Ситуация ухудшалась стремительно, превосходя самые мрачные ожидания.
Мир захлестнул хаос: нашествие трупных демонов застало врасплох всех — и даосские ордены, и императорский двор оказались бессильны.
Из девяти провинций Срединных земель хуже всего дела обстояли в северной провинции Ючжоу. Большинство ее городов-округов пали, а их жители превратились в живую добычу для ненасытных тварей.
Императорский двор Великой Вэй бросил в бой свой главный козырь на севере — Армию в Черных Доспехах.
Сто тысяч отборных воинов, ведомые закаленными в сотнях битв полководцами и десятками мастеров... были уничтожены до последнего человека!
Через три дня после того, как армия вошла в Ючжоу, лишь горстке уцелевших солдат чудом удалось вырваться и принести весть о полном, сокрушительном разгроме.
Эта новость потрясла Поднебесную.
***
— Да в столице одни идиоты сидят?! Бросить на убой лучшую армию... Этот болван на Драконьем троне — просто ничтожество!
Настоятель Юйчжэнь, глава ордена Чжэнъи и признанный лидер всех даосов, более не мог сдерживать ярость. Несмотря на то, что он был мастером первой, высшей ступени, несмотря на все его искусство владеть собой, гнев кипел в нем, не находя выхода.
С самого начала этого бедствия двор Великой Вэй принимал одно провальное решение за другим.
Местные чиновники скрывали правду, утаивая доклады о бесчинствах трупных демонов. Столичные министры погрязли в интригах, занятые лишь борьбой за власть. А сам император... старый глупец, проявил вопиющую некомпетентность. Именно он и отправил Армию в Черных Доспехах на верную гибель.
— Наставник, — тихо произнес один из старейшин ордена, — нашествие уже не остановить нашими силами. Нам придется опереться на мощь двора.
— Сотрудничать с таким двором? Я им не доверяю ни на грош! — голос настоятеля Юйчжэня был полон неприязни, но в нем сквозила и безысходность.
Как бы то ни было, императорский двор оставался величайшей силой в мире смертных. Чтобы одолеть трупных демонов, даосам было необходимо объединиться с ним. Вот только все недавние действия двора доказывали, что союзники из них никудышные. Для даосских орденов они были не помощью, а настоящей обузой.
В этот момент в зал вбежал послушник с запечатанным свитком в руках.
— Верховный наставник, срочное послание от двора!
Юйчжэнь выхватил послание, сломал печать и пробежал глазами по строчкам. И чуть не рассмеялся от ярости.
— Да сколько уже длится это нашествие? И только сейчас двор соизволил созвать великий совет!
В письме от двора Великой Вэй содержалось приглашение всем величайшим мастерам Поднебесной прибыть в столицу для обсуждения совместной борьбы с трупными демонами. Двор наконец решил объединить силы со всеми мастерами мира.
Слишком поздно. Слишком поздно!
Собери они всех раньше, нанеси своевременный и слаженный удар — и катастрофы удалось бы избежать. Нынешнее положение дел было бы немыслимо.
Но как бы ни презирал настоятель Юйчжэнь императорский двор, выбора у него не было.
— Готовьтесь к дороге. Я отправляюсь в столицу.
По всем девяти провинциям Поднебесной разлетелись гонцы с императорскими грамотами. Перед лицом новой, невиданной угрозы даже самые гордые мастера решили принять предложение и отправиться в столицу.
Глава всех даосов, настоятель Юйчжэнь.
Цзу Линьчжи из клана Цзу с южных земель, прозванный Бессмертным Мечом.
Эти двое были единственными во всей империи мастерами первой, высшей ступени, ее величайшей силой. Вместе с другими даосскими мастерами и адептами всевозможных школ и учений они направились в столицу, чтобы обсудить создание великого союза.
***
Гора Пурпурного Облака, Обитель Тайи.
С началом нашествия трупных демонов провинция Юйчжоу тоже погрузилась в хаос. Однако Обитель Тайи, укрытая в самом сердце гор, оставалась в стороне от бедствий.
В этот день трое учеников, как обычно, занимались своими практиками.
Внезапно небо переменилось. Тяжелые свинцовые тучи, застилавшие небо, вдруг пронзили лучи пятицветного сияния.
И в тот же миг дверь в уединенную келью для медитаций, закрытая много месяцев, со скрипом отворилась.
