Старая госпожа погрузилась в раздумья, и в комнате ненадолго воцарилась тишина. Шань Лю с лёгкой улыбкой отпила глоток чая и, немного поразмыслив, услышала звонкий голос Шань Тун:
– Бабушка, может, ещё трубочку?
Старая госпожа тут же рассмеялась.
– Глупышка, кальян – вещь хорошая, но курить его бездумно тоже нельзя. Отставь-ка в сторону, не ковыряйся в нём, а то ещё испачкаешься в смоле.
Шань Тун смущённо улыбнулась, отставила кальян и, взяв массажный молоточек, принялась легонько постукивать им по плечам старой госпожи. Та с удовольствием хмыкнула и, улыбнувшись, сказала Шань Лю:
– Я редко кого хвалю, но эта девочка, третья, и правда мне по душе. В семье столько внуков, а она – самая почтительная, больше всех обо мне печётся.
После похвалы в адрес Шань Тун атмосфера сразу оживилась. Третий господин слегка подался вперёд и с улыбкой сказал:
– Вот именно! Я на днях как раз говорил госпоже Мужун, что, как только наступит весна и четвёртая девочка поправится, нужно, чтобы она больше общалась с третьей, поучилась у неё сообразительности и почтительности.
Покраснев, Шань Тун рассмеялась:
– Да не такая уж я и хорошая!
Она снова уткнулась в объятия бабушки и долго капризничала, пока та, взяв её за плечи, не сказала:
– Всё, всё, хватит баловаться, от твоей возни у меня, старухи, кости болят. Третья, а ну-ка скажи, какой ещё скрытый смысл в том, что мы не связываемся с седьмой ветвью?
Этот вопрос заставил Шань Лю очнуться. Она моргнула, и в сердце её зародилось лёгкое сожаление: знала бы раньше, не стала бы сегодня утром давать пощёчины…
Но стоило ей вспомнить ленивое и бесстыдное лицо третьего господина из седьмой ветви, как она снова почувствовала, что эти две пощёчины были нанесены не зря. Её брови упрямо сошлись на переносице, и, закусив губу, она промолчала.
Шань Тун не смогла ответить даже на предыдущий вопрос о том, как бить собаку, глядя на хозяина, так откуда ей было знать ответ на этот, свалившийся как снег на голову? Естественно, она, как ни ломала голову, не смогла ничего придумать и, помявшись, снова посмотрела на сестру.
Тогда Шань Лю спокойно произнесла:
– Седьмая ветвь хоть и бедна, но людей там много, и сплетни они распространяют быстро. Скоро прибудут послы с северо-запада просить зерна. Хотя это и важное дело для всего клана, оно также тесно связано с нашей, пятой малой ветвью. Отец на передовой беспокоится о провианте, и мы не должны ему мешать… Если мы до смерти обидим седьмую ветвь, то им, людям, которым почти нечего терять, будет ничего не стоить пойти против нас. Одни только их козни в деле о займе зерна могут наделать много шума.
Шань Тун внезапно всё поняла. Ей показалось, будто слова Шань Лю развеяли ещё один густой туман в её сознании, и перед глазами всё прояснилось. Вот почему третий господин Вэнь из седьмой ветви несколько раз приходил к тринадцатой ветви и устраивал неприятности, а бабушка, жившая по соседству, не вмешивалась, вопреки своему обычному нетерпению к злу. И почему мать, узнав о её стычке с Шань Вэнь, не стала дальше давить на седьмую ветвь. Даже сегодня утром, когда им под дверь вылили помои, она не пришла в ярость…
Она уже хотела что-то сказать, но третий господин опередил её, рассмеявшись:
– Первая госпожа и впрямь умна и добродетельна. Ваши слова, племянница, даже меня, третьего дядю, просветили!
Старая госпожа взглянула на третьего господина и спокойно произнесла:
– Такую простую истину ты и впрямь не можешь постичь? Боюсь, ты думаешь только о своих пьесах и совсем не вникаешь в суть дела.
Увидев, что третий господин с виноватым видом не смеет ничего сказать, она окинула взглядом двух внучек. Заметив их смущение и то, как Шань Тун отчаянно подаёт знаки Шань Лю, словно спрашивая, не пора ли им уйти, старая госпожа снова вздохнула.
