Глава 24 — Глава 24. Старый даос Цинфэн

— К чему так точить нож? Просто заколи да бросай в котел. — Все-таки ребенок. Пусть хоть умрет без мучений. Двое мужчин — один с ножом, другой у костра — обсуждали предстоящую трапезу так обыденно, будто привыкли к людоедству. Когда-то они были простыми крестьянами с горы, но восемь месяцев засухи уничтожили весь урожай. От безысходности они стали есть саранчу. Когда саранча кончилась, в ход пошли корни и древесная кора. Когда не осталось и этого, они начали есть глину. В конце концов, люди стали есть людей. «Поистине чудовищное начало!» — пронеслось в сознании Фан Хао. — «Как я могу спастись в теле новорожденного младенца?!» Он был совершенно беспомощен. «Неужели мой шанс на это путешествие будет потрачен впустую?..» … — Супругам вместе голодать и умирать… уж лучше плоть свою на рынке продавать… Внезапно издалека донесся старческий голос. Он приближался, полный скорби и сокрушения. — Эх, до чего дошел мир… Как же так вышло… К ним медленно приближался старый даос в выцветшей серой рясе, опираясь на посох из тополя. Вид у него был изможденный, ряса — грязная, нестираная много дней. — Полноте, добрые люди. Это же всего лишь дитя. Зачем вам это? Услышав его, двое у костра лишь холодно усмехнулись. — Еды нет. Даже корни и кору всю съели. Если мы не съедим этого ребенка, то сами умрем с голоду. — Вот именно! Его семья сама бросила его у подножия горы. Ему все равно не выжить, так почему бы нам его не съесть? Старый даос умолк. Эти люди ели других лишь для того, чтобы выжить самим. В нынешней Юйчжоу такое было обычным делом. В каждом городке на рынках шла торговля «людьми-овощами» — так называли тех, кого, словно скот, забивали и ели. Странствуя по Юйчжоу, старик насмотрелся на подобное вдоволь. Но видеть, как собираются зарезать и съесть младенца, было все равно невыносимо. — Старик, мы тебя уважаем, потому что ты даос, и пальцем не тронем. Но и ты нам не мешай. Мы тоже хотим жить! Даос тяжело вздохнул. — Что ж, будь по-вашему. У меня есть мешок риса. Давайте я выменяю его на этого ребенка. Он снял с плеча походную суму и достал увесистый холщовый мешок. При виде риса лица мужчин просияли. Такого мешка, если экономить, им двоим хватит дней на десять. — Идет! Но, к слову, когда я его нашел, он уже и не плакал. Долго не протянет. Мужчина протянул младенца даосу, а тот в ответ отдал ему мешок с рисом. Глядя вслед уходящему старику, братья крепче сжали рукояти ножей. — Братец, у этого даоса, поди, еще припасы есть. Может?.. — проговорил один, проведя пальцем по горлу. — Оставь. На даоса руку поднимешь — после смерти на восемнадцатый круг ада отправишься, вовек не переродишься. В Великой Вэй почитали Дао. От князей и вельмож до простого люда — все относились к даосам с глубоким уважением. … Старый даос, прижимая к себе младенца, достал из сумы бурдюк с водой, смочил край платка и стал по капле поить дитя. — Бедное дитятко… — Эх, пусть я и владею малыми искусствами, могу спасти десятерых, сотню… но как мне спасти сотни тысяч страждущих по всей Юйчжоу?.. Талисманы исцеляют от хвори, но не спасают от голода. Великие искусства изгоняют зло, но не могут избавить мир от бедствий. Старик вздохнул и снова посмотрел на ребенка у себя на руках. После нескольких капель воды младенцу, казалось, стало немного лучше, но он все еще был страшно голоден. Даос решил сварить немного рисового отвара, чтобы накормить его. Но когда его взгляд коснулся лица младенца, он замер. «Эти черты…» Даосское имя старика было Цинфэн. Хоть он и не владел великими божественными силами, в малых искусствах он был весьма искусен. Он в совершенстве освоил такие техники, как Искусство исцеления водой с пеплом талисмана, Искусство чтения судьбы по лицу и Искусство созерцания ауры. Первое позволяло начертать талисман, вложив в него свою духовную силу. Пепел сожженного талисмана, смешанный с водой, изгонял из тела любую болезнь. С помощью этого искусства даос Цинфэн спас в Юйчжоу немало жизней. Второе же искусство позволяло по чертам лица прочесть судьбу человека. Достигнув в нем мастерства, можно было с одного взгляда определить, сколько лет жизни отмерено человеку. Даос Цинфэн как раз достиг этого уровня. И сейчас, взглянув на младенца, он был поражен. Высокий, чистый лоб, изящные длинные брови, глаза, что сияют, как звезды! Это был лик спящего дракона! За свои восемьдесят пять лет даос Цинфэн встречал лишь двух людей с такими чертами. Одним был нынешний глава всех даосов, настоятель школы Истинного Единства, мастер Юйчжэнь. Другим — бессмертный мечник среди людей, Цзу Линьчжи. Обоих Цинфэн видел лишь издалека — у него не было права даже приблизиться к ним. Старик тут же применил Искусство созерцания ауры — еще одну технику предсказания судьбы. — Врожденная пурпурная аура удачи! Он рожден быть великим! Цинфэн и представить не мог, что спасенный им по наитию младенец окажется носителем столь благородной судьбы. Внезапно старый даос громко рассмеялся. — Так вот почему, спускаясь с горы, я предсказал себе встречу, что положит начало узам наставника и ученика! — Похоже, мой ученик — этот самый малыш! Напоив младенца рисовым отваром, даос Цинфэн зашагал обратно, к своей обители. … Гора Пурпурного Облака, обитель Тайи. Тишина и запустение. С тех пор как Фан Хао попал в этот мир, минуло пятнадцать лет. Он переродился младенцем и чуть не угодил в котел к голодающим крестьянам. К счастью, его спас настоятель обители Тайи, даос Цинфэн. Его нынешний наставник. Хотя обитель и принадлежала даосской школе, она была донельзя захудалой. Во всем огромном монастыре жили лишь они вдвоем. Раннее утро. Солнце еще не взошло. Фан Хао в простом даосском одеянии сидел на краю утеса, медитируя и направляя потоки энергии. Он практиковал главное искусство обители Тайи — «Истинный канон Тайи». Этот канон не был похож ни на одно из боевых искусств, что он знал ранее. Это было даосское искусство, совершенно иная система развития. Уже в пять лет он проявил свой невероятный талант. У даоса Цинфэна не было других учеников, и он без промедления передал Фан Хао «Истинный канон Тайи». Всего за десять лет практики Фан Хао далеко превзошел своего наставника. «Теперь, когда я достиг совершенства в „Истинном каноне Тайи“, меня можно считать мастером в этом мире». Здешняя система силы делилась на девять рангов. Девятый был низшим, первый — высшим. В даосской традиции каждый ранг имел свое название: Девятый ранг: послушник. Восьмой ранг: даос низшего ранга. Седьмой ранг: даос среднего ранга. Шестой ранг: даос высшего ранга. Пятый ранг: даос-наставник. Достигший этого уровня уже считался могущественным мастером, способным возглавить целую школу. Сам даос Цинфэн был всего лишь на шестом ранге. Четвертый ранг: великий мастер. Третий ранг: истинный человек. Второй ранг: небесный наставник. Первый ранг: владыка Дао.