Госпожа Ван и тётушка Пэн так увлеклись беседой, что гостья просидела в тринадцатой ветви целый час. Только после этого она послала служанку в задний двор за Шань Тун.
– Пора идти проведать бабушку.
На северо-западе зимой дни коротки, и уже темнело. Шань Тун не осмелилась задерживаться, боясь опоздать к ужину и помешать Шань Цзи ухаживать за отцом. Она попрощалась с Шань Цзи, которая, вопреки своей обычной сдержанности, тепло взяла её за руку и настойчиво попросила:
– Как только освободишься, обязательно приходи ко мне в гости. Мне дома очень скучно. Кроме уроков, почти нечем заняться!
Шань Тун тоже почувствовала, что Шань Цзи, когда смягчилась, стала милой подругой. Она с улыбкой кивнула, сказала ей ещё несколько сокровенных слов и, выбежав во двор, вместе с госпожой Ван вышла за ворота и свернула во двор пятой малой ветви.
Едва войдя во двор, госпожа Ван как-то изменилась в лице. Проследив за её взглядом, Шань Тун увидела лишь высокую кирпичную стену. Она привстала на цыпочки и, изо всех сил вытягивая шею, сквозь маленькое стеклянное окошко разглядела, что происходит в доме.
Старая госпожа по-прежнему лежала на кане, держа в руках кальян и выпуская клубы дыма. Напротив неё, скрестив ноги, сидела пожилая женщина. Она была одета просто, держалась прямо и с улыбкой что-то говорила старой госпоже. Это была не кто иная, как матушка-няня.
Шань Тун давно хотела навестить её, но всё никак не получалось. Увидев её здесь, она, конечно, очень обрадовалась и уже во дворе была готова закричать:
– Матушка!…
Но не успела она договорить, как почувствовала, что её руку крепко сжали – это мать сильно стиснула её ладонь.
Шань Тун тут же замолчала. К счастью, она не успела потревожить матушку-няню и старую госпожу. Она взглянула на мать и с недоумением спросила:
– Нюнюэр провинилась?
На губах госпожи Ван появилась слабая улыбка. Она опустила голову, взглянула на Шань Тун и тихо сказала:
– Дома расскажу.
Затем она повела Шань Тун в боковой двор, где они зашли в третью и четвёртую ветви. Госпожа Мужун и госпожа Сяо сочувственно сказали госпоже Ван:
– Столько лет не были дома, теперь столько людей нужно навестить!
Госпожа Сяо вздыхала ещё больше:
– По-хорошему, вам бы и в Сиань съездить, дядюшку навестить. Но в этом году зима такая холодная, урожай плохой, дороги неспокойные. Похоже, до Нового года никак не получится.
Госпожа Ван с тех пор, как вышла замуж, более десяти лет не была в родном доме в Фуцзяне. Семья Ван была знатной, но в столице служило не так уж много её представителей. Так что со своими родными братьями она не виделась почти десять лет. Когда они ехали из столицы, она думала задержаться в Сиане на пару дней, но дорога оказалась повреждена, и пришлось ехать в обход, так что встретиться не удалось. Услышав упоминание госпожи Сяо, на её лице появилась тень печали, и она вздохнула:
– До Нового года точно не получится. Во-первых, дорога слишком трудная, во-вторых, нужно готовиться к важным семейным делам и постоянно советоваться с матушкой… В-третьих, в клане тоже много хлопот. Посмотрим, может, весной удастся выбраться.
При упоминании о важных семейных делах госпожа Сяо не смогла скрыть своего неодобрения: вот она, жена чиновника, как только открывает рот, сразу говорит о важных делах, о большой политике. Второй брат, как только вернулся, сразу создал проблемы для пятой малой ветви. Скоро приедут послы просить зерно, и опять начнутся интриги и группировки… Целый год трудились, а под Новый год опять нет покоя!
Она долго жила в деревне Ян, и хотя не была лишена хитрости, ей было далеко до утончённых и изворотливых столичных дам. Подумав так, она невольно выдала себя выражением лица. Даже Шань Тун это заметила. Ей стало немного неприятно, она взглянула на мать, но осторожно сдержалась и, чтобы сменить тему, с улыбкой спросила госпожу Сяо:
– А где четвёртый дядя?
– А, – с улыбкой ответила госпожа Сяо, – его только что позвал третий брат. Они с четвёртым из главной ветви пошли в уезд поужинать. Если выпьют, то не вернутся.
Она обменялась взглядом с госпожой Ван.
Госпожа Ван с лёгким извинением посмотрела на Шань Тун.
– Вообще-то, это Нюню неразумная, вот и доставила хлопот четвёртому брату.
