- Первое, что нам нужно сделать, это выяснить природу этой стрелы, — пробормотал Ли Фань. — Вскоре, определившись с планом действий, он через свое воплощение Цзи Шаоли провел тщательное расследование. После щедрых денежных вложений ему удалось получить ответ.
- Дозорная небесная стрела — одна из новейших разработок Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, созданная для противостояния натиску Пяти Старейшин. Ее скорость поистине невообразима – за один только день она облетает все владения Альянса, завершив круг патрулирования. Более того, она фиксирует подозрительные цели и обрушивается с небес, нанося сокрушительный удар.
- Для всех, кто не достиг уровня Интеграции Дао, встреча с ней — мгновенная смерть. Даже культиватор Интеграции Дао, застигнутый врасплох, получит тяжелейшие ранения.
Ли Фань внимательно изучал информацию о Дозорной небесной стреле; его лицо становилось все серьезнее.
Отряд Бадена пробирался сквозь густой лес. Здесь деревья были очень плотными, хоть и не такими раскидистыми, как в тропических джунглях. Особенно неприятно было то, что в лесу не было никаких тропинок, и приходилось прорубать себе дорогу через заросли и лианы.
Впереди шла Джиме, прорубая путь двумя большими топорами. Рядом с ней, насторожившись, держался Баерлу. Вообще-то, идти впереди должен был он, как обладатель лучшего снаряжения и самой высокой защиты. Но из-за щита, который было неудобно держать при прокладке пути, он держался рядом, готовый первым отразить любую опасность. Джиме и капитан Баден прокладывали путь по очереди, а охотник Свейз отвечал за определение направления и одновременно следил за тылом. Старик-лекарь же осматривал обочины в поисках полезных трав.
Хотя такое распределение обязанностей было теоретическим, на практике все было несколько иначе. Помимо Баерлу, который постоянно держал щит и шел в авангарде, Свейз и старик-лекарь иногда тоже присоединялись к прокладке пути, чтобы дать отдохнуть Джиме и Бадену. Дикие звери редко устраивали засады на людей, поэтому на тыл можно было не слишком полагаться. Главную опасность представляли собой крупные звери, которых могли потревожить и вызвать их ярость, а также ядовитые насекомые и змеи, падающие с деревьев.
Старик-лекарь приготовил всем средство от змей и насекомых, основным действующим веществом которого была сера. Он также подготовил для охотника присыпку с маньчжурскими листьями для стрел, но её эффективность была скорее психологической — своего рода успокоение для души.
Как правило, на такие разведывательные отряды, как их, никто не нападал. Убийство целого отряда приносило гораздо меньше прибыли, чем убытков. Исключение составляли случаи глубокой вражды. Однако, если бы они получили что-то из руин, им пришлось бы позаботиться о собственной безопасности, чтобы это осталось неизвестным.
В таком густом лесу трудно было соблюдать строй. На самом деле, ради скорости отряд давно потерял порядок, лишь поддерживая присутствие двух человек впереди — Баерлу и того, кто прокладывал путь.
— Эй, остановитесь, вы слышите? Это не вода ли? — внезапно остановился Свейз и спросил.
Услышав его, все остановились и прислушались, навострив уши.
— Похоже, слышно воду, справа впереди, — сказал идущий впереди Баден. — Пойдем, посмотрим.
Вскоре они вышли к небольшой реке. Вода текла небыстро, а само русло не было широким.
— Джиме, это та река? — громко спросил Баерлу. — Что говорил тот человек?
Джиме внимательно присмотрелась, определив направление, и подтвердила: — Это именно здесь. Он говорил, что золотой артефакт нашли выше по течению в юго-восточных лесах. Здесь, скорее всего, только одна река, так что мы не ошиблись.
— Как бы хорошо было узнать точный маршрут, которым они нашли руины, — сказал Свейз.
— Это невозможно. Если бы ты сам нашел, стал бы рассказывать другим? — усмехнулся Баден. — Ладно, давайте сначала немного отдохнем и перекусим.