– Ты бы хоть немного вникал в семейные дела, а не оставлял всё на свою жену, чтобы она одна крутилась… Сегодня вечером, когда будешь говорить с четвёртым из главной ветви, говори не слишком жёстко, но и не слишком мягко, – сказав это, она больше не возвращалась к этой теме. Её голос стал холоднее. Она легонько постучала кальяном и сурово добавила:
– Даже в самые худшие времена нашей пятой малой ветви никто не смел так нас унижать. Неужели седьмая ветвь думает, что я настолько стара, что стала бояться неприятностей? Ты не говори ничего окончательно, пусть четвёртый из главной ветви пока придержит это дело. Когда весной освободятся руки, мы спокойно разберёмся с этим непутёвым Шань Вэнем.
Третий господин выпрямился и с серьёзным видом ответил:
– Да, матушка, я запомнил ваш наказ.
Увидев, что мать больше ничего не говорит, он осторожно поднялся, чтобы откланяться.
– Тогда я пойду. Если вы что-то вспомните, позовите меня снова.
Старая госпожа хмыкнула в ответ, махнула рукой и, закрыв глаза, замолчала. Третий господин кивнул Шань Лю, подмигнул Шань Тун и бесшумно вышел из комнаты. В помещении воцарилась тишина. Видя, что Шань Лю сидит с невозмутимым видом и не собирается уходить, Шань Тун почувствовала одновременно любопытство и беспокойство. Хотя сегодня бабушка, казалось, изменила своё отношение, она всё же несколько раз не выказала старшей сестре особого расположения. Капля камень точит, но не за один день. То, что сегодняшние события смогли хоть немного изменить впечатление бабушки, уже было удачей. Пытаться за один вечер полностью изменить её мнение было бы слишком опрометчиво.
Она несколько раз подала Шань Лю знаки, но та лишь слегка качала головой, не обращая внимания. Шань Тун пришлось затихнуть, её сердце наполнилось и любопытством, и тревогой: она не знала, что затеяла её старшая сестра. Однако, хоть её мысли и были заняты другим, ритм постукиваний по спине не сбивался ни на миг. Старая госпожа некоторое время наслаждалась этим с закрытыми глазами, а затем, не открывая их, лениво произнесла:
– Сегодня наша первая госпожа отличилась… В шестнадцать лет самой давать пощёчины – не боишься опозориться?
Эти слова успокоили Шань Тун. Старики любят так обращаться с младшими: прежде чем похвалить, сначала уколоть – это в порядке вещей. В прошлый раз она сама смогла пройти через такое испытание, что уж говорить о старшей сестре.
И действительно, голос Шань Лю оставался спокойным и полным достоинства.
– На этот раз я поступила импульсивно и опрометчиво. Но младшие сёстры ещё малы, а по неосторожности рядом с ними не оказалось прислуги, которая могла бы за них заступиться. Мне же было лень препираться с таким человеком, чтобы не выглядеть базарной торговкой, умеющей только языком чесать. А если бы я его проигнорировала, то показалось бы, что нас унижают у самого порога, да ещё и после содеянного он не уходит, а стоит в переулке и смотрит на нашу реакцию… Это было слишком дерзко и отвратительно. Если бы я послала прислугу, то сказали бы, что мы, пользуясь своим положением, обижаем других, и это дало бы повод для сплетен. Уж лучше дать пару пощёчин и покончить с этим. Даже если он захочет поднять шум, у него ничего не выйдет.
Для взрослого мужчины получить несколько пощёчин от двоюродной сестры за вольное поведение было бы позором, даже для такого бесстыдника, как Шань Вэнь. Как бы серьезна ни была старая госпожа, на её губах невольно появилась лёгкая улыбка. Она мысленно вспомнила выражение лица Шань Лю – когда она спрашивала Шань Тун, она уже давно внимательно наблюдала за старшей внучкой.
Неожиданно для неё, эта девочка, хоть и набралась в столице манер избалованной барышни, а манеру говорить переняла у матери, мягкую, как у жителей Фуцзяня, в душе всё же сохранила твёрдость, свойственную жителям северо-запада.
Такой девочке стоило подыскать хорошую партию. Лучше всего – на северо-западе, в приличной семье. В будущем, если Юй столкнётся с… притеснениями со стороны братьев или родичей, старшая сестра сможет за него заступиться, и это будет совершенно естественно. Шань Тун всё-таки младшая, да и возраст у неё ещё не тот, так что её будущее пока не определено…
Старая госпожа уже погрузилась в размышления, но внешне оставалась невозмутимой. Она хмыкнула и добавила:
– После такого твоя мать, боюсь, будет недовольна твоей нескромностью. Не боишься?
