Хотя под поверхностью кипели скрытые течения, и помимо волнений во второй ветви, у каждой из остальных ветвей пятой малой ветви были свои расчёты, и даже в семьях клана, считавших себя зажиточными, у всех были свои тайные планы, но как только наступило двадцать восьмое число двенадцатого месяца, все эти заботы были отложены в сторону. Северо-запад был беден, и в году ценился только Новый год, поэтому и праздновали его здесь всегда с большим размахом.
Ни старая госпожа, ни госпожа Ван больше не поднимали тему замужества Шань Лю. Старая госпожа, казалось, даже косвенно пошла навстречу невестке: рано утром двадцать восьмого числа двенадцатого месяца она велела третьему и четвёртому господам пригласить братьев Гуй Ханьчуня и Гуй Ханьцина, а также знатного молодого господина Сюй Фэнцзя на новогодний ужин.
– Как-никак, все мы родственники, Ханьцин обязательно должен прийти. Остальным двум юношам тоже нелегко, позовём их всех вместе поужинать, будет веселее.
Голос старой госпожи был мягок, но не допускал возражений. У остальных, естественно, тоже не было никаких возражений: хотя пятая малая ветвь и не собиралась пресмыкаться перед сильными мира сего, но от возможности пообщаться с представителями семей Гуй и Сюй они, конечно, не откажутся.
Госпожа Сяо особенно пристально посмотрела на вторую невестку и, увидев, что лицо госпожи Ван спокойно, словно та и не поняла намёка старой госпожи, почувствовала некоторое удовлетворение. "Из этих четырёх невесток, кроме старшей, которая далеко, у каждой свои недостатки, и ни одна не лучше другой…"
Она улыбнулась и сама заговорила с госпожой Ван:
– Встречать Новый год мы, конечно, будем все вместе. Шань Лю уже взрослая девушка, если придут посторонние мужчины, ей лучше будет уединиться. Вторая невестка, если вы не против, пусть Шань Лю переночует в моей комнате.
Госпожа Сяо, похоже, считала, что старая госпожа недостаточно ясно выразила своё недовольство, и решила добавить красок.
Хотя на северо-западе нравы были свободными, всё же речь шла о знатных семьях. Если они хотели выдать Шань Лю замуж за представителя семьи Гуй, то им не следовало слишком часто контактировать, иначе пойдут нехорошие слухи. Старая госпожа, учитывая это, в этом году не должна была приглашать Гуй Ханьчуня на новогодний ужин.
Хоть госпожа Сяо и была мелочной и не пользовалась расположением свекрови, но в умении добывать информацию ей не было равных. Несколько дней назад, когда она обсуждала это дело со свекровью, в комнате не было никого постороннего. Как она узнала об этом, было поистине загадкой.
Госпожа Ван невольно улыбнулась. Она рассеянно взглянула на дочь и, увидев, что Шань Лю, опустив голову, о чём-то задумалась и не встретилась с ней взглядом, почувствовала лёгкое разочарование. Она небрежно ответила:
– Хм, тогда побеспокою невестку.
Старая госпожа, не меняя выражения лица, окинула взглядом обеих невесток и, мысленно вздохнув, отпустила их:
– Идите, занимайтесь делами. Перед Новым годом дел по горло, я, старая, уже не могу помочь, придётся вам потрудиться.
Действительно, старая госпожа теперь лишь держала в руках общий штурвал домашних дел, а всё остальное было поручено невесткам. В этом году она уже чётко распределила все домашние обязанности, и у каждой из трёх невесток была своя работа, так что никому не было досуга. Они тут же разошлись по своим делам, и у них не было времени на догадки и предположения. А поскольку все были заняты новогодними хлопотами, никто больше не приходил в гости с расспросами, что дало старой госпоже редкие полдня покоя.
Она немного отдохнула, выкурила трубку и, опираясь на Шань Тун, обошла двор, а затем, вернувшись в дом, села, скрестив ноги, на край кана и заговорила с тётушкой Чжан о прошлом. Увидев, что Шань Тун всё ещё стоит рядом, поглощённая своими мыслями, она невольно удивилась:
– Что это ты, получив свободное время, не идёшь играть с сёстрами, а всё торчишь рядом с бабушкой?
Шань Тун рассеянно улыбнулась. Её миловидное личико было полно забот. На вопрос бабушки она просто ответила:
– Только рядом с бабушкой третья девчушка чувствует себя спокойно. А как только отойду от бабушки, так сразу на душе неспокойно.
Какие бы лестные ни были эти слова, старой госпоже они были приятны. Из всех внуков и внучек именно эта глупенькая, простодушная третья девчушка всё больше и больше трогала её сердце. Увидев, что на лице младшей внучки появились заботы, она подала знак тётушке Чжан, и та, поняв, вышла из комнаты.
