Проводы старого года и встреча нового. С наступлением кануна Нового года суета и заботы двадцатого года правления Чжаомин наконец-то подходили к концу. В этот день рано утром госпожа Ван привела своих детей в родовой дом. Старая госпожа уже была нарядно одета, на её лице была непривычно тёплая улыбка, и даже с сыновьями и невестками она говорила мягче: что бы ни случилось, Новый год – самый главный праздник, и старая госпожа тоже помогала создавать праздничную атмосферу.
Раз уж даже старая госпожа была так любезна, то и остальные не были неотёсанными деревенщинами. Даже самая скупая госпожа Сяо улыбалась, тихим голосом указывая слугам, как убирать дом внутри и снаружи, раздавая семье новую одежду и новогодние деньги, и занимаясь приготовлением новогоднего ужина. Третий и четвёртый господа вместе с Шань Юем и другими племянниками развешивали по дому новогодние парные надписи… Внутри и снаружи царили и гармония, и строгий порядок.
Трое молодых генералов, приглашённых в гости в пятую малую ветвь, конечно, тоже видели, как всё здесь устроено. Хотя они и праздновали Новый год в пятой малой ветви, но не были членами их семьи и, естественно, не могли вмешиваться в домашние дела. По предложению госпожи Сяо и с одобрения старой госпожи, принимать гостей было поручено Шань Таню. Однако желание госпожи Сяо пристроить рядом Шань Гуя не сбылось. Старая госпожа сказала, что Шань Юй и Шань Гуй ещё слишком малы, и для сопровождения гостей она выбрала только Шань Бая.
Все были молоды, Шань Бай был весёлым и игривым, и вскоре они с Сюй Фэнцзя уже нашли общий язык. Шань Тань был сдержанным и образованным и сошёлся с Гуй Ханьчунем. Компания сидела в комнате, пила чай и любовалась снежным пейзажем, проводя время в своё удовольствие. Лишь Ханьцин, будучи ещё юным, заскучал. Послушав немного, как Шань Бай и Сюй Фэнцзя обсуждают игру в поло, он почувствовал скуку. Он встал, прошёлся у окна и, увидев прелестную, как снег, девочку, вышедшую из комнаты, его глаза заблестели. Он с улыбкой помахал ей через окно, подзывая к себе.
Сегодня Шань Тун была не такой, как в предыдущие дни. С тех пор как в сватовстве сестры и Чжу Яньшэна, казалось, забрезжил свет в конце тоннеля, девочка повеселела. К тому же, в канун Нового года старая госпожа ослабила запрет на наряды. Шань Лю не смела наряжаться сама, зато нарядила младшую сестру, как куклу. Она не только тщательно одела её, накинув на неё маленькую накидку из красного пуха с журавлями, но даже вплела в волосы девочки несколько жемчужин размером с рисовое зёрнышко. В столице такой наряд не был чем-то необычным, но на северо-западе он делал Шань Тун особенно миловидной, её кожа казалась светлее жемчуга. Увидев, что Ханьцин зовёт её, она с улыбкой подбежала к окну и помахала ему. Гуй Ханьчунь, увидев это через окно, невольно улыбнулся и тоже помахал ей. Даже Сюй Фэнцзя закатил глаза, что можно было счесть за приветствие.
Увидев, что Шань Тун не хочет входить, Ханьцин открыл окно и с улыбкой спросил:
– Третья сестрёнка, ты куда идёшь? Несколько дней назад я звал тебя покататься на лошади, а ты не пошла. А ведь я слышал, как ты говорила, что хочешь покататься на большой лошади. Какая же ты неблагодарная.
Этот парень был прирождённым душой компании. Прожив в деревне Ян всего полмесяца, он уже успел сдружиться с этой семьёй своей новообретённой тётушки. Шань Бай, услышав, как он поддразнивает Шань Тун, тоже невольно улыбнулся:
– Третья девчушка – та ещё неблагодарная. Целыми днями только и делает, что сидит со старшей сестрой и вышивает. Позовёшь её поиграть, из десяти раз придёт один, и то хорошо.
Шань Тун, увидев Гуй Ханьчуня, немного смутилась и не хотела входить, чтобы не встречаться с ним взглядом. Но, услышав насмешки Ханьцина и Шань Бая, она топнула ногой и, не выдержав, вошла в комнату. Повертев глазами, она прижалась к Шань Таню и пожаловалась:
– Старший брат, посмотри, третий брат и двоюродный брат Ханьцин меня обижают.
