Чжан Кань быстро привёл братьев в маленький дворик второй ветви. Не успели трое юношей даже переступить порог дома седьмой ветви, как Чжан Кань, схватив их за уши, кнутом и пряником приволок обратно. Вторая наложница стояла во дворе, с нетерпением ожидая их. Увидев входящего Шань У, она, забыв обо всём, бросилась к нему и принялась тщательно осматривать с ног до головы. Шань У покраснел и попытался вырваться, но не смог. Видя, что два его брата уже вошли в дом, он почувствовал себя ещё более неловко и, сопротивляясь, сказал:
– Матушка, со мной всё в порядке! На что это похоже!
Убедившись, что он цел и невредим, вторая наложница успокоилась. Она недовольно хмыкнула, но ничего не ответила. Не зайдя в дом прислуживать госпоже Ван, она отпустила Шань У и, повернувшись, вошла в пристройку. Едва войдя, она тут же приложила ухо к окну и стала прислушиваться к тому, что происходит в главном доме.
Время близилось к обеду, и в западной комнате был накрыт стол. Кан был хорошо протоплен, и от блюд ещё шёл пар. Но никто не притронулся к еде. Госпожа Ван с мрачным лицом сидела на кане, скрестив ноги. Сёстры Шань Лю и Шань Тун сидели рядом с ней. Встревоженный Шань Нань стоял возле матери и, казалось, совершенно растерявшись, переводил взгляд с блюд на столе на только что вошедших братьев. Всегда отличавшийся нахальством и пользовавшийся своим положением племянника из другой ветви, Шань Бай из третьей ветви постоял немного в тишине, а затем с нахальной улыбкой сказал:
– Тётушка, это всё моя затея, я поступил опрометчиво. Не сердитесь на братьев, наказывайте только меня.
Увидев, что госпожа Ван с каменным лицом не реагирует, он поколебался и осторожно добавил:
– Можно?
Этот Шань Бай с детства хоть и не был дерзким и безрассудным, но был весьма развязным и озорным. К тому же он был толстокожим и умел льстить, не боялся даже старой госпожи, а уж своей тётушки и подавно не страшился.
Госпожа Ван взглянула на своих сыновей, Шань Юя и Шань У, и в её голове пронеслось множество мыслей. Она равнодушно произнесла:
– Даже если бы ты, третий, не сказал, я бы, конечно, тебя наказала. Разве старшему брату подобает подбивать младших на ссоры? Мы одна семья, тётушка не будет с тобой церемониться…
Увидев, что Шань Бай застыл, словно действительно испугавшись, она невольно улыбнулась.
– Но, к счастью, дело не зашло далеко, и седьмая ветвь ничего не знает. Так что, если я и накажу тебя, то несильно. Можешь не делать такое жалкое лицо, тётушка на это не купится.
Эти слова, жёсткие, но с долей мягкости, заставили Шань Бая сначала встревожиться, а потом обрадоваться. Госпожа Ван так его покрутила, что у него пропало всякое желание спорить, и он осторожно сказал ещё несколько приятных слов. Тогда госпожа Ван произнесла:
– Ты хотел заступиться за старшую сестру, и это показывает, что ты заботишься о своей семье. Твоя сестра, узнав об этом, будет тебе очень благодарна. Но это дело не для вас, младших. Шань Бай, сейчас мы правы. Если бы ты устроил скандал, то из правых мы бы превратились в виноватых…
Хотя она говорила туманно, смысл был ясен. Шань Бай немного подумал и улыбнулся.
– Тётушка, не беспокойтесь, я понял вас. Впредь я буду вести себя прилично и не стану связываться с седьмой ветвью!
Он кивнул Шань Лю и развязно добавил:
– Сестра, если кто-то вас ещё обидит, и вы не захотите говорить об этом старшим или старшему брату, просто передайте мне весточку. Седьмая ветвь – крепкий орешек, спору нет, но в деревне Ян мы никого другого не боимся! Возьмём с собой пару братьев, устроим небольшой переполох, и дело с концом!
