Гора Пурпурного Облака, обитель Тайи.
Некогда пустынный и тихий монастырь теперь был наполнен жизнью.
Едва взошло солнце, как трое учеников лет пятнадцати-шестнадцати уже сидели на краю утеса, медитируя и вдыхая утреннюю энергию мира.
Среди них было двое юношей и одна девушка. Несмотря на молодость, в каждом из них чувствовалась необычайная сила, скрытый потенциал, готовый вот-вот вырваться наружу.
Это были те самые трое, чью судьбу предсказал Фан Хао, — трое, кому было предначертано стать его учениками.
Первым он нашел своего старшего ученика, Лоу Шаня, сироту, не знавшего ни отца, ни матери. Когда Фан Хао встретил его, тот зарабатывал на жизнь ловлей рыбы в реке.
Вторым учеником стал Мэн Сяньдун, сын богатого купца. Его отец был человеком проницательным и с первого взгляда понял, что Фан Хао — не простой смертный. Услышав, что тот хочет взять его сына в ученики, купец безмерно обрадовался и тут же отпустил Мэн Сяньдуна с ним.
Третьей и последней ученицей стала девушка по имени Лэ Инь. Ее род был истреблен до девятого колена из-за преступлений, совершенных кем-то из ее родни. В этой ужасной резне погибли и ее родители, но перед смертью они успели передать дочь верным людям. Так она спаслась, и вскоре ее нашел Фан Хао.
Каждому из них он даровал по одной божественной технике, чтобы они развивали ее самостоятельно. Все трое понимали, какая невероятная удача им выпала, и потому тренировались с немыслимым усердием, не позволяя себе ни минуты отдыха.
Глядя на своих прилежных учеников, Фан Хао удовлетворенно кивнул. Все трое обладали превосходными талантами, проницательностью и нравом. С такими преемниками традиция обители Тайи не угаснет.
— Поздравляю, господин! С такими прекрасными учениками ваше наследие в надежных руках! — раздался звонкий девичий голосок. Это заговорил белый журавль.
— А ты, птаха, льстить умеешь, — усмехнулся Фан Хао и бросил ей несколько пилюль.
При виде угощения журавль восторженно встрепенулся, вытянул шею и проглотил пилюли одну за другой, издав довольный крик.
Фан Хао с улыбкой покачал головой и удалился в тренировочный зал. Установив вокруг него барьер из духовной силы, он сосредоточился.
— Трактат о Мистическом Свете Пяти Стихий школы Тайи, явись!
Едва прозвучали эти слова, как вокруг его тела возникли пять разноцветных потоков мистического света, сплетаясь в сияющее кольцо.
Мистический Свет Огня.
Мистический Свет Воды.
Мистический Свет Дерева.
Мистический Свет Металла.
Мистический Свет Земли.
Эти пять лучей, олицетворявшие Пять Стихий, могли свободно преображаться друг в друга, открывая бесчисленные возможности.
«Наконец-то. Мой „Трактат о Мистическом Свете Пяти Стихий“ доведен до совершенства. Пора создавать новое искусство».
Фан Хао перебрал в уме все накопленные знания и вскоре нашел новое направление для развития.
Совершенствование души.
Между вторым и первым рангом лежал непреодолимый барьер. С незапамятных времен бесчисленные гении застревали на этом этапе, не в силах продвинуться дальше. Все дело было в душе. Лишь тот, чья душа претерпевала качественную трансформацию, мог прорваться с второго ранга на первый.
Во всей Великой Вэй на такое были способны лишь двое.
«Надеюсь, за время этого уединения мне удастся совершить прорыв».
Он мысленно передал ученикам, что уходит в затворничество на некоторое время, и велел им продолжать тренировки.
И вновь над горой Пурпурного Облака воцарился покой.
Но в самой Великой Вэй, казалось, назревала буря.
Фан Хао смутно это чувствовал. Он уже доработал «Императорский Трактат, Потрясающий Мир», превратив его в «Имперское Искусство Небесного Предсказания». Эта техника была невероятно хороша в прозрении грядущего.