Какой же мальчишка не любит, когда милая девочка так кокетничает? Неважно, десять Шань Тун лет или двадцать, это правило неизменно. Шань Тань погладил её по волосам и с лёгкой виной обратился к Гуй Ханьчуню:
– Вся семья её балует, избаловали донельзя. Увидела вас, господин, и даже не поздоровалась…
Пока он говорил, Шань Тун уже отошла и послушно поклонилась Гуй Ханьчуню. Она знала, что если проявит смущение, то Ханьцин, Шань Бай и Сюй Фэнцзя непременно заметят что-то неладное, поэтому старалась держаться как можно более раскованно. Назвав его "Второй брат Гуй", она тут же вступила в перепалку с Ханьцином. Шань Бай тем временем вернулся к рассказу Сюй Фэнцзя о том, как мальчишки стреляли из лука.
– Те два новых лука, что сделал четвёртый, я тоже видел.
Он, казалось, тоже очень интересовался луками и стрелами, к тому же был красноречив, и они с Сюй Фэнцзя нашли общий язык. Шань Тун, перебросившись несколькими словами с Ханьцином, взглянула в их сторону и, подумав о том, что её брат сегодня весело играет с друзьями на улице, почувствовала укол в сердце. "Бабушка не разрешает брату Гуй приходить к гостям, потому что он младше Юй-гэ. Если бы он пришёл, то и Юй-гэ пришлось бы прийти. Но Юй-гэ медлителен, и бабушка, должно быть, боится, что он опозорит пятую малую ветвь… Четвёртая тётушка зря старалась".
За этот месяц с лишним мысли девочки стали работать гораздо быстрее, и она незаметно для себя повзрослела. Эта мысль лишь на мгновение промелькнула в её голове, и она снова вернулась в реальность, слушая, как Ханьцин рассказывает ей:
– В этот раз, приехав сюда, я много чего услышал от Шань Бая и остальных о горе Цишань. Если бы в этом году не было так холодно, и вся гора не превратилась бы в ледяную глыбу, я бы очень хотел посмотреть на Цишань.
Сказать, что Ханьцин был ненадёжным, – так ведь многие дела он делал как надо. Но сказать, что он был надёжным, – так вот такие несусветные вещи он говорил постоянно. Шань Тун фыркнула и, проведя пальцем по щеке, с укором сказала:
– И тебе не стыдно? Зимой в горы, ты что, не на северо-западе вырос?
Вообще-то, Ханьцин был всего на год старше Шань Тун, но из-за его какой-то особенной взрослости Шань Тун никогда не чувствовала, что они ровесники. Сейчас Ханьцин закатил глаза и, наконец, проявил детскую непосредственность. Он ударил себя в грудь и сказал:
– Не хвастаюсь, но твой двоюродный брат – не обычный человек!
И тут же начал хвастаться своими подвигами в Тяньшуй. Шань Тун оставалось лишь с улыбкой слушать его хвастовство, а сама она рассеянно прислушивалась к тому, что происходит у Второго брата Гуй. "Разговор Второго брата Гуй с братом Танем гораздо более утончённый: и о военном деле, и о строительстве дорог, и о жизни в казармах, и о военных экзаменах… всё такие практичные темы".
Она не могла уследить за всем сразу. Подслушивая разговор Гуй Ханьчуня, она, естественно, пропустила мимо ушей болтовню Ханьцина. Когда Ханьцин дважды спросил её: "Когда ты здесь жила, тоже часто ходила в горы?", Шань Тун только тогда очнулась и, промычав что-то невразумительное, ответила:
– Нет, это место для диких мальчишек, я ещё маленькая, мне туда нельзя.
Ханьцин огляделся по сторонам, хихикнул и, по-дружески взяв Шань Тун за руку, вывел её из комнаты. Шань Тун всё ещё была в некотором недоумении.
– Что такое? На кане так тепло, а ты вытащил меня стоять в ледяной пещере, где не топят.
Зимой на севере некоторые кладовые, естественно, не отапливались, так что жалобы Шань Тун были вполне понятны. Ханьцин повертел глазами, сначала выбрал себе замороженную хурму, а затем ткнул Шань Тун в лоб и тихо сказал:
– Ну что, выбрала себе жениха, понравился?