– Да что вы! – поспешно возразила госпожа Сяо. – Раз уж так случилось, то случилось. Вообще-то, это третий Вэнь из седьмой ветви неразумный. С кем бы он там ни задирался, но на нашу семью нападать нельзя, иначе мы станем посмешищем, не так ли?
В её глазах промелькнула тень суровости, и она тихо пожаловалась госпоже Ван:
– Я вам скажу, это уже ни в какие ворота не лезет. Во всей седьмой ветви нет ни одного приличного человека. Начиная со старшего, которому уже за двадцать, ни одна семья не решается с ними породниться. Я слышала, в уезде Цишань, как только увидят кого-нибудь из седьмой ветви, сразу запирают ворота. Только девицы из борделей встречают их как родных. Скажите, разве это похоже на поведение благородных отпрысков? Имя семьи Ян опозорено, а главная ветвь ничего не делает. Глава клана совсем из ума выжил, а мы, честные люди, только мучаемся.
Тоже ведь дочь чиновника, как можно в присутствии племянницы говорить о публичных домах? Госпоже Ван стало немного неприятно, но она не подала вида, лишь с улыбкой поддакнула:
– Вот именно. Я только что была в тринадцатой ветви, и тётушка Пэн долго мне жаловалась, что из седьмой ветви четверо или пятеро сыновей хотят усыновиться к ним, а главная ветвь притворяется глухой и ничего не делает…
При упоминании тринадцатой ветви госпожа Сяо скривила губы и тоже недовольно произнесла:
– Тринадцатая ветвь тоже не подарок! Свой мужик ни на что не годен, так они всё время за наши ноги цепляются, хотят, чтобы мы за них с седьмой ветвью разбирались? У кого есть на это время! Просто так уж вышло, что они наши соседи, а то никто не дурак, с какой стати за них впрягаться.
Шань Тун показалось, что четвёртая тётушка просто невыносима. Она больше не могла слушать и, соскочив с кана, сказала:
– Мама, я пойду…
Она вспомнила, что бабушка и матушка-няня, похоже, о чём-то тайно совещаются, и ей не стоит им мешать. Третьего дяди не было дома, а третья тётушка была болтлива, как сорока. Тань должен был учиться, а Бай и Гуй уже ушли гулять. Шань Лю была слишком болезненной, с ней было неинтересно. Поколебавшись, она сказала:
– Мама, я пойду погуляю!
Госпожа Ван не возражала, лишь велела:
– Далеко не уходи, скоро нужно будет идти проведать бабушку.
Она сменила позу и слушала, как госпожа Сяо говорит:
– Но и седьмую ветвь винить нельзя. Их предки тоже были богаты. Просто несколько поколений назад они поссорились с главной ветвью, и что теперь? Столько сыновей, а главная ветвь ни об одном не заботится. Только четвёртый к ним хорошо относится. А какой толк от хорошего отношения? Все блага достаются второй малой ветви, а если нет, то третьей или шестнадцатой. Они всё себе забирают. Я несколько раз говорила матушке, что Хайу уже взрослый, а должности у него нет. Уж лучше бы он сблизился с главной ветвью и нашёл себе место управляющего на клановых землях…
Эти слова долетели до ушей Шань Тун, и она остановилась. Ей показалось, что если бы удалось найти должность для четвёртого дяди, это было бы выгодно для всех. Но госпожа Сяо ей очень не нравилась, и, взглянув на мать, девочка ускорила шаг и вышла из двора четвёртой ветви.
В деревне Ян она, конечно, ориентировалась хорошо. Выйдя на улицу, она бродила без цели, не зная, куда пойти. Шань Тун подумала, что Шань Юй и его друзья, скорее всего, сейчас играют у реки. На северо-западе погода холодная, зимой река замерзает и становится твёрдой, как сталь. Дети катаются на льду, и это безопасно. Даже взрослые иногда, если есть настроение, прокатятся по реке.
С тех пор как она уехала в столицу, она лишь раз видела большой лёд, когда случайно проходила с матерью мимо озера Шичахай. Сейчас, подумав о катании на коньках, она почувствовала нестерпимое желание и, припустив бегом, через улицы и переулки быстро добралась до окраины деревни. Но у реки было пусто: именно сегодня Юй и его друзья не пришли кататься.
Деревня хоть и была большой, но вокруг были дикие места, а за ней – гора Цишань, так что мест для игр было много. После этого разочарования Шань Тун потеряла всякое желание кататься. Она стояла у реки, глядя на сероватый лёд, и снова думала о домашних интригах: раньше она и не подозревала, что за каждым движением и словом скрывается такой подтекст.
Бабушка позвала матушку-няню, возможно, чтобы обсудить замужество старшей сестры. Раньше эта тема её совсем не интересовала, и мать, получив отказ, естественно, не стала вдаваться в подробности. Сейчас, не желая показывать свою уступчивость, она позвала матушку-няню, чтобы, во-первых, расспросить о старшей сестре, а во-вторых, косвенно передать своё отношение. Если мать и сестра уловят это и воспользуются моментом, то, возможно, весной бабушка займётся сватовством старшей сестры.
