
Две черные руки, тонкие, как бамбуковые палки. Пять когтей, похожих на развевающиеся волоски. Изогнутое тело размером с ладонь. И только синяя голова была непропорционально огромной, словно стофунтовая дыня.
Паря в воздухе, оно смотрело на мужчину. Тот дрожал, и его лицо исказилось. Казалось, он не подозревал, что за его спиной стоит чудовище.
Оно наклонилось и широко раскрыло рот. Его толстые, с палец, губы коснулись лба и затылка мужчины, будто собираясь его проглотить.
Возможно, почувствовав приближение смерти, мужчина издал леденящий душу вопль.
В тот же миг дух-жнец начал всасывать. Он жадно пил, и в его рот потекли потоки белого света.
Тело мужчины иссохло на глазах. Кровь, жир, плоть – все было высосано до последней капли.
В конце концов от него осталась лишь желтая кожа, тонкая, как крыло цикады, обтягивающая скелет. Черты лица расплылись, брови, нос и уши обвисли, грудь и спина ввалились. Он стал похож на скомканный рисунок человека.
Синеватое сияние духа-жнеца медленно рассеялось в воздухе.
Чжоу Иму позеленел. В молодости он уже видел, как дух-жнец забирает жизнь, и с тех пор старался избегать этого зрелища. Сегодня ради сына он посмотрел на это снова, но все равно ощутил животный страх. Он с тревогой взглянул на Чжоу Фаня, боясь, что тот не выдержит.
Но Чжоу Фань был спокойнее, чем он ожидал, и это немного его успокоило.
Чжоу Фань сжал кулаки, с трудом подавляя подступивший к горлу ужас.
Раньше ему доводилось видеть много кровавых мест преступлений, но ничего более жуткого он не встречал.
Так вот с чем сталкиваются те, чье число жизни подходит к концу. Чжоу Фань почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Подавив рвотный позыв, он еще раз внимательно посмотрел на все еще сидящего на циновке мертвеца.
— Пойдем, — не в силах больше смотреть, сказал он и, развернувшись, толкнул дверь.
За дверью стояла толпа. Люди с ужасом и любопытством смотрели на Чжоу Фаня.
— Все кончено, — ответил он на их немой вопрос.
Люди на мгновение замерли, а затем бросились внутрь.
Чжоу Фань пошел прочь. Вскоре из-за его спины, из заброшенного дома, донеслись скорбные рыдания, которые еще долго не утихали.
Он шел молча. Увиденное тяжким грузом легло на его сердце. Ведь если ему не удастся продлить свою жизнь, то через четыре года ему самому предстоит встретиться с этим отвратительным и зловещим духом-жнецом.
Уже почти дойдя до дома, Чжоу Фань обернулся и посмотрел на идущих за ним отца и Старину. В его оледеневшем сердце что-то потеплело. Он улыбнулся:
— Папа, я в порядке.
Даже такое зрелище не смогло его сломить.
Чжоу Иму посмотрел на сына. Ему показалось, что со дня церемонии связывания волос тот сильно повзрослел. Утешать он не умел, поэтому просто сказал:
— Хорошо, что в порядке.
— Почему он не покончил с собой? — внезапно спросил Чжоу Фань. По его мнению, самоубийство было куда лучшим выходом, чем такая уродливая смерть.
— Самоубийство… — Чжоу Иму помолчал. — Некоторые выбирают и этот путь, но их мало. Говорят, что если умереть не от руки духа-жнеца, а по своей воле, то на семью падет проклятие. Впрочем, я никогда не видел, чтобы такое случалось. Слишком уж мало самоубийц.
Чжоу Фань удивленно приподнял брови. Он-то думал, дело в нехватке смелости, а тут, оказывается, такая причина. Может, это просто слухи?
Но как бы то ни было, любой, кто любил свою семью, не осмелился бы рисковать. Оставалось лишь молча принимать свою участь. Поистине, жестокий мир.
— Папа… — Чжоу Фань посмотрел на отца и открыл рот.
Чжоу Иму взглянул на него, ожидая, что тот скажет.
Но Чжоу Фань лишь покачал головой.
— Ничего. Иди, у тебя дела. Мне тоже нужно тренироваться. О духе-жнеце подумаю потом, сейчас важнее патрульный отряд.
В поле было еще много работы, поэтому Чжоу Иму вскоре ушел.
Чжоу Фань смотрел ему вслед. На самом деле он хотел спросить: а что будет с ними, с родителями, если он и правда умрет от руки духа-жнеца?
Но задать такой вопрос отцу, который так о нем заботился, было бы слишком жестоко. Чжоу Фань не смог.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026