Один громовой окрик — и ситуация в таверне мгновенно переменилась.
Культисты в ужасе замерли.
Лица учеников Ордена просияли.
В дверях стоял высокий мужчина. От него исходила аура такой незыблемой уверенности, что на миг показалось, будто в таверну вошел сам великий магистр!
Да, это была сила, присущая лишь воину, достигшему ступени Сокровенного Ядра!
— Это пятый дядя-наставник! — радостно воскликнули ученики.
Пришедшим был не кто иной, как Лю Юнь, один из легендарных Пяти Тигров Ордена. Пятый личный ученик Патриарха Фан Хао!
— Мы ему не ровня! Уходим! — в панике крикнул главарь культистов и бросился к выходу.
Но Лю Юнь был не просто Великим Мастером — он был личным учеником Фан Хао. Он не мог позволить им уйти.
В одно мгновение его фигура исчезла.
В следующее — он уже стоял рядом с главарем культистов. Взмах меча — и тот с воплем рухнул на пол, лишившись обеих ног.
Не прошло и десяти вдохов, как все до единого культисты были повержены. Лю Юнь не убил их, лишь лишил силы — ему нужно было допросить их и выяснить, откуда им стало известно о передвижениях учеников его Ордена.
— Ученик третьего поколения Чжао Фэй приветствует дядю-наставника Лю! — Чжао Фэй низко поклонился. Он был сыном Чжао Дау, и Лю Юнь приходился ему названым дядей.
— Довольно церемоний. Я случайно узнал, что люди из Культа вышли на ваш след, и поспешил сюда. У меня еще есть дела. Возвращайтесь в Орден как можно скорее.
С этими словами Лю Юнь легким движением оттолкнулся от пола и, подобно тени, исчез. Хотя некоторые и звали его за глаза «цепным псом властей», его статус в тайной службе давал ему огромную власть, и все ученики Ордена относились к нему с глубочайшим уважением.
После его ухода никто и не думал оставаться в таверне. Бросив все дела, ученики отправились в путь, чтобы еще до рассвета достичь врат родного Ордена.
***
Гора Великих Топей.
Одна из немногих по-настоящему величественных гор в округе Цзянпин. Вот уже более двадцати лет здесь располагалась цитадель Ордена Сосны и Журавля. Склоны горы были усеяны беседками и павильонами, нефритовыми дворцами и террасами, а в центре раскинулась огромная площадь, способная вместить тысячи человек.
Сотни учеников оттачивали свое мастерство на этой площади, и воздух гудел от их голосов и свиста оружия. Это была картина истинного величия.
На вершине Башни, Пронзающей Облака, стоял Фан Хао. Сложив руки за спиной, он молча взирал на свой Орден.
Если бы кто-то увидел его сейчас, то был бы потрясен до глубины души. Его жизненная сила была так густа, что поднималась к небесам, словно дым сигнального костра! Его кровь кипела с такой мощью, что, казалось, могла бы пробить облака!
Это была ступень Великого Магистра Слияния Крови!
Двадцать лет. За двадцать лет его Орден прошел путь от крошечной школы на задворках до главной силы всего юга, равной лишь великой школе горы Тайюэ на севере. Сколько трудностей было на этом пути, знал лишь он один.
И теперь пришло время пожинать плоды.
Все эти годы он без остатка вкладывал себя в своих учеников, в развитие Ордена. Он делал это ради одной цели: чтобы однажды весь Орден стал его опорой, его силой. Он растил мастеров, а они, странствуя по свету, собирали для него древние трактаты и тайные знания.
Благодаря своему дару Запредельного Прозрения он черпал мудрость из каждого свитка, оттачивая свое мастерство до немыслимых высот. Легенды гласили, что в древности мудрецы, не владея ни мечом, ни магией, лишь изучая законы мироздания, возносились на небеса. Говорили, что двести лет назад в монастыре Шаолинь был простой монах-уборщик, который, не зная ни одного приема, просто читал сутры и трактаты, и в итоге стал непобедим.
Фан Хао достиг того же. Его ученики и ученики его учеников были его глазами и ушами. Сидя на своей горе, он мог постичь все боевые искусства Поднебесной.
***
Внезапно его взгляд опустился на площадь у подножия башни.
Там, в центре круга из сотен учеников, мужчина в белом одеянии раз за разом повторял движения какого-то стиля. Глаза юных воинов были прикованы к нему, они ловили каждое его движение.
Фигура мужчины была легка и изящна, он двигался, словно журавль и дракон в одном лице. С каждым ударом в воздухе на миг возникали призрачные силуэты белых журавлей, сотканные из чистой энергии.
Это был Великий Мастер ступени Сокровенного Ядра!
Четвертый ученик Фан Хао, Хэ Юй.
Вдруг он прервал движения и нараспев произнес:
— Божественный кулак — что вечная сосна,
Движенье — легкий след летящего журавля.
Что шаг — то танец феникса в полете,
Что вдох — то радуга, пронзенная стрелой!
— Этот стиль зовется «Кулак Вечной Жизни Сосны и Журавля». Мой наставник создал его, усовершенствовав изначальную технику. Я показал его лишь раз. Запомните и размышляйте над его сутью. Путь воина подобен плаванию против течения: если не грести вперед, тебя снесет назад. Помните об этом.
Из всех пяти личных учеников Фан Хао Хэ Юй был наименее известен. Он редко покидал гору и почти не участвовал в битвах. Но Фан Хао знал: из всех пятерых именно он достиг наибольших высот в понимании боевого искусства. Он не любил сражений и посвятил себя обучению нового поколения.
— Ха-ха-ха, мастерство четвертого дяди-наставника становится все глубже! В этом стиле ему, верно, нет равных, кроме самого Патриарха! — раздался голос Чжао Фэя, который как раз проходил мимо, вернувшись в Орден.
— Племянник, ты вернулся, — улыбнулся Хэ Юй. — Значит, задание наставника выполнено. Ступай, он ждет тебя в Башне, Пронзающей Облака.
Чжао Фэй поспешил наверх. Фан Хао уже ждал его.
— Ученик третьего поколения Чжао Фэй приветствует Патриарха.
Он низко поклонился, не смея поднять глаз.
— Я выполнил ваш приказ и принес то, что вы просили.
Чжао Фэй осторожно протянул ему древний, покрытый паутиной времени обломок черепашьего панциря и, получив позволение, удалился.
Оставшись один, Фан Хао принялся рассматривать артефакт. Панцирю было не меньше тысячи лет, и он был испещрен мириадами крошечных узоров.
— «Императорский Трактат, Потрясающий Мир»… — прошептал Фан Хао, прочитав вырезанные на нем символы.
В древности люди писали на костях и панцирях. Ключ к расшифровке этих иероглифов давно канул в Лету. Лишь Фан Хао, потратив больше десяти лет и используя свой дар, смог научиться их читать.
На панцире был описан древний метод предсказания.
Он сел на циновку и погрузился в созерцание. Панцирь явно подвергали воздействию огня — вся его поверхность была покрыта сетью тончайших трещинок. И Фан Хао чувствовал, что информация, сокрытая в них, была куда важнее самих иероглифов.
День…
Два…
Прошло десять дней. Фан Хао не спал, не ел и не пил. Мощь Великого Магистра позволяла ему поддерживать жизнь одной лишь внутренней энергией.
И вдруг он резко вскочил и рассмеялся.
— Так вот оно что! Секрет был не в иероглифах… а в трещинах.
Обновлено: 21.01.2026