Шань Лю на Новый год исполнялось семнадцать, на юге это уже считалось старой девой. Даже если на северо-западе женятся поздно, затягивать было нельзя. То, что бабушка может заняться её сватовством, было для Шань Тун желанной новостью. Она не хотела, чтобы старшая сестра вышла замуж за неподходящего человека и всю жизнь была несчастна. Но то, как это произошло, не давало ей радоваться. Бабушка, сама того не ведая, оказалась обманута матерью и сестрой. И если разобраться, она сама сыграла в этом не самую благовидную роль…
Девочка долго стояла в оцепенении, а потом подумала о необычайной вежливости матери по отношению к тринадцатой ветви.
Мать, разговаривая с сестрой, обронила фразу, что бабушка "давно тебе говорила, что, видя тринадцатую ветвь, она вспоминает себя в молодости"… Её вежливость по отношению к тринадцатой ветви тоже была способом угодить бабушке?
Она вспомнила бычий кашель дяди Пэна, лёгкую дрожь тётушки Пэн, когда та обнимала её, и слова четвёртой тётушки Сяо.
"Тринадцатая ветвь тоже не подарок! Свой мужик ни на что не годен, так они всё время за наши ноги цепляются, хотят, чтобы мы за них с седьмой ветвью разбирались? У кого есть на это время! Просто так уж вышло, что они наши соседи, а то никто не дурак, с какой стати за них впрягаться".
На мгновение в голове Шань Тун всё смешалось. Ей не нравились слова четвёртой тётушки, но она чувствовала, что в них была доля правды. Но она презирала четвёртую тётушку, и у неё не было оснований – ведь и её мать, не из-за корысти ли, была так ласкова с тринадцатой ветвью?
Но то, что мать с такой помпой посетила тринадцатую ветвь, разнесётся по всей округе, и, возможно, седьмая ветвь станет немного осторожнее. Хотя это и было сделано, чтобы угодить бабушке, тринадцатая ветвь тоже получит свою выгоду…
Она была полна смешанных чувств и, вздохнув, присела на корточки, задумчиво глядя на реку. В её душе бушевали мысли, но в то же время было какое-то неприятное ощущение, словно в неё набили ваты. Так она просидела долгое время, пока не почувствовала, что руки и ноги затекли. Она встала, попрыгала на месте и, обернувшись, чтобы уйти, увидела, что за ней стоит незнакомый юноша и дружелюбно смотрит на неё. Увидев, что Шань Тун обернулась, он улыбнулся и спросил:
– Это третья госпожа из пятой малой ветви?
Шань Тун отступила на шаг и с удивлением спросила:
– Простите, а вы кто?
Юноша громко рассмеялся, его лицо засияло от радости. Он провёл рукой по щеке и сказал:
– Маленькая третья, ты меня не помнишь? Я твой брат Дэбао! Ай-ай-ай, четыре-пять лет не виделись, наша третья стала взрослой девушкой, я тебя с первого взгляда и не узнал!
– Брат Дэбао! – Шань Тун была и удивлена, и рада. Она с улыбкой сказала: – Это ты сильно изменился, четыре-пять лет не виделись, ты стал взрослым! Я помню, когда я уезжала в столицу, у тебя ещё сопли из носа текли.
Увидев, что брат Дэбао смущённо потёр нос, она громко рассмеялась.
– Матушка-няня говорила, что ты женился, скоро у меня племянники будут!
Этот брат Дэбао был родным внуком матушки Ван, Ван Дэбао. Их отношения, конечно, были особенными. Хотя матушка Ван была служанкой в пятой малой ветви, её сын, отец Ван Дэбао, был свободным человеком. Поэтому в их разговорах с Шань Тун никогда не было отношений госпожи и слуги. К тому же, он был на несколько лет старше Шань Тун. Хотя они не виделись четыре-пять лет, их близость осталась прежней. Поздоровавшись, Шань Тун с улыбкой спросила:
– Это дядя-матушкин сын приехал с новогодними подарками? Или вы в этом году будете праздновать в деревне?
– Мой отец ещё не так скоро приедет! – с улыбкой ответил Ван Дэбао. – Не раньше двадцать восьмого числа двенадцатого месяца, когда уладит все дела в лавке. Я приехал забрать твою матушку-няню в Фэнсян, в этом году мы там празднуем Новый год.
Он отодвинулся назад и, сложив руки в приветствии, с улыбкой сказал стоявшему за ним юноше:
– Брат Чжу, познакомьтесь, это третья госпожа из семьи моего бывшего хозяина. Третья, это старший сын генерала Чжу из Ланьчжоу, Яньшэн. Мы вместе приехали в деревню. Говорят, вы с вашей пятой малой ветвью тоже как-то связаны родством!
