Династия Великая Янь. Тридцать лет минуло в мгновение ока.
Император, некогда полный решимости и сил, теперь был дряхлым стариком. С самого основания династии ни один правитель не доживал и до шестидесяти, и нынешний, похоже, не станет исключением.
Старость принесла с собой немощь и недальновидность. На севере степные орды точили клыки, а в самих Срединных землях вовсю полыхала смута. Это было время героев и злодеев.
Округ Цзянпин, на главной дороге.
В придорожном трактире яблоку негде было упасть — все столы были заняты странствующими воинами.
Времена становились все более лихими. Даже на больших дорогах теперь можно было нарваться на разбойников. Оттого процветали охранные бюро: богатые купцы не скупились нанимать лучших мастеров для сопровождения своих караванов.
Сам факт, что этот трактир стоял здесь, в глуши, вдали от городов и деревень, говорил о многом. Его хозяин, должно быть, был не из робкого десятка, раз ни одна банда не смела здесь бесчинствовать.
На помосте рассказчик с силой ударил деревянной колотушкой по столу и зычным голосом начал:
— ...Итак, на чем мы остановились? Ах да! Лю Пятый в одиночку преследует банду головорезов через всю южную империю! Кулак Сосны и Журавля являет свою мощь в бою против пятерых мастеров!
— Говорят, этот Лю Пятый, а в миру Лю Юнь, — пятый ученик самого Патриарха Фан Хао из Ордена Сосны и Журавля! Еще в юности он был известен своими амбициями, а став учеником великого Патриарха, его мастерство стало расти не по дням, а по часам! Ныне его «Кулак Сосны и Журавля» достиг божественного совершенства, и, унаследовав пост своего отца, он служит в тайной службе Шести Врат под именем «Божественный Ловец»!
— Двадцать лет назад на юге объявилась банда лютых разбойников — пятеро братьев-близнецов, владевших смертоносным стилем «Кулак Пяти Демонов и Семи Убийств». Кровь лилась рекой, куда бы они ни пришли. И тогда Лю Пятый, верный своему долгу, в одиночку отправился по их следу…
Хотя рассказчик повествовал о делах давно минувших дней, все воины в трактире слушали его, затаив дыхание, боясь упустить хоть слово. Ведь каждый из них мечтал о такой же громкой славе.
В углу за столом сидела группа из девяти человек в дорожных плащах с глубокими капюшонами, скрывавшими их лица. Они ели принесенные с собой сухие лепешки, не притрагиваясь к еде трактира. Все они были очень молоды.
— Старший брат Чжао, тут подают жареного барашка… Может, закажем? Я уже не могу есть эти сухари, — прозвенел девичий голосок. Хотя ее лица не было видно, по изящной фигуре было ясно, что это юная девушка.
— Нельзя! — раздался в ответ строгий и уверенный мужской голос. — На нас возложена воля самого Патриарха. Мы не имеем права на ошибку!
Девушка игриво высунула язык.
— Скажи, старший брат, а наш пятый дядя-наставник и вправду был так силен двадцать лет назад? Куда бы мы ни пошли, везде рассказывают о его подвигах.
Прежде чем Чжао успел ответить, вмешался другой юноша в плаще:
— Еще бы! Пятый дядя — лучший сыщик во всей империи, он отправил на тот свет бесчисленное множество злодеев. Неудивительно, что о нем слагают легенды!
Если бы кто-то из присутствующих услышал этот разговор, он бы сразу понял, кто сидит перед ним. Это были ученики прославленного на всю Поднебесную Ордена Сосны и Журавля!
Имя этого ордена знал каждый. На южных землях любой воин, встретив их ученика, отвешивал почтительный поклон.
Ведь их глава, Фан Хао, прозванный «Патриархом Белым Журавлем», был практически непобедим. Его первые пять учеников, известные как «Пять Тигров Ордена», тоже были легендарными мастерами.
Орден Сосны и Журавля по праву считался сильнейшим на юге, соперничая лишь с великой школой горы Тайюэ на севере.
«Южный Журавль и Северная Вершина!» — так говорили о них в народе.
Третье поколение учеников тоже не посрамило чести ордена. Тринадцать из них, прозванные «Тринадцатью Хранителями», уже прославились на всю страну. Каждый из них был мастером Небесного Предела и имел на своем счету победы над другими мастерами того же уровня.
И сейчас группу учеников в трактире вел один из них — Чжао Фэй, сын самого старшего из Пяти Тигров.
— Старший брат Чжао, а что именно Патриарх велел нам забрать с Великой Холодной Горы? — снова спросила девушка.
— Я и сам не знаю. Но раз таков был приказ, мы должны выполнить его во что бы то ни стало, — тихо ответил Чжао Фэй, стараясь, чтобы их не услышали посторонние.
Они возвращались с севера, где по приказу Патриарха отыскали обломок древнего черепашьего панциря. Теперь их путь лежал домой. До земель Цзянпина было уже рукой подать, еще пара дней — и они будут у врат родного ордена.
Но внезапно дверь трактира с грохотом распахнулась. Увидев вошедших, Чжао Фэй похолодел.
Десятки людей в черном, от которых исходила аура смерти, ворвались внутрь и устремились прямо к их столу.
— Хе-хе-хе… Щенки из Ордена Сосны и Журавля! А ну, отдавайте то, что нашли на Великой Холодной Горе!
При виде черных одежд все воины в трактире в ужасе отпрянули, стараясь держаться подальше.
— Это же люди из Демонического Культа! Что они здесь делают?!
— Смотрите, они идут к тем молодым…
— Неужели это ученики самого Ордена Сосны и Журавля? Похоже, у них есть что-то ценное… Вот это будет зрелище!
Лицо Чжао Фэя стало каменным. Он не ожидал, что их выследят. Слухи о том, что у Демонического Культа повсюду есть глаза и уши, оказались правдой.
Девять учеников мгновенно вскочили на ноги и встали в боевой порядок. Каждый занял свое место, прикрывая товарищей и защищая себя.
Из них лишь Чжао Фэй был мастером Небесного Предела, остальные восемь — еще не совершили прорыв. А нападавших было больше двадцати, и трое их предводителей излучали мощь мастеров Небесного Предела.
Силы были неравны, но страха в глазах Чжао Фэя не было. Он холодно оценивал ситуацию, ища выход.
Под яростным натиском врага ученики, сплотившись, держали оборону, не уступая ни пяди. Их выучка и бесстрашие перед лицом смертельной опасности вызывали невольное восхищение у наблюдавших со стороны воинов.
«Если даже один из Тринадцати Хранителей так силен, — думали они, — то какова же мощь легендарных Пяти Тигров? И каким же чудовищем должен быть сам Патриарх Белый Журавль?»
Никто, конечно, и не думал вмешиваться. В этом мире тот, кто лез не в свое дело, долго не жил.
Но численное превосходство врага давало о себе знать. Ученики, отбиваясь от атак, медленно отступали.
Один из главарей культистов злорадно расхохотался:
— Хе-хе-хе! И это хваленые ученики Ордена?! Жалкое зрелище! Ничто не сравнится с мощью нашего Священного Культа! — так они сами себя называли, никогда не признавая имени «Демонический».
Кольцо сжималось. Казалось, поражение было неминуемо.
Но в этот миг снаружи раздался громовой голос, от которого задрожали стены трактира:
— В землях Цзянпина?! КТО ПОСМЕЛ ЗДЕСЬ БЕСЧИНСТВОВАТЬ?
Обновлено: 21.01.2026