С тех пор как Нань и У стали понимать, что к чему, госпожа Ван на людях всегда старалась сохранить лицо двум наложницам. В конце концов, это были женщины, родившие детей, и постоянно их бить и ругать означало бы выставить себя, главную жену, слишком жестокой. Если первая или вторая наложница в чём-то ошибались, госпожа Ван закрывала на это глаза.
С первой наложницей было проще. Она с детства жила в семье Ван и вышла замуж вместе с госпожой Ван, поэтому её поведение было безупречным. Если она что-то упускала, то потом сама это понимала и тихо исправляла. Вторая же наложница была из простой семьи, и от её базарных манер было не избавиться. По мере того как У рос, она всё больше зазнавалась и вела себя высокомерно. Даже второй господин несколько раз делал ей замечания, но госпожа Ван, ради У, не обращала на это внимания. Сказать У так прямо, что она отчитала вторую наложницу, как сегодня, – такое, казалось, случилось впервые.
Сердце У наполнилось неясными чувствами. Казалось, он был немного зол, но в то же время испытывал необъяснимое облегчение. По статусу и возможностям матери было вполне естественно держать в узде его родную мать. Хотя родная мать и была ему ближе, она была слишком уж невоспитанной, и если кто-то будет её контролировать, это будет к лучшему…
Госпожа Ван, казалось, не заметила смятения У и просто продолжала:
– Она слишком переволновалась. Сначала, когда узнала, что Юй и Бай пошли, ещё ничего, но когда узнала, что и ты пошёл, забеспокоилась ещё больше. Она хотела сама выбежать и позвать тебя обратно. Я понимаю, что это от заботы, но мы всё-таки знатная семья, и наложницам не пристало показываться на людях. Я и сказала ей несколько слов…
Чем больше говорила госпожа Ван, тем больше падало сердце У.
Бай – ладно, он всё-таки двоюродный брат. Но Юй и он – родные братья, а вторая наложница так явно отдавала предпочтение одному из них.
Мать никогда так не поступала, всегда относилась ко всем одинаково. Поскольку Юй вырос не с ней, она иногда даже не знала его предпочтений. А вот его, У, маленькие привычки и пристрастия мать помнила. В тот день, когда ели пельмени, мать сразу сказала, какие он любит, а у Юя пришлось спрашивать… Эти мелочи У тоже помнил.
Раньше, в столице, мать брала его с собой на приёмы. Разве там наложницы не были такими же покорными, как первая наложница, и при одном вздохе госпожи не готовы были пасть на колени и молить о прощении?
Только вторая наложница, после того как её отчитала госпожа, могла нарочно стоять у двери и ждать его, а потом, когда он вернётся, схватить и осмотреть, прежде чем войти.
Он знал, что это было из добрых побуждений, что это родная мать о нём беспокоилась. Но эта забота, хоть и была проявлением любви, всё равно заставляла У чувствовать неловкость, словно его ударили по лицу, и щёки его горели от стыда, который невозможно было скрыть.
Госпожа Ван, видя это, замолчала. Прошло некоторое время, и она медленно вздохнула.
Этот вздох, казалось, проник в самое сердце У, выплеснув наружу всю его безграничную обиду. Его глаза покраснели, он хотел было броситься в объятия госпожи Ван и заплакать, но что-то его сдерживало. Только когда госпожа Ван обняла его и прижала к себе, он уткнулся головой в её плечо и, крепко стиснув зубы, зарыдал.
– Мама тоже знает, что тебе нелегко. Если бы ты не был таким разумным, я бы и не стала говорить… – голос госпожи Ван оставался спокойным, но в этом спокойствии, казалось, скрывалось множество эмоций. – Но, подумав, я всё же решила тебе сказать. Чтобы ты не услышал об этом от других, что было бы хуже. Просто держи это в себе и не показывай наложнице, иначе будут новые неприятности.