Госпожа Ван не знала, смеяться ей или плакать. Шань Лю тоже выглядела смущённой: хотела рассмеяться, но было неловко, а ругать Шань Бая не хотелось, ведь он действовал из лучших побуждений. Но Шань Бай ничуть не смутился. Он подмигнул Шань Тун, словно говоря: "И тебя, девчонка, это тоже касается", затем втянул шею и, поклонившись госпоже Ван, сказал:
– Время обеда, я пошёл. Через несколько дней снова зайду вас проведать!
– Хоть бы поел, а потом уходил, – только и успела крикнуть госпожа Ван, как Шань Бай уже исчез. Сквозь окно донёсся его голос: – Сегодня дома суп из бараньих потрохов, я его люблю. В следующий раз зайду в гости!
– Этот Шань Бай!
Госпожа Ван выглянула в окно. Увидев, что он уже выбежал за ворота, она лишь покачала головой, затем посмотрела на двух своих сыновей, подумала немного и с улыбкой сказала:
– Ну что ж, всё обошлось, беды не случилось. Давайте сначала поедим!
Не только братья Шань Юй и Шань У, но даже Шань Нань не ожидал, что на этот раз они так легко отделаются. Он с удивлением посмотрел на мать, затем на Шань Лю. Та ему слегка улыбнулась и тихо сказала:
– Ты всё утро читал, проголодался, наверное? Ешь скорее.
Был уже полдень, и у каждого с утра были свои дела. Хотя атмосфера за столом была немного напряжённее обычного, ели все хорошо. Шань Тун первой наелась, погладила живот и крикнула:
– Ешьте спокойно.
С этими словами она соскочила с кана и ушла в свою комнату. Вскоре и Шань Лю, поев, встала из-за стола. Госпожа Ван же, хоть и давно отложила палочки, всё ещё сидела, подперев подбородок рукой, и ждала, пока трое её сыновей закончат есть. Только после этого она встала и сказала:
– Юй, пойдём со мной в комнату.
Юй давно знал, что так просто это дело не закончится, и ничуть не удивился. Он покорно хмыкнул в ответ и первым вышел из комнаты. Госпожа Ван видела, как Шань У отчаянно подавал ему знаки, но тот, казалось, их не замечал. Она сдержанно улыбнулась и велела Шань У:
– И ты не уходи, скоро и твоя очередь.
Только после этого она неторопливо встала и вошла в восточную комнату.
Это были её личные покои, гораздо более уединённые, чем западная комната, служившая одновременно и столовой. Когда дверь закрылась, наружу не проникало ни звука. Госпожа Ван даже не оставила Ванцзян прислуживать, сама закрыла дверь, налила себе и Юю по чашке чая и тихо сказала:
– Иди, сядь рядом с мамой.
Юй неловко присел рядом с госпожой Ван, но только на самый краешек кана, словно сесть глубже было бы слишком невежливо.
Увидев это, госпожа Ван невольно вспомнила Шань Тун, и в её сердце защемило от тоски. Когда Шань Тун вернулась к ней, ей было всего семь лет. Поначалу она тоже была такой же робкой и вежливой, но вскоре привыкла. Девочки по своей природе ласковы, и она то и дело, как обезьянка, висла на ней, капризничая. Госпожа Ван часто забывала, что эту девочку четыре года воспитывала бабушка. С Шань Юем было по-другому. Его отправили на северо-запад, когда ему было всего несколько месяцев. Хотя он несколько раз приезжал, окончательно его забрали к себе только в десять лет. Ребёнок вырос, стал всё понимать, и хотя он был почтителен к ней, в его почтении не было той естественной близости, какая была у выросшей рядом с ней Шань Лю.
За три года он, наконец, перестал её бояться, осмеливался иногда покапризничать. Но стоило ему совершить небольшую ошибку, а она ещё и слова ему не сказала, как он уже принял этот жалкий, обиженный вид.
