Ее так и звали – Сяо Лю. Она родилась очень слабой и едва не умерла. В деревне говорили, что простые имена приносят удачу, поэтому Да Лю даже не стал давать своей драгоценной дочери другого, более изысканного имени.
Впрочем, для деревенской девушки не иметь такого имени не было чем-то из ряда вон выходящим.
Чжоу Фань не знал, смеяться ему или плакать. Она говорила так, будто он уже умер. Но его больше волновало другое:
— Зачем ты хлопаешь меня по голове?
Сяо Лю убрала руку и, согнув указательный палец, с улыбкой почесала светлую щеку:
— А-Фань, когда мы были маленькими, я всегда хлопала тебя по голове, чтобы ты вел себя хорошо. Ты и это забыл?
Чжоу Фань опешил. Он только сейчас вспомнил, что эта девушка, выглядевшая как ребенок, была на год его старше.
— Даже если так, я уже взрослый! Нельзя же просто так бить по голове!
— Нельзя так нельзя, — пробормотала Сяо Лю. — Память потерял, а такой же обидчивый остался.
Чжоу Фань понял, что разговор ушел в сторону, и поспешил вернуть его в нужное русло:
— Сяо Лю, ты действительно понимаешь, о чем я говорю? Ты знаешь, что значит быть вдовой или снова выходить замуж?
— Конечно, знаю, — кивнула Сяо Лю. — У нас по соседству живет вдова. Она одна заботится о родителях своего покойного мужа. А снова выйти замуж – это значит, что после твоей смерти я выйду за другого. Но мы с папой договорились: я не буду снова выходить замуж. Я останусь здесь и буду заботиться о дядюшке Иму и тетушке Гуй Фэн. Как та вдова.
— А-Фань, не волнуйся, я позабочусь о твоих родителях, — закончила она так, будто Чжоу Фаня уже не было в живых.
У Чжоу Фаня слова застряли в горле. Он не ожидал, что она и правда все понимает. И от этого ему вдруг стало досадно. Он не понимал, как Сяо Лю может говорить о таких вещах так легко.
Если бы его сестра выросла и захотела выйти замуж за человека, которому осталось жить всего несколько лет, Чжоу Фань сделал бы все, чтобы этому помешать. И если бы ничто не помогло, он, ради счастья сестры, кажется, был бы способен даже втайне избавиться от того парня!
— Значит, ты все понимаешь, — горько усмехнулся Чжоу Фань. — Но, Сяо Лю, я же тебе не нравлюсь. Я не понимаю, почему ты так упорно хочешь за меня замуж. Если дядюшка Да Лю тебя заставляет, я поговорю с ним.
— Папа? Заставляет меня? — Сяо Лю обиженно надула щеки и сердито посмотрела на него. — Я же сказала, что это мое желание! Твое число жизни – это вообще не проблема. Умрешь ты рано или поздно, я все равно должна выйти за тебя. Умрешь рано – буду хранить тебе верность. Поздно – проживем вместе всю жизнь.
Скажи ему такое девушка, которую он любит, Чжоу Фань был бы тронут до глубины души. Но от Сяо Лю он не знал, что и думать.
— А что до причины… — Сяо Лю подняла глаза к ясному небу, и ее голос стал тише. — А-Фань, папа всегда учил меня, что нужно быть верным своему слову и долгу. Мы помолвлены с детства, как же я могу просто так взять и отказаться?
— Поэтому… — Сяо Лю постучала тонким пальчиком по своему круглому подбородку и сказала тоном, не терпящим возражений:
— Я твердо решила выйти за тебя!
Сяо Лю ушла, напоследок попросив Чжоу Фаня уговорить своих родителей и пообещав, что со своей стороны тоже что-нибудь придумает.
Чжоу Фань окончательно сдался. Сяо Лю была точной копией своего отца. Она выйдет замуж за Чжоу Фаня, даже не любя его, просто из чувства долга. Что можно было сказать человеку с такой простой и упрямой логикой?