– Это мать тебя опять отругала? – тихо спросила старая госпожа Шань Тун. – Что у тебя на душе, расскажи бабушке.
Шань Тун, конечно, открыла рот, хотела что-то сказать, но удержалась. Она с досадой произнесла:
– Я… я поссорилась со старшей сестрой.
Эти слова были наполовину правдой, наполовину ложью, и старая госпожа действительно поверила ей.
– Что такое? Твоя сестра выходит замуж за второго молодого господина из семьи Гуй, сейчас у неё всё должно быть хорошо, а у неё ещё есть время срывать злость на тебе, маленькой девчушке?
Судя по этому язвительному тону, Шань Тун поняла, что бабушка, возненавидев дом, возненавидела и ворону на его крыше, и её отношение к старшей сестре, так похожей на мать, тоже ухудшилось. Она озабоченно покачала головой.
– Если бы у сестры всё было хорошо, она бы со мной не ссорилась. Второй брат Гуй ведь на три года младше сестры…
Едва произнеся эти слова, Шань Тун снова вздохнула.
В тот вечер она хоть и была расстроена и злилась, что сестра ничего не делает и вот-вот упустит прекрасную возможность выйти замуж за Чжу Яньшэна, но та вела себя крайне пассивно, твердя: "Всё равно мать уже всё решила, и с бабушкой они уже договорились до такой степени, что ничего не исправить". А ещё говорила: "Всего два раза виделись, не стоит принимать это всерьёз, судьба есть судьба, что поделаешь". Казалось, у неё не было ни малейшего желания бороться и менять ситуацию.
Она не раз думала пойти прямо к матери и высказать своё мнение, но старшая сестра наотрез запретила, твердя: "Если бы мама хотела послушать, она бы давно меня спросила. Раз не спрашивает, значит, твои слова бесполезны". Шань Тун так и не смогла разгадать эту загадку – она не понимала, почему сестра так пессимистична, почему, даже не попытавшись, уже решила, что мать не уступит. Но она не смела открыто ослушаться сестру и пойти на ухо матери.
В отчаянии она решила попытаться убедить сестру словами, но, сколько бы она ни говорила, пока у неё не пересохло во рту, в конце концов, Шань Лю одной фразой "я ему нравлюсь, а он мне – не факт" отрезала ей все пути.
"Да… сестре понравился Чжу Яньшэн, но это ещё не значит, что и она понравилась старшему брату Чжу, это уже другой вопрос".
Теперь-то всё было хорошо. Старшая сестра вела себя как обычно, разве что выглядела немного осунувшейся. А вот Шань Тун целыми днями размышляла об этих двух браках, то негодуя, то чувствуя безысходность, то недоумевая. Хотя Шань Лю много раз говорила, что она не виновата, маленькая девочка всё же чувствовала, что именно она подвела старшую сестру, и всем сердцем хотела что-то для неё сделать.
Хотя её слова и вызвали интерес у бабушки, Шань Тун не осмелилась продолжать. Отношения между бабушкой и матерью были, если не враждебными, то достаточно натянутыми. Если в сватовстве старшей сестры снова возникнут какие-то проблемы, и их отношения ещё больше обострятся, то её вина будет ещё больше.
Поэтому, хотя старая госпожа и задала ещё несколько наводящих вопросов, Шань Тун отделалась отговоркой "старшая сестра не разрешает мне говорить". Старая госпожа, весьма раздосадованная, несколько раз хмыкнула и, не желая больше спрашивать, прогнала Шань Тун:
– Иди поиграй, всё время крутишься у меня под ногами, надоело.
Бабушка, состарившись, становилась всё больше похожа на ребёнка. Шань Тун, немного посмеявшись, обняла бабушку за шею и несколько раз поцеловала её, отчего та расплылась в улыбке. Только после этого она, подпрыгивая, выбежала из комнаты, собираясь пойти к Шань Цзи поговорить о прочитанной за эти дни половине книги.
Едва она вышла из переулка, как увидела братьев Гуй, которые, смеясь и разговаривая, шли в её сторону. Глаза Шань Тун заблестели, она сладко позвала: "Второй брат Гуй, двоюродный брат Ханьцин", но, увидев Гуй Ханьчуня, тут же вспомнила о замужестве старшей сестры, и улыбка сошла с её лица. Она опустила голову, поклонилась двум молодым господам Гуй и хотела было уйти.
За те несколько раз, что она появлялась, хоть и не всегда улыбалась, но её энергичный вид уже произвёл на Гуй Ханьчуня глубокое впечатление. Увидев сейчас Шань Тун, поникшую, как подмороженный баклажан, Гуй Ханьцин ещё ничего не успел сказать, а он уже забеспокоился. Ответив на поклон Шань Тун, он спросил её:
– Третья барышня, что случилось? Кто-то обидел?
