— Трое? — удивлённо поднял голову Чжоу Фань. Насколько он знал, в патрульном отряде было больше шестидесяти человек. Выходило, что шансы слишком малы.
— Да, трое. Я и два моих заместителя, — с ноткой грусти в голосе ответил Лу Куй. — Если кто-то проходит посвящение, деревня непременно жалует ему должность заместителя капитана и повышает довольствие.
— Но даже если не пройдёшь, не расстраивайся, — добавил он, опасаясь, что Чжоу Фань упадёт духом. — Практика «Четырёх форм пробуждения», пусть и не приведёт к посвящению, всё равно укрепит тело.
Чжоу Фань больше ничего не говорил. Он сосредоточился на изучении первых четырёх форм «Двенадцати форм тигра». Лу Куй сказал, что эту технику могут изучать только члены патрульного отряда, поэтому книгу ему с собой не дадут. Придётся выучить всё наизусть.
Только так он сможет завтра тренироваться самостоятельно.
А почему её запрещено передавать посторонним?
Лу Куй объяснил, что таково распоряжение из округа Тяньлян. Точных причин он не знал, но, по его мнению, если бы простые селяне, не состоящие в отряде, овладели этой техникой, то обретённой силы вряд ли хватило бы для борьбы с нечистью. Зато в час, когда деревне угрожала бы смертельная опасность, эти люди, не желая вступать в отряд, могли бы стать скрытой угрозой.
Память у Чжоу Фаня была отличной. Всего за полчаса он назубок выучил текст и рисунки первых четырёх форм. Убедившись, что ничего не упустил, он принялся расспрашивать Лу Куя о непонятных терминах из книги.
В основном это были названия меридианов, точек акупунктуры и некоторые термины из боевых искусств. Для такого воина, как Лу Куй, это были азы, и он отвечал на вопросы без малейшего труда.
При этом он не только объяснял, но и точно указывал расположение той или иной точки на своём теле или на теле Чжоу Фаня, что было для того бесценным уроком.
Чжоу Фань понимал: если бы он учился вместе с другими новобранцами, Лу Куй вряд ли был бы так терпелив. Треть платы за жизнь, отданная за столь усердное наставничество, казалась ему выгодной сделкой.
Время шло. Когда Чжоу Фань получил ответы на все свои вопросы, на дворе уже стояла глубокая ночь.
Он поспешно поднялся, чтобы попрощаться, и, взяв угли, зажёг свечу в своём фонаре.
— Что ж, ступай. Завтра тренируйся сам, а если что-то будет непонятно – приходи вечером, — Лу Куй встал и проводил его до двери.
Держа в руке фонарь, Чжоу Фань вдруг вспомнил ещё один вопрос и поспешно спросил:
— Брат Лу, овладев боевым искусством, можно ли справиться с нечистью?
— А-Фань, это невозможно, — рассмеялся Лу Куй. — Если бы с нечистью было так легко справиться, в патрульном отряде не гибло бы столько людей.
— Если так… — нахмурился Чжоу Фань. Он хотел спросить, какой тогда в этом смысл.
— А-Фань, не стоит недооценивать боевой путь, — серьёзно произнёс Лу Куй. — Он – основа любого совершенствования. Может, он и не поможет справиться с большинством видов нечисти, но сделает тебя сильнее. А когда придёт опасность, у того, кто бегает быстрее, всегда будет больше шансов выжить.
Чжоу Фань на миг замер. Он понял, что мыслил в неверном направлении.
— Брат Лу, я запомню, — сказал он с суровым лицом.
Если бы не напоминание Лу Куя, он едва не отнёсся бы к боевому пути с пренебрежением. А ведь он хотел лишь одного – выжить любой ценой.
— Брат Лу, мои родители говорят, что вы воин. Значит ли это, что боевой путь – часть совершенствования?
— Разве я не говорил тебе, что боевой путь – основа любого совершенствования? — удивился Лу Куй. — Впрочем, это не мои слова. Я услышал их от одного мудреца из округа Тяньлян. Просто запомни их.
Чжоу Фань больше не задавал вопросов. Он попрощался и ушёл.
Лу Куй стоял на пороге, глядя на удаляющийся в темноте огонёк фонаря, и усмехался.
— А у паренька-то большие амбиции. Интересно, каков его талант?
«Ну и темень», — думал Чжоу Фань, идя по тропинке с фонарём в руке. Вокруг была непроглядная тьма. Он поднял голову к небу.
Оно было чёрным, без единой звезды, без луны.
«Неужели в этом мире небо всегда такое?» — он покачал головой и, отбросив мысли, зашагал быстрее.
Чжоу Фань то и дело оглядывался по сторонам, но того леденящего ужаса не чувствовал. Значит, теневого духа поблизости не было.