Люди услышали это и стали искать пни, усаживаясь, пили воду и отдыхали.
— Капитан, мне добыть нам дичи для еды? — спросил Свейз у Бадена.
— Нет. Главное — спешить. Лучше всего нам быть первыми у руин. Если опоздаем, не только все хорошее будет уже найдено, но и конкуренция будет жестокой. Наверняка мы не единственные, кто собирается искать эти руины.
Джиме, услышав это, сказала: — Когда я разузнавала, мне стало известно, что по крайней мере три отряда готовятся следовать за группой, нашедшей золотой артефакт. Однако тот отряд тоже знает, поэтому не будут стартовать так рано, скорее всего, подождут несколько дней, а потом незаметно отправятся.
— У нас не так много времени, но хорошо, что мы в первый же день нашли реку, а затем шли вверх по течению. По крайней мере, направление определено.
— Верно. Если бы мы раньше не бывали здесь и не знали, где эта река, то, вероятно, было бы надежнее следить за искателями приключений, нашедшими золотой артефакт, — сказал Свейз.
Старик-лекарь собрал несколько встретившихся по пути трав и сказал им: — Когда достигнем места назначения, сначала сделаем плот и спрячем его. Когда что-нибудь найдем, будем быстро спускаться вниз по течению. Это будет намного безопаснее.
— Отлично, отлично. Ты как всегда надежен. Что вы собираетесь делать, если в этот раз что-то найдете? — спросил Баерлу.
Услышав это, Баден ответил: — Я собираюсь вернуться и найти женщину, чтобы жениться. Столько лет я скитался, пора остепениться.
— Я тоже. Моя подруга детства, наверное, уже вырастила больших детей, — сказал Свейз.
Услышав их слова, старик-лекарь почувствовал дурное предчувствие, но не мог понять, почему. Он не рассчитывал найти на этот раз ничего связанного с колдунами. Он искал их столько лет, но не встретил ни одного, так что, наверное, пора было сдаться.
Немного отдохнув, они снова отправились в путь, следуя вдоль реки вверх по течению. Поскольку по берегам реки были гравийные пляжи, нанесенные паводками, путь оказался намного легче.
Пройдя так два дня, отряд наконец-то увидел следы рукотворных сооружений. Должно быть, это и есть то самое место. Ведь без проводника, если в этих лесах нет других руин, это и будут те самые руины, которые искали искатели приключений.
Это были разрушенные руины, повсюду виднелись обломки. Там еще стояли некоторые высокие каменные столбы, покрытые мхом и лианами; большинство из них были повалены и разбиты на несколько больших кусков. Однако ничто из этого не привлекало внимания так, как здание в центре. Это было трапециевидное сооружение, похожее на пирамиду, очень высокое, даже выше городских стен. Прямо напротив путников располагался большой вход, дверь которого была приоткрыта.
Вокруг были следы поисков, многие обвалы и сломанные ветки были свежими. На земле виднелось множество свежевырытых ям, вероятно, оставшихся после поиска подвалов — кто же был так креативен, неужели они собирались копать землю на три фута в глубину? Такая эффективность поиска подвала была слишком низкой.
— Обыщите окрестности. Здесь кто-то был. Не знаем, прошлые или новая группа, опередившая нас, — приказал Баден. — Если кого-то найдете, соберитесь вместе, старайтесь избегать конфликтов, иначе потеряв время, нас догонят те, кто позади. Джиме и Баерлу, вы двое сделайте плот и спрячьте его у реки.
Через полчаса, за исключением двоих, занятых изготовлением плота, все остальные собрались у входа в руины. Свейз сказал: — Людей не обнаружил. Я осмотрел обломанные ветки, сок высох, так что, скорее всего, это не за последние два дня.
— Должны быть следы оставшиеся от прежней группы. Я видел зарытые костры, дрова и уголь в них отсырели, так что те, кто разжег огонь, ушли уже давно, — добавил Баден.
- Я ничего не обнаружил, никого нет, — кивнул Яо Лао.