Она тут же вспомнила слова из письма няни: "У старой госпожи он привык к побоям. Чем хуже он учился, тем больше она заставляла его заниматься, часто била по рукам. Тань и Бай хоть и жалели его до слёз, но даже когда два дяди несколько раз заступались за него, всё было напрасно, кто же осмелится лезть на рожон? Со временем он, даже получив наказание, не смел показывать свою обиду, только плакал тайком от всех. Когда я подходила и спрашивала, он натягивал улыбку и говорил, что всё в порядке…"
Её кулаки постепенно сжались. Увидев это, Юй ещё больше съёжился, и на его лице появился лёгкий испуг. Видя это и представляя, что ему, возможно, пришлось пережить в главном доме, госпожа Ван почувствовала, как её сердце разрывается от боли. Она глубоко вздохнула, разжала кулаки, нежно положила руку на плечо Юя, прижала его к себе и ласково прошептала:
– Дитя моё, ты умеешь сочувствовать сестре, и я очень этому рада!
Юй застыл. Он почти с недоверием поднял голову, широко раскрыв глаза и даже приоткрыв рот от удивления.
Госпоже Ван было и горько, и смешно. Она легонько похлопала Юя по щеке и тихо сказала:
– У меня тоже не каменное сердце. Твою сестру оскорбили, и я тоже злюсь. Просто я… я взрослая, а взрослые, прежде чем что-то сделать, должны всё обдумать. На самом деле, разве я в душе не хочу, как и вы, пойти и разобраться с седьмой ветвью?
Она сделала паузу и, видя, что Юй всё ещё не может поверить, объяснила ещё понятнее:
– Если бы твоей старшей сестре было всего семь-восемь лет, а третьему господину Вэню – столько же, сколько и тебе, я бы ни за что не остановила вас, братьев. Какой же это мужчина, если не заступится за сестру? Но сегодня третий господин Вэнь уже взрослый, и многие вещи не так просты. Заступиться за твою сестру – это теперь дело твоей матери и твоей бабушки.
Губы Юя шевельнулись, на его лице появилось задумчивое выражение. Зная о его медлительности, госпожа Ван молчала, терпеливо ожидая, пока сын всё поймёт. И действительно, через некоторое время Юй медленно произнёс:
– П-понял, я не б-буду связываться с седьмой ветвью!
На губах госпожи Ван появилась улыбка. Не успела она ничего сказать, как Юй, глядя на неё, серьёзно добавил:
– Но… но отца нет дома, я… старший сын, если что-то случится, я должен заступиться! Я… я… я должен был пойти!
Он, казалось, снова смутился и, опустив голову, тихо сказал:
– Не должен был… но должен был пойти!
Хотя он обычно заикался, эти несколько фраз он произнёс отчётливо, с невероятной серьёзностью. Даже если бы у госпожи Ван было каменное сердце, оно бы растаяло от этих слов. К тому же, она испытывала к сыну и вину, и любовь. Услышав это, она почувствовала целый вихрь горьких и сладких эмоций. Вся её боль, казалось, испарилась с этими словами Юя, превратившись в лёгкую дымку, которая, вроде бы, стала неважной, но в то же время проникала в каждую пору.
Юй всё-таки был разумным!
Жаль, что сейчас он такой разумный, а если бы тогда…
Её глаза покраснели. Она несколько раз глубоко вздохнула, чтобы сдержать подступившие к носу слёзы, и, заставив себя улыбнуться, сказала:
– Да, наш Юй – старший сын… Семейные дела в будущем лягут на твои плечи…
На этих словах госпожа Ван, наконец, не выдержала. Она крепко обняла Юя, и слёзы градом посыпались из её глаз, падая на волосы сына. Всхлипывая, она прошептала ему на ухо:
– Не волнуйся, не волнуйся, дитя моё, я не позволю, чтобы тебя хоть немного обидели… Будь то семейное достояние или будущее положение, у меня всё на уме. Наш Юй не хуже других, у нас всё будет, мы ни в чём не будем уступать! Что есть у твоего брата, будет и у тебя, а чего нет у него, будет у тебя! Ты старший сын, и всё в доме однажды станет твоим…
Юй растерялся. Он некоторое время стоял, растопырив руки, а затем, закрыв глаза, крепко обнял мать. Он ничего не сказал, только моргал, задумчиво и растерянно погрузившись в свои мысли. Спустя долгое время он произнёс:
– Мама, не плачь, не плачь… Это… это я глупый, это я ни на что не гожусь…
Госпожа Ван заплакала ещё сильнее, почти не в силах говорить.