Сердце Шань Тун потеплело, и на её лице снова появилась улыбка.
– Второй брат Гуй, как только вы меня видите, так сразу беспокоитесь, что меня кто-то обидел.
Гуй Ханьчунь вспомнил их небольшое приключение в старом доме четвёртой малой ветви, вспомнил её милое и забавное выражение лица, когда она призналась, что все считают её маленькой девочкой, и тоже улыбнулся:
– А кто виноват, что у тебя всегда такой вид, будто тебя вот-вот обидят?
– Её обидят? – Гуй Ханьцин состроил гримасу и лениво усмехнулся. – Если она сама кого-нибудь не обидит и не натворит бед, то уже слава Амитабхе.
В другое время Шань Тун пропустила бы эти слова мимо ушей, в крайнем случае, поспорила бы немного, но не приняла бы их близко к сердцу. Но сейчас, когда на ней лежало бремя замужества старшей сестры, эти слова задели её за живое. Девочка надула губы, и на её лице появилось ещё более обиженное выражение. Она тихо произнесла:
– Да… я всё время создаю проблемы!
Тут уж оба брата Гуй поняли, что что-то не так – похоже, девочка сегодня действительно была чем-то расстроена, и настроение у неё было подавленное.
Гуй Ханьцин переглянулся с Гуй Ханьчунем, усмехнулся и, на удивление, погладил Шань Тун по голове.
– Что это ты такая полуживая? Перед Новым годом, смотреть на тебя тошно. Ты тут подожди, мы зайдём к тётушке поздороваться, а как выйдем, возьмём тебя на лошади покататься!
Не дожидаясь ответа Шань Тун, он потянул брата за собой, и они вместе вошли в переулок. По дороге Гуй Ханьчунь тихо упрекал его:
– Хоть она и твоя двоюродная сестра, но уже взрослая девушка. Поиграть с ней можно, но не надо всё время распускать руки…
Гуй Ханьцин беззаботно ответил:
– Да ладно, сколько ей лет, на вид как семи-восьмилетняя. Второй брат, не говори, у нас в семье Гуй сестёр тоже немало, но мне кажется, ни одна из них не такая милая, как третья сестрёнка. Была бы у меня такая сестра, было бы неплохо!
Не дожидаясь ответа Гуй Ханьчуня, он повертел глазами и добавил:
– Хм, а может, ты на ней женишься? Раз уж не может быть моей родной сестрой, то и младшей невесткой быть неплохо.
Ни в девятой, ни в восемнадцатой ветви не было дочерей. Ханьцин был младшим, и теперь, встретив эту девочку, которая хоть и не была младшей, но вела себя так, он, конечно, особенно к ней привязался. Даже он сам, глядя на неё, находил её очень милой…
Гуй Ханьчунь слегка улыбнулся и легонько ударил Гуй Ханьцина по плечу.
– Пользуешься тем, что второй брат тебя балует, и несёшь всякую чушь? Слово – не воробей, вылетит – не поймаешь. Этот твой характер, если можешь, исправь.
Гуй Ханьцин, на удивление, стал серьёзнее. Он огляделся по сторонам и, увидев, что в переулке никого нет, тихо сказал:
– Брат, я серьёзно. Наша семья и семья Ян рано или поздно должны породниться. Мне кажется, пятая малая ветвь лучше четвёртой…
Не успел он договорить, как лицо Гуй Ханьчуня посуровело, и на нём появилось явное недовольство. Он строго произнёс:
– Ханьцин…
Это было не то же самое, что его обычные, несерьёзные замечания. Гуй Ханьцин не посмел продолжать и резко сменил тему:
– В тот день старший молодой господин из семьи Чжу приходил к тебе по поводу перевозки зерна, да?
– Да, – Гуй Ханьчунь тоже отбросил гнев. – Его мысли почти в точности совпали с твоими догадками. Он тоже рассчитывает на обмен…
Гуй Ханьцин с гордостью погладил подбородок.
– Этот парень из семьи Чжу, он действительно талантлив!
– Он старше тебя! – Гуй Ханьчунь не знал, смеяться ему или плакать. – Где ты научился этому стариковскому тону?
Так, переговариваясь, братья вошли в дом, поздоровались со старой госпожой, обменялись несколькими словами и, выйдя, увидели, что у входа в переулок Сюй Фэнцзя разговаривает с Шань Тун. Не прошло и нескольких фраз, как Шань Тун, увидев выходящих братьев, сердито подбежала к ним, спряталась за их спинами и, выглянув, сказала:
– Лень мне с тобой говорить!