На северо-западе знатные семьи часто были связаны родственными узами, а если учесть ещё и родственные связи жён, то и говорить нечего. Поэтому Шань Тун ничуть не удивилась. Она поклонилась господину Чжу, вежливо поздоровалась и с любопытством посмотрела на него, с улыбкой спросив:
– Старший брат, скоро Новый год, успеете ли вы вернуться домой, если приехали сейчас?
Хотя Чжу Яньшэн и был сыном военачальника, он был очень светлокожим. Хотя его нельзя было назвать очень красивым, в нём была естественная аристократичность. К тому же, он был высоким, и хотя его одежда была простой и пыльной, он, стоя с конём, выглядел очень элегантно. Он с улыбкой ответил на приветствие Шань Тун.
– В этом году из Ганьсу дорога очень трудная. Я думал, что доберусь до деревни в начале двенадцатого месяца, но оказалось, что лёд на дороге толщиной в чи. Если бы не встретил брата Вана, наверное, до сих пор сидел бы на постоялом дворе.
Он приехал из Ганьсу, возможно, той же дорогой, что и второй господин. Шань Тун ахнула, и на её лице появилось беспокойство. Она взглянула на Ван Дэбао, затем смущённо улыбнулась Чжу Яньшэну и, оттащив Ван Дэбао в сторону, тихо сказала:
– Старший брат Чжу приехал к какой ветви? Ты знаешь, какой дорогой он ехал? Мой отец тоже в Ганьсу. Если дорога такая трудная, может, он тоже застрял в пути? Брат Дэбао, расспроси его потом подробно, хорошо?
Ван Дэбао понимающе улыбнулся. Не успел он и слова сказать, как Чжу Яньшэн позади них удивлённо произнёс:
– А? Откуда вдали снова стук копыт?
В те времена позволить себе лошадь могли только непростые люди, особенно на бедном северо-западе, где все ездили на ослах. Шань Тун прислушалась и действительно услышала стук копыт, казалось, целой группы. Она тут же подумала об отце и радостно захлопала в ладоши.
– Я думаю, это папа вернулся! Или… хм, или кто-то из малой четвёртой ветви приехал!
Это предположение, исходя из ситуации в деревне Ян, было, конечно, верным. Ван Дэбао улыбнулся и уже хотел что-то сказать, как Чжу Яньшэн вдруг произнёс:
– Младшая сестрица, не подходи слишком близко, впереди река, скользко!
Не успел он договорить, как Шань Тун уже пробежала несколько шагов вперёд. Услышав слова Чжу Яньшэна, она обернулась, но как раз наступила на тонкий лёд, и под удивлённые возгласы и смех девочка проскользила несколько чжанов. Ван Дэбао с улыбкой сказал:
– Ничего страшного, Нюнюэр очень ловкая! В детстве мы часто здесь катались.
Чжу Яньшэн же нахмурился, огляделся по сторонам, немного подумал и с усмешкой тихо произнёс:
– А я-то не о том подумал. Ситуация в Шэньси ещё не так плоха.
Эти слова Шань Тун, конечно, не услышала. Девочка, смеясь, проскользила ещё несколько шагов вперёд, чтобы поскорее встретить отца. Но когда она добралась до середины реки, то увидела на другом берегу дюжину всадников, но ни один из них не был похож на её отца. Среди трёх-четырёх всадников впереди, которые, казалось, были главными, трое были совсем юными, а двое постарше, но и они, даже издали, были не похожи на её отца. Шань Тун расстроилась, но остановиться уже не могла и, проскользив ещё несколько шагов, приблизилась к берегу. Дюжина всадников как раз гуськом переезжала мост. Увидев, что она скользит к мосту, они рассмеялись.
– Откуда взялась эта дикая девчонка?
Один из них, сидевший на коне в собольей шубе, даже указал на неё и насмешливо произнёс:
– Хорошо скользит, хорошо! А если упадёт, будет ещё лучше!
Шань Тун, не увидев отца, и так была расстроена, а услышав слова этого человека, ещё больше разозлилась и, вспылив, хотела было съязвить в ответ. Но, вспомнив наставления матери и бабушки, она остыла, лишь бросила на них сердитый взгляд и пробормотала:
– Приехали в деревню Ян и так нагло себя ведёте. Кто вам зерна даст?
Говоря это, она повернулась, чтобы уйти, но слишком резко, и, потеряв равновесие, уже готова была упасть, как вдруг почувствовала, что за спиной пронёсся ветер, и её, словно в тумане, подхватили и поставили на мост. Спас её тот самый знатный юноша в собольей шубе, который только что над ней насмехался.
Обновлено: 21.01.2026