– Кто сказал, что ты глупый, кто сказал, что ты ни на что не годишься! Наш Юй лучше всех, наш Юй, наш Юй…
Она не могла продолжать, только слёзы, казалось, невозможно было остановить. Они, словно жемчужины с оборванной нити, падали в волосы Юя.
Прошло ещё некоторое время, прежде чем госпожа Ван постепенно успокоилась. Она смущённо достала платок, поправляя макияж, и, заставив себя улыбнуться, сказала:
– Дитя моё, твоя сестра сказала, что ты умеешь хранить секреты. Это хорошо. Давай договоримся: то, что говорится и делается в этой комнате, за её пределами мы никому не скажем, хорошо?
Увидев, что Юй серьёзно кивнул, она собралась с духом и подробно наставила его:
– В будущем, конечно, можно заступаться за сестёр, но не переусердствуй. Мы – знатная семья, и вести себя должны подобающе. Когда придёшь в дом, поздоровайся вежливо с родителями своего товарища, а потом объясни в чём дело. Врываться и сразу драться, не разобравшись, – это удел избалованных негодяев. Понял?
Хотя Юй был медлительным, он всегда слушался родителей и бабушку. Увидев, что он кивнул, госпожа Ван почувствовала, как с её души упал камень. Она немного подумала и спросила:
– Сегодняшнее дело действительно затеял твой третий брат? Почему Нань не пошёл? Расскажи мне всё подробно.
– Мама, я… я заикаюсь… – смутился Юй. – И говорю медленно, вы… вы лучше спросите У.
– Как бы медленно ни говорил мой сын, я люблю его слушать, – нахмурилась госпожа Ван и снова прижала Юя к себе. Она позволила сыну, ломая голову, заикаясь и запинаясь, рассказывать о том, что произошло ранее, а сама внимательно осматривала его одежду, цвет лица, время от времени заглядывая под воротник, чтобы проверить, тепло ли он одет, не старое ли бельё. Одновременно она на глаз прикидывала его размеры, запоминая, что весной нужно будет расшить несколько его курток… Когда Юй закончил, она мысленно повторила его рассказ и спросила:
– По дороге домой вас догнал третий брат и сказал, что пойдёт в седьмую ветвь за справедливостью? Он попросил вас подождать, сказав, что, как только освободится, придёт к вам во двор, так?
Юй кивнул:
– Да.
Он позвал троих братьев, почему же пошли только Шань У и Шань Юй? Нань, такой большой парень, не пошёл, не заступился за сестёр, не сообщил, а просто сидел в своей комнате и читал…
Госпожа Ван слегка наклонила голову, и на её лице появилась слабая улыбка. Она была очень похожа на своих дочерей, и в этот момент её улыбка напоминала улыбки Шань Лю и Шань Тун, только детская наивность в ней была заменена чем-то более глубоким.
Она похлопала Юя по плечу и мягко наставила:
– Впредь старайся поменьше ввязываться в неприятности. В этом году на северо-западе неспокойно, и в деревне тоже. Не заставляй меня зря волноваться, хорошо? Если не любишь читать, просто делай вид, что занимаешься. Лучше уж с ребятами пойти п… п…
– П-пинать свиной пузырь, надутый водой! – громко произнёс Шань Юй. Он хихикнул, словно его позабавила редкая заминка матери, и сам прижался к ней. – Мама всегда не может это выговорить.
Такое проявление близости со стороны Шань Юя было редкостью.
Госпожа Ван тоже улыбнулась, сдерживая смех. Она радостно поддакнула ему:
– Да, мама нерешительная, эти три слова я выговорить не могу!
Пока Шань Юй и его мать беседовали в мирной и гармоничной атмосфере, Шань У в западной комнате ждал в тревоге. Он хорошо знал, что его приёмная мать, хоть и была доброй и справедливой, была далеко не простой женщиной. На этот раз он пошёл вместе с братьями и не сообщил об этом, так что, вероятно, ему сейчас достанется. Вскоре его стали одолевать другие заботы, мысли сменяли одна другую, и ему стало так беспокойно, что хотелось закричать, но он был в главном зале, где не только нельзя было шуметь, но и нужно было быть вдвойне осторожным. Наконец, снаружи раздался скрип, и у двери послышался глухой голос Юя, который через мгновение вышел из комнаты. Шань У, как ни странно, почувствовал облегчение. Не успел он выдохнуть, как услышал голос госпожи Ван:
– А где У?