Баден облегченно вздохнул:
- Хорошо, что никого больше нет. Давайте сначала поможем Баейру и остальным сделать плот, а потом уж будем исследовать эти руины. Нужно быть готовыми к конфликту, ведь не все искатели приключений настолько разумны, как мы.
Сказав это, они всей компанией отправились помогать с изготовлением плота. К полудню плот был готов. Его спрятали в кустах, прикрыв ветками, и вернулись к руинам, чтобы официально начать исследование.
- Это похоже на храм, такой огромный, и совсем не похож на город. Только храмы строят в таких местах и придают им такую форму, — поделился своими наблюдениями Баден с остальными.
- Местные камни сильно выветрены, должно быть, им много лет, тысячу, а то и больше. Таких храмов я еще не встречал, интересно, какого божества тут почитали, — добавил Цзимэй.
- Наверное, какого-то местного бога. Раньше здесь жили туземцы, но их, видимо, ассимилировали. Если бы здесь остался кто-то из стариков, возможно, он бы знал, кого здесь почитают. Но храм — это гораздо лучше, чем могила, по крайней мере, там нет столько ловушек, — заметил Яо Лао, и эти слова развеселили всех.
- Ну что, готовимся и идем осматривать центральный храм, — предложил Баден, сразу же окрестив сохранившееся центральное сооружение храмом.
Приготовив факелы и прочее, они один за другим пробрались внутрь храма через щель в двери.
Глава 44. Исследование
Пройдя внутрь храма, под светом факелов они увидели просторный зал, в котором, казалось, не было ничего ценного. Баейру подошел к стене, где стоял массивный, высотой примерно в человеческий рост, жертвенный треножник. Он воткнул в него свой факел, но спустя некоторое время огонь так и не загорелся.
Заметив это, Баден подошел к треножнику, привстал на цыпочки и сказал:
- Можешь не пытаться. Все топливо внутри уже сгорело. Ты же не собираешься поджечь пустой треножник? Пошли двое, принесите дров снаружи, разожжем огонь в треножнике, чтобы стало светлее.
Честно говоря, хоть зал и выглядел высоким и величественным, он был совершенно непригоден для жизни. В нем не было ни одного окна, царил угнетающий полумрак. На улице был еще день, солнце вовсю светило, а здесь не проникал ни единый луч света. Может, здесь поклонялись какому-то злому богу?
Сердце Бадена забилось чуть быстрее.
Он провел пальцем по пеплу в треножнике, затем наклонился и увидел подставку для треножника. Осторожно открыв ее, он обнаружил черный полутвердый субстрат. Это, должно быть, местное масло для огня. Оно дешевое и легко воспламеняется, но при горении дает много дыма, поэтому не очень подходит для домашнего использования. Масло здесь хранилось слишком долго, большая часть его испарилась, осталась густая, тягучая масса, почти полутвердая.
В это время Цзимэй и Сыхуайцзы вернулись с большими охапками сухих дров. Баден положил дрова в треножник и сказал:
- Все, кто нашел треножник, добавляйте туда дров. Под подставкой должно быть масло, вылейте его и подожгите.
Сказав это, он вылил немного масла из своего ближайшего переносного сосуда и бросил туда факел. С громким «бум» огонь вспыхнул. Горевший в треножнике материал, кроме всего прочего, выделял огромное количество черного дыма с резким запахом.
- Кхе-кхе, народ, поменьше лейте масло, дыма слишком много, — прокашлявшись, напомнил Баден.
Сыхуайцзы, взглянув на масляный глиняный горшок в своей руке, повернулся к Бадену:
- Старший брат, ты бы сказал раньше, я уже все вылил.
- Сколько ты вылил?
- Осталось только на донышке.
- Ох, ну тогда держаться подальше будет достаточно. Как думаете, если постоянно использовать это масло, столько дыма будет, что какой бы бог здесь ни почитался, его бы уже давно закоптил дочерна, — обратился Баден к своим товарищам.
Обновлено: 20.01.2026