Когда он добрался до дома и задул белую свечу в фонаре, отец всё ещё сидел с водяной трубкой, а мать при свете масляной лампы чинила одежду. Они ждали его.
На душе у Чжоу Фаня потеплело. В прошлой жизни он рано остался без родителей и почти не помнил их любви. Теперь же он ощущал её так ясно. Они, возможно, и не догадывались, что он – не тот, кем был раньше.
Но Чжоу Фань уже считал их своей семьёй в этом мире. И ради себя, и ради них он должен был выжить.
Когда он вернулся, Чжоу Иму не стал расспрашивать об успехах, а просто велел идти спать.
Чжоу Фань наскоро умылся и ушёл в свою комнату.
Но, заснув и проснувшись, он снова увидел серый туман и висящую в небе кровавую сферу.
Он вздрогнул. Он думал, что это был лишь кошмар, но вот он снова здесь.
Что это за место? Почему последние два дня, засыпая, он оказывается тут?
Ответов на эти вопросы у него пока не было.
Чжоу Фань глубоко вздохнул. Он никогда не видел ничего столь жуткого. Он даже не знал, что случится, если он умрёт в этом странном пространстве.
Если бы не страх, что, умерев здесь, он больше никогда не проснётся в реальном мире, он бы уже попытался как-то покончить с собой. Возможно, это помогло бы ему очнуться.
Подумав, Чжоу Фань подошёл к борту Корабля и осторожно высунул голову за перила.
В зеркальной глади серой реки отразился череп. Пустые глазницы, казалось, тоже смотрели на него.
Белый череп словно прилип к поверхности воды.
Глядя на него, Чжоу Фань вдруг вытянул руку. На речном зеркале тут же появилась костяная рука.
Чжоу Фань резко втянул воздух и отступил на шаг, убирая голову и руку. В глубине реки он разглядел плывущие причудливые тёмные тени. Он не был уверен, не выпрыгнут ли они из воды и не откусят ли ему голову или руку.
Теперь он был уверен: отражавшиеся в реке череп и костяная рука – это его голова и его рука.
При этой мысли Чжоу Фань невольно ощупал своё лицо, убеждаясь, что нос, брови, глаза – вся плоть на месте. Только тогда он облегчённо выдохнул.
Должно быть, это из-за странной серой реки он видит в отражении свои кости, подумал он.
Пока он размышлял, из глубин клубящегося серого тумана донёсся леденящий душу рёв, похожий на вопль злого духа.
У Чжоу Фаня заложило уши, словно барабанные перепонки вот-вот лопнут. Голова закружилась, сознание помутилось.
Он с силой тряхнул головой и пришёл в себя.
Вой быстро приближался, становясь всё отчётливее. Чудовище, издавшее его, стремительно неслось сюда.
Чжоу Фань напрягся. Он не знал, сон это или нет, но ему нужно было срочно убираться отсюда, иначе, когда чудовище доберётся до него, будет поздно.
Он заметался по палубе в поисках входа в трюм, но его нигде не было.
Раскат грома подобного рёва раздался совсем близко. Чжоу Фань понял, что чудовище здесь. Он посмотрел в ту сторону, откуда доносился звук.
Хлоп!
Словно что-то выпрыгнуло из воды. В ста метрах от него в сером тумане вспыхнули два золотых огня размером с небольшой дом. Это были глаза чудовища!
Волосы на теле Чжоу Фаня встали дыбом. Из-за тумана он не мог разглядеть тварь, но его охватил первобытный ужас.
Чудовище одним прыжком преодолело сто метров и, словно тёмная туча, накрыло собой весь деревянный Корабль. Оно было настолько огромным, что Чжоу Фань не мог разглядеть даже его очертаний.
Тварь обрушилась на него так стремительно, что он не успел бы даже прыгнуть за борт.
Свист!
Серая, тонкая, как волос, нить света пронеслась слева от Чжоу Фаня и, извиваясь, впилась в брюхо чудовища.
Эта серая нить была ничтожно мала по сравнению с телом твари, но, вонзившись в него, заставила чудовище издать жалобный вопль.
Оно стало стремительно уменьшаться, пока не стало размером с ладонь. Серая нить потянула его за собой, и оно пролетело над головой Чжоу Фаня.
Чжоу Фань проследил за ним взглядом.
За его спиной на палубе неизвестно откуда появился квадратный деревянный стол, а перед ним стоял старик.
Чудовище в итоге шлёпнулось на белое нефритовое блюдо, стоявшее на столе.
Седовласый старик был одет в серый халат с узорами, напоминающими туман. В руках он держал светло-серую удочку, с которой свисала тёмно-серая леска, на крючке которой и билось на нефритовом блюде чудовище.
Старик не смотрел на Чжоу Фаня. Всё его внимание было приковано к блюду.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026