И он уже видел: весь мир стоит на пороге Великого Бедствия.
Хоть он и не смог разглядеть его подробностей, он чувствовал — даже обладатели всесокрушающей силы могут пасть в этой грядущей буре.
«Похоже, лишь достигнув первого ранга, я смогу надеяться на выживание».
Фан Хао окутал всю гору Пурпурного Облака защитным барьером из духовной силы и лишь после этого погрузился в уединение.
…
Столица Великой Вэй.
Штаб-квартира Имперского Военного Приказа.
Сюй Хуа смотрел на донесения перед собой, и его лицо становилось все мрачнее. В последнее время случаи исчезновения простолюдинов участились. Хуже того, все его доклады императору оставались без ответа, словно канув в воду.
Имперский Военный Приказ — тайное ведомство, учрежденное еще основателем династии. Его задача — следить за порядком в Поднебесной, а также приглядывать за даосскими школами и миром боевых искусств.
Особенно за даосами. Хоть империя и была создана при их поддержке, именно поэтому двор их больше всего и опасался.
«Сейчас главная проблема — массовое исчезновение людей. Почему же император приказывает усилить надзор за даосами?» — Сюй Хуа никак не мог этого понять.
…
Тем временем в провинции Юйчжоу.
Мастер Чэньян с окаменевшим лицом смотрел на мертвый город перед собой.
— Целый город… Десять тысяч человек исчезли за одну ночь!
Этот город, Цючэн, был домом для десятков тысяч жителей. Но прошлой ночью местная даосская обитель Алых Облаков внезапно послала сигнал о помощи. Даосские школы всегда держались вместе, и несколько ближайших обителей тут же откликнулись на зов.
Но было уже поздно. Всего за одну ночь все жители Цючэна бесследно исчезли.
— Брат Чэньян, обитель Алых Облаков тоже пуста. Кроме того, я чувствую, что весь город пропитан слабой, но ощутимой злой аурой, — произнес даос в серой рясе, стоявший рядом. Это был настоятель обители Семи Звезд.
— Снова резня, устроенная трупными демонами. Откуда только берутся эти твари? — тяжело вздохнул Мастер Чэньян. Он чувствовал, как на него давит гнет чего-то неведомого и страшного.
— Возможно, это дело рук последователей Демонического Пути. Хоть мы и истребили их триста лет назад, кто знает, может, они возродились из пепла, — предположил даос в черной рясе. Это был настоятель обители Темного Источника, даос Юцюань. Он прибыл в Цючэн первым.
Трупные демоны. Никто не знал, когда и откуда они появились. Их аура напоминала ауру цзянши — оживших мертвецов, — но на этом сходство заканчивалось. В отличие от безмозглых цзянши, трупные демоны обладали высоким интеллектом и владели божественными техниками. При этом они были так же практически бессмертны.
Обычный цзянши, убивая, лишь выпивал кровь. Трупный демон пожирал жертву целиком: с мясом, костями, кожей и волосами. Не оставляя после себя ни следа.
— В нашей Юйчжоу уже пять городков и вот теперь этот город полностью вырезаны трупными демонами, — сказал Чэньян, и атмосфера стала еще более гнетущей. — В других провинциях империи они тоже появляются. Похоже, глава Палаты Небесных Тайн был прав. Великое Бедствие действительно грядет.
Полтора года назад глава Палаты Небесных Тайн, лучшей в предсказаниях школы даосизма, предрек, что через полгода мир постигнет великая катастрофа. Теперь было ясно — его предсказание сбылось.
— Хмф! Эти твари наверняка боятся нас, даосов! Не стоит беспокоиться, братья. В следующий раз, когда они посмеют высунуться, мы сотрем их в порошок! — холодно фыркнул даос Юцюань, после чего попрощался и отправился обратно в свою обитель.
Цючэн был пуст. Вскоре и остальные даосы покинули его.
Трупные демоны действовали скрытно, и даже Имперский Военный Приказ не мог выследить их. Сейчас даосы были на виду, а демоны — во тьме. Им оставалось лишь ждать следующего удара, чтобы дать отпор.
Обновлено: 21.01.2026