Она крепче обняла его и тихо сказала:
– Хороший мальчик, мама знает твои страдания. У каждого свои трудности, разве не так все живут на этом свете? Не принимай это близко к сердцу, какой смысл слишком глубоко обо всём думать…
Она ещё несколько раз утешила У, и когда он постепенно перестал плакать, улыбнулась и тихо сказала:
– Ну вот, скоро Новый год. Если твой отец вернётся, то, скорее всего, в эти дни. А ты ещё не повторил уроки? Чтобы потом не пришлось тебя бить.
Второй господин, хоть и пошёл по военной стезе, в своё время был цзиньши двух списков, и в науках разбирался превосходно. Он очень строго следил за образованием сыновей. Каждый раз, возвращаясь домой, он обязательно проверял их уроки. Но все понимали: от Юя толку не будет, а у Наня свои пределы. Так что, хоть и проверяли всех троих, главным героем был только У.
У почувствовал, что груз ответственности на его плечах стал ещё тяжелее, но в то же время ощутил лёгкую радость. Он вытер глаза и, заставив себя улыбнуться, сказал:
– Я расчувствовался и испачкал вам одежду.
Такие отчуждённые слова мог сказать только неродной сын. Госпожа Ван мысленно вздохнула, но внешне нарочно нахмурилась.
– В детстве ты неизвестно сколько раз мочился на меня…
Оба невольно рассмеялись. У вышел из комнаты. Госпожа Ван, обдумав всё ещё раз, медленно прилегла на кан и с усталостью выдохнула. Не позвав никого, чтобы подлить чаю или помассировать ноги, она накрылась парчовым одеялом и задремала.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда настенные часы пробили несколько раз. Госпожа Ван внезапно проснулась и увидела, что Шань Тун возится с маятником часов. Она потёрла глаза, с удовольствием зевнула и спросила дочь:
– Который час?
Ответ Шань Тун прозвучал сдержанно, без обычной живости и радости – холодный и равнодушный.
– Уже ровно два часа пополудни, – сказала она.
Госпожа Ван с удивлением посмотрела на дочь. Увидев, что та чем-то озабочена, она встревожилась. Сначала она позвала слуг, чтобы умыться, затем, сменив чай, ласково спросила Шань Тун:
– Почему ты не пошла гулять? Редкий день, когда не нужно прислуживать в главном доме, а ты не выходишь?
Шань Тун, будучи ещё ребёнком, не умела скрывать свои чувства. Помолчав ещё немного, она не выдержала, подошла к матери и тихо спросила:
– Мама, те две пощёчины, которые дала старшая сестра…
Увидев, что этот вопрос привлёк внимание госпожи Ван, она ещё немного поколебалась и, наконец, не выдержав, спросила:
– Это было сделано нарочно, чтобы угодить бабушке?
Эта маленькая девочка была слишком умна и проницательна!
На мгновение радость госпожи Ван чуть не сменилась тревогой: такая ранняя зрелость вызывала и радость, и беспокойство…
Она не ответила, лишь слегка поджала губы и спросила в ответ:
– Почему ты так думаешь? Разве мы могли подстроить, чтобы этот негодяй из седьмой ветви пришёл к нам и разыграл спектакль?
Шань Тун была лишь молода и неопытна, но вовсе не глупа. Увидев, что мать отвечает вопросом на вопрос, она уже на девять десятых была уверена в своей догадке. Внезапно её осенило, и она почувствовала лёгкий холодок.
Вот почему сестра, всегда такая мягкая и деликатная, даже когда хотела проучить кого-то, делала это скрытно, на этот раз поступила так несвойственно ей, проявив такую ярость и поступив даже более властно и решительно, чем она сама. Оказывается, вот в чём дело. Неудивительно, неудивительно, что сестра назвала её талисманом на удачу…
Оказывается, главная роль этого талисмана заключалась в том, чтобы разузнать предпочтения бабушки, чтобы сестра могла действовать наверняка, изменить её мнение о себе и заслужить хоть немного её расположения.
Оказывается, человеческими сердцами так легко манипулировать. Даже такая умная женщина, как бабушка, не устояла перед этой искусной лестью и действительно стала относиться к старшей сестре с большим одобрением…
Это, конечно, было хорошо, но Шань Тун от этой мысли стало жутко, по спине пробежал холодок.