Не говорить же ей, что нет ничего важнее собственных чувств и выходить замуж нужно по любви. Для большинства людей этой эпохи такие слова были бы пустым звуком.
По крайней мере, Чжоу Фань был уверен, что до Сяо Лю с ее простодушным умом такое точно не дойдет.
Первая встреча оставила у Чжоу Фаня двойственное впечатление: Сяо Лю показалась ему одновременно и старомодной, и какой-то… милой.
После ее ухода Чжоу Фань сел у порога и замер. Старина лишь поднял голову, взглянул на нового хозяина и снова опустил морду на землю, прикрыв глаза.
Чжоу Фань тоже закрыл глаза. Лицо Сяо Лю, так похожее на лицо его сестры, всколыхнуло в нем множество воспоминаний. Он был так растерян, что продолжать тренировку уже не было сил.
Он не понимал, как в мире могут существовать настолько похожие люди?
Появись Сяо Лю в его прошлой жизни, Чжоу Фань, возможно, заподозрил бы какую-то связь между ней и сестрой. Но в этом мире…
Их характеры были совершенно разными. Разум подсказывал Чжоу Фаню, что никакой связи быть не может. От этой мысли у него защемило сердце, словно величайшая надежда, явившись ему, тут же развеялась в прах. Он уже испытывал подобное отчаяние, но никто не захочет переживать его снова и снова.
Услышав шаги, Чжоу Фань потер лицо, пряча свои чувства. Он подумал, что это вернулась Сяо Лю, но, подняв голову, увидел своего отца.
— Папа, почему ты вернулся? — удивленно спросил он. Чжоу Иму ушел всего час назад.
Чжоу Иму не стал спрашивать, почему сын сидит на пороге. Он лишь ровным голосом сказал:
— Пойдем со мной. Один человек умирает.
Чжоу Фань на мгновение замер, а потом понял: отец говорил о ком-то, чье число жизни истекает. Его лицо тут же стало серьезным.
Он просил отца дать ему возможность посмотреть, как дух-жнец забирает жизнь. Он не думал, что это случится так скоро.
…
…
Чжоу Фань пошел за отцом к одному из домов в деревне Три Холма.
Это было ветхое строение из глиняных кирпичей. Половина черной черепицы на крыше была сорвана – очевидно, дом был заброшен.
Перед входом толпилось около дюжины взрослых мужчин и женщин. На их лицах была скорбь.
— По деревенскому обычаю, умирающий не должен находиться в жилище для живых, поэтому его перенесли сюда, — тихо проинструктировал Чжоу Иму, взяв сына за руку. — Там не пророни ни слова. Я все устрою.
Чжоу Фань кивнул.
При их появлении из толпы вышел мужчина лет пятидесяти, похожий на крестьянина.
— Дядюшка Цин, — поклонился ему Чжоу Иму.
Дядюшка Цин с мрачным лицом бросил сочувственный взгляд на Чжоу Фаня и обратился к его отцу:
— Иму, ты действительно готов заплатить эти деньги?
Чжоу Иму достал из-за пазухи мешочек и протянул ему.
— Здесь пятьдесят медных монет, как и договаривались.
Только тут Чжоу Фань понял, что отец заплатил пятьдесят монет, чтобы предоставить ему такую возможность.
Дядюшка Цин взвесил мешочек на руке и кивнул.
— Входите. Но сразу предупреждаю: что бы вы там ни увидели, если ваш мальчишка испугается, мы за это не отвечаем.
— Само собой, — сказал Чжоу Иму и, взглянув на сына, дал знак следовать за ним.
Чжоу Фань пошел за отцом. Люди расступились, давая им дорогу. Они все знали Чжоу Иму, а значит, знали и то, что Чжоу Фань – тот самый короткоживущий из семьи Чжоу. В конце концов, они все были на его церемонии связывания волос.
Чжоу Фань не обращал внимания на устремленные на него взгляды. Он смотрел лишь на закрытую дверь заброшенного дома.
Тот, чье число жизни подходило к концу, был там.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026