У монстра на нефритово-белом блюде была большая голова и маленькое тело. Голова напоминала опухший кулак, на передней части которого располагалась пара выпученных золотых глаз. Хвост походил на рыбий, а всё тело покрывала серая чешуя.
На голове-кулаке зияла щель, полная острых, как иглы, костяных шипов.
Старик в сером с бесстрастным лицом небрежно положил удочку на край стола. В его правой руке сгустился серый туман, обратившись в острый нож.
Лёгкое движение запястья – и вихрь ослепительных вспышек лезвия окутал белое блюдо. Раздалось шипение, и вот уже монстр нарезан на сотни тончайших ломтиков.
Нож снова обратился в туман, а затем – в пару палочек для еды. Когда старик подцепил один из ломтиков, на столе внезапно появилось с десяток соусниц. А может, они были там всегда, просто Чжоу Фань их не видел.
Старик обмакнул ломтик в одну из соусниц и отправил его в рот. Прикрыв глаза, он медленно зажевал, и старые морщины на его лице собрались в складки.
Странно было то, что он ни разу даже не взглянул на Чжоу Фаня, словно того и не существовало.
Чжоу Фань, слегка приподняв брови, направился к старику, размышляя: «Этот старик появился из ниоткуда и непостижимым образом приготовил из монстра еду».
«Захоти он меня убить, я бы точно не сбежал. Подойду-ка я сам, может, удастся выяснить, кто он такой».
А главное – понять, по какой причине он оказался в этом странном пространстве, на этом Корабле.
Приближаясь к старику, Чжоу Фань по своей привычке продолжал внимательно за ним наблюдать и понял, что тот действительно его игнорирует – все его мысли были поглощены едой на фарфоровом блюде.
Старик палочками брал тонкие, почти прозрачные ломтики, макал их в соус и неторопливо ел. Даже когда Чжоу Фань подошёл совсем близко, он не поднял головы.
Чжоу Фань терпеливо ждал, стоя рядом. Он не знал, какой у этого человека характер, поэтому решил не заговаривать первым, а дождаться, когда тот сам начнёт разговор.
Если же старик так и не заговорит, Чжоу Фань решил дождаться конца трапезы.
С сытым человеком всегда легче договориться, чем с голодным.
В соусницах были разные приправы: соевый соус, перец чили, тёртый имбирь, пюре из редьки... и ещё множество таких, которых Чжоу Фань не узнал.
Старик то макал ломтики в один соус, то смешивал два или три. Каждый раз, отправляя еду в рот, он слегка прищуривался.
Ел он медленно, но ломтики на блюде быстро исчезали. Лишь когда остался последний, старик поднял голову и спросил у Чжоу Фаня:
— Будешь?
Только сейчас Чжоу Фань заметил, что глаза старика были тёмно-серого цвета. Серые зрачки походили на океанский водоворот – бездонный и глубокий.
Чжоу Фань покачал головой. К плоти этого странного существа он относился с большой осторожностью. Загадочный старик мог есть такое, но это не значило, что и Чжоу Фаню можно. А вдруг она ядовита? Тогда ему конец.
Увидев, что Чжоу Фань отказался, старик не стал настаивать. Он взял последний ломтик, обмакнул его в имбирь с острым маслом и съел.
Закончив с едой, он с облегчением выдохнул.
— За то, что ты не мешал мне есть, можешь задать мне несколько вопросов.
— Могу я узнать, как вас называть, почтенный? — вежливо спросил Чжоу Фань.
Старик взмахнул рукой, и фарфоровые соусницы на столе растворились в серой дымке. Лишь после этого он неторопливо произнёс:
— У меня нет имени. Можешь звать меня Серый, можешь – Туман, а можешь – Кровь. Можешь даже сам придумать мне имя, мне всё равно.
«Нет имени? Почему? Серый? Туман? От слова “серый туман”? А Кровь? От кровавой сферы над головой?» – в голове Чжоу Фаня пронеслось несколько мыслей, и он с уважением продолжил:
— Так вы почтенный Туман. Скажите, почтенный Туман, что это за место?
— Просто Туман, без всяких “почтенных”, — произнёс Туман и сел. В тот же миг несколько струек серого тумана сгустились в стул, на который он и опустился. — А что до этого места...
Он сделал паузу и покачал головой.