Только тут Шань Тун вспомнила, что он ошибочно полагал, будто их семья хочет породниться с семьёй Гуй через неё. Если бы это было сказано до того, как она… как она влюбилась во Второго брата Гуй, она бы легко отшутилась. Но сейчас, при мысли о словах и улыбке Гуй Ханьчуня, лицо девочки вспыхнуло. Она поспешно отвернулась и прошептала, словно комар:
– Двоюродный брат, не говори глупостей! Я… я ведь не… не…
Какой же юноша не поддастся на такое? Гуй Ханьцин, увидев её резкое движение, от которого коса ударила её по лицу, невольно рассмеялся, отвёл косу Шань Тун за спину и ласково сказал:
– Вот так и бывает, когда гонишься за красотой и вплетаешь в косу жемчуг. Больно, когда по лицу бьёт?
Чем мягче он говорил, тем заметнее была его насмешка. Шань Тун хотела было возразить, но, подумав, и сама рассмеялась.
– Ах ты, негодный двоюродный брат, только и умеешь, что обижать!
Гуй Ханьцин подбросил замороженную хурму и снова вернулся к прежней теме, тихо сказав:
– Я вывел тебя, чтобы сказать, что это дело не такое простое, как ты думаешь. Хоть он и второй сын, но в сердцах моего дяди и тёти он весит не меньше, чем старший. На эту свадьбу моя тётя возлагает большие надежды. Чтобы занять место второй госпожи Гуй, тебе придётся немало потрудиться.
Даже зная, что вероятность её замужества с Гуй Ханьчунем была примерно такой же, как если бы река потекла вспять, Шань Тун всё же невольно зацепилась за слова Гуй Ханьцина. Она молчала, лишь молча подняла глаза на него, ожидая продолжения.
Возможно, оттого что редко кто так внимательно слушал его слова, Гуй Ханьцин заметно оживился. Хотя он всё ещё выглядел сонным и ленивым, в его полуприкрытых глазах феникса вспыхнул острый блеск. Он усадил Шань Тун у окна, чтобы они оба оказались в лучах зимнего солнца, и, приготовившись к долгому разговору, медленно начал:
– Раньше ты не признавалась, и я не мог много говорить. Но теперь могу тебе сказать, что хотя в девятой ветви и мало людей, но и у них есть свои истории. Свадьба моего старшего брата Ханьсиня, например, сложилась не очень удачно.
Он сделал паузу и, увидев в глазах Шань Тун любопытство, тихо добавил:
– Об этом деле скажи только своей матери и бабушке, никому больше ни слова… Свадьба старшего брата уже решена. Это, по сути, дочь дальнего родственника семьи Мужун. У них всего-то двадцать с лишним цинов земли, и говорят, что моя невестка во время полевых работ сама носит еду в поле.
С учётом положения девятой ветви семьи Гуй, женитьба наследника на такой девушке была поистине неслыханной. Раньше Шань Тун, возможно, восприняла бы это как забавный случай и забыла бы. Но сейчас она, услышав это, широко раскрыла глаза, и в её голове пронеслись бесчисленные мысли о последствиях: "Если хозяйка дома такова, как к ней будут относиться сородичи? Если у старшей невестки такое низкое происхождение, что говорить о будущих невестках…"
Через некоторое время она выдохнула и медленно произнесла:
– Если так, то в будущем все дела в вашей девятой ветви лягут на… на жену Второго брата Гуй?
Хотя это был вопрос, он прозвучал очень утвердительно.
Жена чиновника не могла быть обычной крестьянкой. В Великой Ци было немало знатных семей, и дворцовые женщины тоже не сидели без дела. Хотя они и не вмешивались в политику, светская жизнь была очень активной. Хозяйка дома могла быть некрасивой, но она ни в коем случае не могла быть грубой. Крестьянская дочь, не прошедшая многолетнего обучения и воспитания, не могла представлять семью Гуй в обществе. Даже после многолетнего обучения её способность справляться с этой ролью вызывала большие сомнения.