Мать наверняка знала обо всём. Возможно, это они с сестрой всё и придумали, и когда Шань Вэнь пришёл скандалить, сестра, естественно, не упустила возможности проявить себя.
На мгновение она забыла порадоваться за сестру, и в её голове крутилась только одна мысль: если кто-то захочет так поступить со мной, смогу ли я… смогу ли я это распознать?
И эта мысль тут же переросла в другой вопрос: если мама и сестра уже давно так используют меня, смогу ли я это заметить?
Но эта мысль лишь промелькнула, и Шань Тун от стыда чуть не покраснела. Какими бы искусными ни были мама и сестра, они, конечно, не станут так поступать с ней. Ей следовало беспокоиться о том, сможет ли она научиться такому же… такому же свободному… актёрскому мастерству… как у сестры.
Она покачала головой и тихо сказала:
– Если бы не этот проклятый Шань Вэнь, нашёлся бы кто-нибудь другой. Если уж задаться такой целью, то способ всегда найдётся… Просто…
Она протянула слова, посмотрела на госпожу Ван и проглотила то, что хотела сказать.
Госпожа Ван, видя это, как не понять мысли дочери?
Шань Тун по натуре была честной и прямой, в чём-то похожей на бабушку. Это, конечно, было хорошо, но в жизни без хитрости не обойтись.
Она, не подавая вида, с улыбкой сказала:
– Сейчас уже поздно говорить об этом. Я хоть и обошла все дома в деревне, но в тринадцатой ветви ещё не была. Уже темнеет, пойдём со мной, зайдём к ним, а потом в главный дом, проведать бабушку. Уже больше десяти дней я с ней не виделась.
То, что у неё были свои соображения по поводу поступков матери и сестры, было их внутренним делом. Этот принцип Шань Тун понимала. Матери нужно было навестить тринадцатую ветвь, а затем пойти в главный дом и обсудить с бабушкой, как поступить с седьмой ветвью – это было сейчас главным. Она подавила подступавшее недовольство, собралась с духом и с улыбкой сказала:
– Хорошо, тогда я пойду переоденусь.
Госпожа Ван, естественно, тоже переоделась в выходную одежду, велела Ванцзян приготовить ещё два подарка, которые Шань Тун понесла сама, и, взяв с собой двух маленьких служанок, неспешно вышла из двора. Это привлекло внимание множества родичей, которые издалека наблюдали за ними. Но госпожа Ван не обращала на них внимания, лишь изредка перешучиваясь с Шань Тун, пока они не дошли до переулка, где жили пятая и тринадцатая малые ветви. Конечно, кто-то уже постучал в дверь и доложил о их приходе, и тётушка Пэн уже сама ждала у ворот. Она с улыбкой взяла госпожу Ван за руку и провела её во двор.
Приход самой госпожи, конечно, отличался от визитов Шань Тун, которая приходила поиграть с Шань Цзи. Тётушка Пэн провела их в главную комнату, подала чай, и даже дядя Пэн, превозмогая болезнь, вышел поздороваться с госпожой Ван и поблагодарить её.
– Раньше, когда госпожа Сянь была в столице, она часто просила старую госпожу помочь вам с покупкой лекарств.
Госпожа Ван обычно, хоть и не была совсем уж суровой, всегда держалась серьёзно, что придавало ей вид, внушающий уважение без всякого гнева. Но сейчас она, не успев и слова сказать, уже улыбалась и миролюбиво произнесла:
– Как говорится, близкий сосед лучше дальнего родственника, а мы с вами не только родичи, но и соседи. Все эти годы мы были в отъезде, и если дома что-то случалось, приходилось беспокоить вас. Помогать друг другу – это естественно.
Такие любезности были неизбежны. Дядя Пэн сказал ещё несколько вежливых слов, но, казалось, вот-вот закашляется. Тётушка Пэн велела двум служанкам, Яньшоу и Яньнянь, увести его в комнату отдыха, а сама, указав на Шань Цзи, которая до этого ухаживала за отцом, серьёзно произнесла:
– Это моя непутёвая дочь.