— Учитель вышел!
— Наконец-то! Учитель вышел из уединения!
Трое учеников не могли скрыть своей радости. С началом бедствий они растерялись, не имея никого, кто мог бы направить их. Теперь же, когда их наставник вернулся, камень, давивший на сердце, наконец упал.
— Что важного случилось в мире, пока я был в уединении? — мягко спросил Сюаньи, оглядывая своих учеников. За несколько месяцев они достигли восьмой ступени. Неплохо.
— Учитель, началось нашествие трупных демонов, — тут же доложил старший ученик, Лоу Шань. — Твари невесть откуда взялись и повсюду истребляют живых. Но двор Великой Вэй уже отреагировал и собирает в столице великих мастеров, чтобы выработать план действий.
Второй ученик, Мэн Сяньдун, и третий дополнили его рассказ, объяснив, что из себя представляют эти трупные демоны и насколько плачевна нынешняя ситуация.
Выслушав их, Сюаньи помрачнел.
Трупные демоны... Их аура напоминала ту, что исходит от обычных оживших мертвецов, но эти твари были на совершенно ином уровне. Они обладали недюжинным умом и даже владели магическими техниками.
Но больше всего Сюаньи озадачивало то, как быстро это нашествие охватило всю Поднебесную. Все девять провинций разом оказались охвачены пламенем войны. Он был уверен: за всем этим стоит некая могущественная сила, дергающая за ниточки из тени.
Впрочем, его это не слишком беспокоило.
Он велел ученикам продолжать тренировки, а сам в одиночестве поднялся на вершину утеса.
Его ученики были еще слишком слабы, чтобы заметить это. Но узри его сейчас мастер выше четвертой ступени, у него бы подкосились ноги от ужаса.
Если душа обычного человека — это лишь семя, ожидающее своего часа, то душа Сюаньи превратилась в исполинское древо, с ветвей которого свисали бесчисленные плоды.
За время уединения он постиг тайну трансформации духа и прорвался на первую ступень. Высшую из всех известных в этом мире.
— Лишь тот, кто совершит духовное перерождение, способен преодолеть барьер первой ступени, — размышлял он. — Но для этого нужны нечеловеческая воля, несокрушимая сила духа и прозрение, позволяющее постичь саму суть души.
Этим трем условиям отвечали лишь единицы во всем мире. Потому мастера первой ступени и считались величайшей силой.
— Но что лежит за пределами первой ступени?
Сюаньи смутно чувствовал, что за ней есть нечто большее. Он уже видел путь, но сделать первый шаг по нему пока не мог.
Отбросив эти мысли, он сел, скрестив ноги, и привел в действие «Имперское Искусство Небесного Предсказания».
Тайны небес, нити судьбы, причинно-следственные связи, аура грядущих бедствий — мириады непостижимых потоков информации хлынули в его разум. Он намеревался вычислить кукловода, стоящего за нашествием трупных демонов.
Хотя на дворе стоял день, его взор без труда проникал сквозь синеву небес, различая скрытые в ней созвездия.
Он черпал силу в их свете, чтобы прочесть грядущие перемены.
Использование звезд для предсказаний было обычной практикой среди даосов. Но то, что делал Сюаньи — взирая на звезды невооруженным глазом и производя вычисления одной лишь силой разума, без каких-либо ритуальных инструментов, — было немыслимо. Любой даос, сведущий в искусстве прорицания, при виде такого лишился бы дара речи и усомнился в собственном здравомыслии.
Внезапно Сюаньи ощутил острую боль, и его веки рефлекторно сомкнулись. Из глаз его хлынули кровавые слезы.
Но на губах играла легкая улыбка.
Он узнал, кто стоит за этим хаосом.
Стоило ему направить поток внутренней силы по телу, как раны мгновенно затянулись. Он подозвал учеников и передал им еще несколько смертоносных техник.
— Я отправляюсь, чтобы положить конец этому нашествию. Вы тоже можете спуститься с горы и вступить в бой. Пусть Белая Журавлиха следует за вами. Она намного сильнее вас. Если столкнетесь с особо сильными тварями, пусть с ними разберется она.
Не успели эти слова отзвучать, как Сюаньи шагнул с обрыва и стремительной тенью понесся прочь от Горы Пурпурного Облака.
Обновлено: 21.01.2026