И это была лишь одна сторона дела. Не говоря уже о далёких перспективах, возьмём, к примеру, госпожу Ван. По сравнению с двумя младшими невестками, у неё было гораздо больше работы. Перед возвращением в родные края в этом году ей пришлось вместе с управляющим заниматься подготовкой новогодних подарков, оставив его в столице специально для их доставки, чтобы избежать задержек в пути и не нарушить этикет. Все эти многочисленные и разнообразные обязанности, где трудно было определить, что важнее, требовали от каждой хозяйки наличия рядом опытной старшей служанки, специально обученной этому делу. Именно поэтому Ванцзян пользовалась таким особым расположением, ведь она тоже прошла такое обучение.
Кроме того, были ещё и ведение домашнего хозяйства, и поддержание баланса сил в клане – об этом можно было говорить бесконечно. Но для Шань Тун, как для дочери чиновника от главной жены, даже если её образование и не было таким уж систематическим, всё это было привычным с детства. Она всегда боялась не самой этой работы, а неизбежных интриг, которые её сопровождали. Девочка считала себя слишком глупой и боялась, что её легко обманут…
Но как бы то ни было, женитьба старшего сына на такой девушке была для девятой ветви поистине немыслимым поступком. Гуй Ханьцин, увидев, как блеснули глаза Шань Тун, подумал, что она поняла его неверно, и поспешно добавил:
– Это не потому, что случилось что-то неподобающее, и пришлось так поступить.
Он тихо вздохнул, и на его лице промелькнуло неописуемое выражение.
– Это мой старший брат так сильно любит свою будущую жену, так сильно, что тётя ничего не могла поделать… В общем, так или иначе, она уже дала своё слово, и эта свадьба решена.
Не дожидаясь ответа Шань Тун, он снова воспрянул духом и, взглянув на неё искоса, увидел, что та задумчива. Он остался весьма доволен.
– Теперь ты поняла, почему я сказал, что тебе не так-то просто выйти замуж в семью Гуй?
Если старшая невестка не может исполнять обязанности хозяйки дома, то эти обязанности ложатся на вторую невестку. Эту истину Шань Тун понимала. Однако она пока не понимала самой сути слов Гуй Ханьцина. Увидев, как он смотрит на неё своими глазами феникса, словно собираясь её презирать, если она не поймёт, она снова напрягла свой ум и, поразмыслив, наконец-то поняла. "Так же, как и бабушка, которая, хоть и не была против брака с семьёй Гуй, но думала не о старшей сестре Шань Лю, а о второй сестре Шань Тао. В браках между знатными семьями, помимо личных качеств, самое важное, конечно, – это происхождение".
Бабушка и мать, говоря об этом, рассматривали положение второй невестки как положение жены второго сына, и, конечно, считали, что происхождение вполне подходящее. Но теперь, когда старшая невестка была не так хороша, и её происхождение было таким низким, требования к второй невестке, естественно, должны были возрасти… По этим меркам, боюсь, старшая сестра не дотягивала…
Сердце Шань Тун ёкнуло. На мгновение она забыла о своём унынии. Ей показалось, что она нашла самый верный способ решить проблему замужества сестры, причём, возможно, без малейших усилий и споров…
На её лице не было и тени разочарования, наоборот, оно словно засветилось. Это несколько удивило Гуй Ханьцина. Он уже собирался сказать что-то ещё, чтобы подбодрить эту маленькую двоюродную сестру, сказать ей, что, хотя выйти замуж в семью Гуй и трудно, но всё же не безнадёжно, как вдруг за окном послышался приятный треск, а затем в комнату ворвался аромат мяса.
– В конце концов, это канун Нового года, ужин подают рано. Не успел пройти обед, как уже начали готовить новогодний ужин, – пробормотала Шань Тун, вдыхая этот соблазнительный аромат. – Это моё любимое тушёное баранье мясо. Ты чувствуешь этот запах? Наверняка тётушка Чжан топит бараний жир!
Повернувшись, она увидела, что лицо Ханьцина исказилось, он сглотнул, и его, казалось, вот-вот стошнит. Девочка испугалась.
– Что такое? Почему тебе вдруг стало плохо!
Ханьцин махнул рукой, снова сглотнул и с горькой улыбкой сказал:
– Мне от запаха баранины становится плохо… Ничего, ничего, просто внезапно так… Давай вернёмся к нашему разговору…
– О чём это вы? – вдруг раздался у двери тихий голос.
Шань Тун обернулась и, увидев стоящего в дверях Сюй Фэнцзя, состроила ему гримасу и сказала:
– О седьмой сестрёнке из четвёртой малой ветви!
Обновлено: 21.01.2026