Сюй Фэнцзя, на удивление, состроил ей гримасу, хмыкнул и, не обращая на неё внимания, позвал братьев Гуй:
– Подождите меня, я зайду поздороваться с двоюродной бабушкой, а потом вместе пойдём играть в мяч.
Не дожидаясь ответа братьев, он уже пошёл своей дорогой. Гуй Ханьцин повертел глазами и вдруг сказал:
– Подожди, я с тобой. Мне ещё нужно кое-что спросить у тётушки.
Он последовал за Сюй Фэнцзя и снова вошёл в родовую усадьбу пятой малой ветви. Остались только Гуй Ханьчунь и прячущаяся за его спиной Шань Тун. Гуй Ханьчунь, вспомнив слова брата, понял, что тот, хоть и замолчал, но снова действует по-своему. В душе у него поднялось раздражение, но, взглянув на Шань Тун, это раздражение почему-то улетучилось. "У неё такой чистый взгляд, она ещё ребёнок… куда ей думать о замужестве!"
– Что такое, – мягко спросил он Шань Тун. – Кто-то тебя обидел, или ты сама нездорова? Сегодня ты выглядишь какой-то поникшей!
Второго брата Гуй звали Ханьчунь, и он был под стать своему имени. Его забота была словно… словно тот тёплый весенний ветерок в столице, в те несколько лучших дней, когда весна уже на пороге, а лето ещё не наступило. Его слова, долетая до ушей, были словно этот ветерок, коснувшийся лица, и сердце тут же теплело. Сразу было понятно, что этот человек искренне о тебе беспокоится…
Шань Тун вдруг не осмелилась посмотреть на Гуй Ханьчуня. Она отвернулась и невольно тихо пробормотала:
– Это сестра…
Не договорив, она вдруг вспомнила, что если всё пойдёт хорошо, Гуй Ханьчунь скоро станет её старшим зятем.
И если этот факт ещё не привёл её в чувство, то вторая мысль была достаточно мучительной: если всё пойдёт не так, и даже сестра не подойдёт, то семья Гуй уж точно на неё не посмотрит. В любом случае, Второй брат Гуй… останется для неё только Вторым братом Гуй.
Девочка почувствовала, как у неё сжалось сердце. Она почти испугалась этого незнакомого чувства. Теперь она знала, что когда удивление достигает предела, когда понимаешь, что натворила непоправимую беду, которую уже не исправить, слова сказочников о том, что "у кого-то сердце ушло в пятки", были очень метким описанием. Но только сейчас она поняла, что и слова сказочников о том, что "у кого-то сердце сжалось от боли, и он сплюнул сладкую кровь", "у кого-то в горле застрял огромный камень, и он не мог дышать", тоже были не пустыми словами. Это чувство было трудно описать, и она сама была от него в шоке.
"Всего несколько раз виделись, несколько слов сказали, а я уже… к тому же… до замужества ещё далеко…"
Она тут же вспомнила о сестре.
"Хоть они виделись всего два раза, но старшая сестра, думая о том, что её свадьба с господином Чжу сорвалась, наверняка чувствовала то же самое. Иначе почему она так вышла из себя и долго не разговаривала со мной…"
Шань Тун резко очнулась и, увидев, что Второй брат Гуй с беспокойством смотрит на неё, вдруг поняла слова сестры.
"Наверное, сестра действительно не очень-то и заметила внешность старшего брата Чжу. Так же, как и я, я не могу сказать, хорош или плох Второй брат Гуй, просто он кажется мне очень приятным, очень… очень симпатичным…"
Она стиснула зубы и наконец решилась, тихо сказав:
– Это сестра со мной поссорилась… Второй брат Гуй, у меня… у меня ещё есть дела, я пойду!
Не дожидаясь ответа Гуй Ханьчуня, она сорвалась с места и побежала в сторону девятой внешней ветви. Вскоре она уже была у ворот дворика.
На северо-западе нравы были простыми, особенно в деревне Ян, где в основном жили сородичи. Днём двери, конечно, не запирали, а у большинства семей они и вовсе были нараспашку, чтобы соседи могли в любой момент зайти поговорить. Девятая внешняя ветвь не была исключением. Шань Тун вбежала во двор, огляделась и по планировке определила, где находится гостевой двор. Она подбежала к нему, толкнула дверь и уже собиралась что-то сказать, как через окно услышала фразу.
– Так значит, в следующем году разбойники точно на нашу деревню нацелятся?
Не успела Шань Тун нахмуриться, как услышала тихий ответ Чжу Яньшэна.
– На самом деле, больше стоит опасаться не разбойников, младший опасается солдат…
Обновлено: 21.01.2026