— Я и сам не знаю. У него, должно быть, тоже нет имени. Но если тебе неуютно без названия, можешь звать его Пространство Серой Реки.
«Пространство Серой Реки...» — мысленно повторил Чжоу Фань. Он не отрываясь смотрел на старика, которого теперь называл Туманом, но, к сожалению, лицо того оставалось совершенно бесстрастным, не позволяя ничего прочесть.
— Туман, почему я здесь оказался? — задал Чжоу Фань самый волнующий его вопрос, прислушавшись к совету и сменив обращение.
Он понимал: раз уж тот так сказал, лучше обращаться напрямую.
— А я почём знаю? — холодно усмехнулся Туман. — Не я же вас сюда доставляю.
«Нас?» — Чжоу Фань тут же ухватился за ключевое слово. Это означало, что он точно не первый, кто оказался на этом Корабле.
— Довольно, ты и так уже много спросил, — с ноткой нетерпения произнёс Туман. — Ты – новый Попавший на Корабль, так что мне нужно кое-что тебе сказать.
Чжоу Фань промолчал, приготовившись слушать.
— На этом Корабле ты можешь делать лишь три вещи. Первая – ловить рыбу, — Туман взмахнул рукой, и тонкие струйки серого тумана закружились, явив на деревянном столе семь удочек.
Все семь были разного цвета: угольно-чёрная, светло-фиолетовая, изумрудно-зелёная, огненно-красная, золотисто-жёлтая, серебристо-белая и тёмно-серая.
— Вторая – спрыгнуть с Корабля. Третья – сидеть и ничего не делать. Когда время выйдет, ты вернёшься в свой мир, — Туман посмотрел на Чжоу Фаня. — Ну что, будешь ловить рыбу?
— Зачем мне ловить рыбу? — нахмурившись, переспросил Чжоу Фань.
— Не мне, а тебе. Хочешь – лови, — на лице Тумана появилась странная усмешка. — Ловить или нет – твой выбор. Раз уж ты на этом Корабле, я не стану тебя ни к чему принуждать.
— И что будет, если я стану ловить?
— Здесь всё находится в равновесии. Рыбача, ты что-то получишь, но что-то и потеряешь, — медленно проговорил Туман. — Впрочем, первая рыбалка, можно сказать, бесплатная. Хотя... не совсем. В конце концов, ты уже заплатил, чтобы попасть сюда.
— Что я получу? И что потеряю? — сердце Чжоу Фаня бешено заколотилось. — Что я потерял, чтобы попасть сюда?
— Эти три вопроса слишком сложны, и я не хочу на них отвечать. Хочешь знать – ищи ответы сам, — покачал головой Туман.
— Я потерял своё число жизни? — внезапно спросил Чжоу Фань. То, что ему осталось жить всего несколько лет, могло быть связано с этим местом.
Серые глаза Тумана с удивлением посмотрели на Чжоу Фаня.
— А ты догадался. Именно, число жизни. Ты заплатил огромным его количеством, чтобы взойти на этот Корабль!
— Так вот в чём дело! — холодно процедил Чжоу Фань. — Есть способ вернуть моё число жизни? Я готов сойти с Корабля.
Какого чёрта ему вообще сдался этот жуткий Корабль? Если бы можно было вернуть число жизни, Чжоу Фань ни за что бы здесь не остался.
— Число жизни вернуть невозможно, по крайней мере, я этого сделать не могу, — спокойно ответил Туман. — А сойти с Корабля можно, только спрыгнув. Это и есть вторая вещь, о которой я говорил.
— Что со мной будет, если я спрыгну? — спросил Чжоу Фань, глядя на ограждение у борта.
— Не знаю, — Туман посмотрел на туманную гладь реки и усмехнулся. — Было несколько смельчаков, но больше я их не видел. Так что не знаю, что с ними сталось.
«Не знаю…»
Лицо Чжоу Фаня слегка изменилось. Он вспомнил чёрные тени, скользящие под зеркальной поверхностью реки. Спрыгивать с Корабля – явно не лучшая идея.
Он хотел спросить что-то ещё, но Туман внезапно произнёс:
— Твоё время вышло. До следующей встречи. И постарайся не умереть, а то мы больше никогда не увидимся.
Всё вокруг закружилось. Чжоу Фань мотнул головой и, открыв глаза, обнаружил, что снова вернулся в реальный мир.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026