Он снова напрягся, встал, глубоко вздохнул и, с трудом сохраняя спокойствие на лице, опустив голову, вошёл в восточную комнату, поклонился приёмной матери и осторожно сказал:
– Я пришёл принять наказание.
Госпожа Ван, казалось, уже полностью восстановила своё самообладание хозяйки большого дома. Лишь глаза её были слегка покрасневшими – но это было заметно, только если приглядеться, – в остальном же она выглядела как обычно. Она спокойно сидела на кане. Услышав слова Шань У, она, наоборот, улыбнулась и ласково поманила его рукой:
– Иди, встань рядом с мамой.
Шань У сделал несколько шагов вперёд и с тревогой поднял голову, позволяя госпоже Ван его разглядывать. Кан на северо-западе был выше, а ему было всего одиннадцать лет, он был ещё невысоким, так что госпожа Ван, сидя на кане, смотрела на него как раз на одном уровне.
– На этот раз твой третий брат повёл твоего четвёртого брата хулиганить, – госпожа Ван лишь раз взглянула на него и медленно произнесла. – Я не удивлена – Бай неразумен, а Юй… Мама только недоумевает, как ты тоже в это ввязался. У, это не похоже на твой обычный характер!
Я всё-таки разочаровал мать!
Сердце У упало. Он открыл рот, чтобы оправдаться: "Это Бай, не дав мне опомниться, потащил меня за собой", – но тут же вспомнил, что Нань не пошёл, а остался дома читать…
Может быть, кан в комнате был слишком жарко натоплен, но он, сам того не заметив, весь вспотел. Но мать, казалось, этого не замечала и лишь с улыбкой смотрела на него, ожидая ответа…
Отделаться отговорками, похоже, не удастся!
– Это… это… – голос У стал тихим, как комариный писк. – Это я не сдержался… Мы, дети чиновника четвёртого ранга, а нас обижает такая… такая семья, как седьмая ветвь… Когда третий брат сказал, у меня кровь в голову ударила, и я… Мама, я был неправ, я больше никогда так не поступлю!
Говоря это, он с трепетом следил за выражением лица госпожи Ван.
Госпожа Ван и впрямь нахмурилась. Спустя долгое время она лишь тихо вздохнула.
– Эх…
Хоть это и был лишь тихий вздох, он прозвучал острее пощёчины, вонзился в уши У и, словно ударив его по лицу, заставил его покраснеть. Колени его подогнулись, и он невольно опустился на них, полный стыда.
– Я разочаровал маму!
Похоже, не только вся вторая и даже вся пятая малая ветвь знали, что в третьем поколении вся надежда только на Шань У. Вероятно, и сам Шань У прекрасно понимал: на Юя надежды нет, и в будущем опорой второй ветви станет только он.
Госпожа Ван рассеянно размышляла об этом, помолчала ещё немного и тихо сказала:
– Хорошо, что ты это понимаешь. Больше я ничего не хочу говорить и не буду… Эх, многое ты и сам видишь!
Помолчав, она как бы невзначай спросила:
– У, ты злишься на маму? Я знаю, я всегда была с тобой особенно строга!
У поднял голову и посмотрел на мать. Увидев, как усталость всё сильнее проступает на её лице, и как она, женщина чуть за тридцать, выглядит немного постаревшей, он подумал о Юе, о Тане, и его сердце наполнилось смешанными чувствами. Недолго думая, он сказал от всего сердца:
– Я не злюсь на маму! Я знаю, что вы всё делаете для моего блага!
Госпожа Ван с удовлетворением улыбнулась. Она наклонилась, помогла У встать и с ласковым укором произнесла:
– Встань, ты же мужчина, у мужчин под коленями золото!
Затем она отпила несколько глотков чая, снова подняла голову и, глядя на стоящего со сложенными руками У, тихо сказала:
– Сегодня я отчитала вторую наложницу.
У удивлённо расширил глаза.
Обновлено: 21.01.2026