Естественно, последовал обмен приветствиями. Госпоже Ван, казалось, очень понравилась Шань Цзи. Она взяла её за руку, похвалила, подробно расспросила о дате рождения и прочем, а затем с улыбкой сказала:
– Скажу вам по секрету, тётушка Пэн, не смейтесь надо мной. Хоть у меня и три дочери, но, начиная с Шань Лю, ни одна из них, кажется, не сравнится с Шань Цзи в сдержанности и рассудительности.
Эти слова пришлись тётушке Пэн по душе. Она невольно вздохнула.
– Эх, скажу вам честно, вы и сами видите наше положение. Если бы не разумная Шань Цзи, которая помогает мне, я бы и не знала, как жить.
Она взглянула на Шань Тун, затем взяла госпожу Ван за руку.
– Собственно, от вас это не скрыть, в тот день…
Шань Тун уже поняла замысел госпожи Ван. Хотя ей всё ещё не нравились методы матери, она не собиралась ей мешать. Увидев, что тётушка Пэн попалась на удочку и начала изливать свою душу, она подмигнула Шань Цзи, и две девочки, взявшись за руки, вышли из главного зала и пошли в маленький дворик, где жила Шань Цзи.
На этот раз Шань Цзи была гораздо приветливее с Шань Тун. Она сама налила ей чаю, поставила угощение и с улыбкой сказала:
– Это южное лакомство, я его берегла. Если бы ты не пришла, я бы его и не достала.
Не дожидаясь ответа Шань Тун, она схватила её за руку и, тряся её, спросила:
– Скажи, откуда у тебя столько смелости? Я тоже хотела бы обругать этого бесстыдника, но у меня просто не получается!
Шань Тун, которая раньше гордилась этим поступком, после всех переживаний этого дня не очень хотела об этом говорить и лишь лениво улыбнулась.
– Ты же не первый день знаешь, что у меня язык острый? Просто тогда разозлилась и сказала… Как, он больше не приставал?
Шань Цзи хмыкнула и с ненавистью покачала головой.
– Я решила, в следующий раз, если он посмеет войти, я, как и ты, выгоню его бранью!
Шань Тун не на шутку испугалась и поспешно сказала:
– Это не шутки!
Она немного поколебалась, но всё же сказала правду:
– Моя семья при чинах, он не посмеет ничего сделать, а ты… – сказав это, она поняла, что, хоть и без злого умысла, её слова могли прозвучать как хвастовство, и, смутившись, замолчала, искоса поглядывая на Шань Цзи, боясь, что та обидится.
Но Шань Цзи не только не обиделась, но и улыбнулась ей, и эта немного грустная девочка отчётливо произнесла:
– Третья, ты такая искренняя. Я… я понимаю, что ты имеешь в виду, ты желаешь мне только добра!
Она немного разволновалась, крепче обняла руку Шань Тун и тихо сказала:
– Впредь я буду считать тебя родной сестрой! Не говори со мной, как те, всякие пустые слова. Вот как сегодня – мне это нравится…
Шань Тун растерялась и, хмыкнув что-то, не знала, что ответить. К счастью, чувства Шань Цзи быстро проявились и так же быстро скрылись. Она быстро вернулась к своему обычному спокойному состоянию и, понизив голос, объяснила Шань Тун:
– Я знаю, что он меня не боится. Если его разозлить, он, может, и ударит меня. Тогда я пойду в главную ветвь, встану на колени и попрошу главу клана рассудить. В двенадцатом месяце, перед самым Новым годом, врываться в чужой дом, да ещё и бить меня по лицу… Посмотрим, сможет ли главная ветвь на этот раз притвориться глухой и немой!
К концу фразы она невольно стиснула зубы, и в её голосе прозвучала глубокая ненависть. Видя это, Шань Тун внезапно поняла: для неё главная ветвь, хоть она и не была с ними знакома, была надёжной опорой, которая, казалось, её не подведёт.
Но для тринадцатой ветви, похоже, всё было иначе…
Внезапно её сердце наполнилось горьким чувством, и, поразмыслив, она поняла, что это ощущение уже давно было выражено другими.
Четыре слова – "изменчивость людских нравов" – объясняли всё.
Обновлено: 21.01.2026