Шань Лю не испугалась слов старой госпожи. Казалось, она уже обдумала этот вопрос и лишь спокойно ответила:
– В чрезвычайной ситуации нужно действовать по обстоятельствам. Я уже взрослая. Даже если мать будет недовольна, она всего лишь пожурит меня немного, и всё.
Старая госпожа невольно улыбнулась. Её тон стал лишь чуточку теплее, но это едва заметное изменение уловили и Шань Тун, и Шань Лю.
– Ну что ж, я-то думала, что ты храбра, но безрассудна, и эти две пощёчины дала просто для удовлетворения. Раз уж ты всё продумала и взвесила, то и говорить не о чем. Впредь будь осторожнее, когда выходишь из дома. Третья и остальные ещё дети – не то что ты, взрослая. Сиди лучше дома, занимайся рукоделием и поменьше гуляй.
Это был первый раз, когда старая госпожа так завуалированно похвалила Шань Лю. Хотя в похвале и была доля порицания, это было гораздо лучше, чем раньше, когда любое её слово могло навлечь на себя резкое замечание. Шань Лю слегка улыбнулась и, поднявшись, откланялась.
– Я отсутствовала уже полдня. Скоро полдень, и мать, должно быть, уже вернулась домой. В деревне слухи быстро расходятся…
Шань Тун тоже вставила слово:
– Непонятно, чем эти люди целыми днями занимаются, слухи у них быстрее ног бегают! Словно у них других дел нет, только слухами и живут!
Старая госпожа громко рассмеялась.
– В межсезонье других дел и нет. Вот весной, когда все выйдут в поля, захочешь посплетничать – и не с кем будет.
Она махнула рукой, прогоняя Шань Тун:
– Сегодня у нас суп из бараньих потрохов, а тебя ведь от одного запаха бараньих кишок тошнит? Иди к матери, поешь с ней, а вечером приходи на говяжий бульон.
Шань Тун и впрямь изменилась в лице. Она поспешно взяла за руку Шань Юя и вышла из комнаты, на ходу приговаривая:
– Ох, как представлю бараньи кишки, так сразу дурно становится. Старшая сестра, ты пробовала? Любители говорят, что вкусно, а меня от одного запаха тошнит…
Так, болтая, сёстры пошли прочь. Недалеко от двора их встретил Чжан Кань и с улыбкой сказал:
– Только что отвёл молодых господ домой.
На обратном пути люди показывали на них пальцами, и до них доносились обрывки разговоров:
– Смотри-ка, хоть и хорошенькая, а какая бойкая! Две пощёчины – и третий из седьмой ветви на земле оказался…
– Ц-ц-ц, хоть и чиновничья дочка, а всё-таки в свою няньку пошла, роза с шипами…
Шань Тун нахмурилась, но, видя спокойное лицо сестры, не осмелилась ничего сказать. Только войдя во двор, она пожаловалась:
– Хм, раньше я как-то не замечала – почему в деревне столько сплетниц!
– Раньше ты была маленькая, откуда тебе было знать об этом, – равнодушно ответила Шань Лю, продолжая идти. – На самом деле, везде одно и то же. В столице ты просто не знала, но когда собирались жёны чиновников, разве они не судачили о том, о сём…
Говоря это, сёстры уже отдёрнули занавеску и вошли во внутренние покои. Там они увидели госпожу Ван, которая за ширмой снимала верхнюю одежду и переодевалась в домашнюю стёганую куртку. Вспомнив слова бабушки: "Вот вернёшься, мать тебе точно выскажет", Шань Тун с беспокойством взглянула на сестру. Но Шань Лю была совершенно спокойна, более того, она с цветущей улыбкой подошла к госпоже Ван и что-то прошептала ей на ухо.
На лице госпожи Ван тут же появилась заинтересованная улыбка. До этого на лице этой знатной дамы если и не было написано "судебная тяжба", то уж точно читалась усталость от долгой дороги. Но после нескольких слов Шань Лю вся усталость, казалось, испарилась. Она ласково ткнулась лбом в лоб Шань Лю и с укором произнесла:
– Ну и хитрая же ты девчонка, как только появляется возможность, сразу же ею пользуешься. Твоя мать в твоём возрасте не обладала такими способностями!
Хоть это и был укор, в нём явно слышалось безграничное восхищение.
Шань Тун остолбенела. Она разинула рот и глупо смотрела на мать и сестру, а потом, внезапно опомнившись, торопливо спросила:
– Какие способности, какие способности? Сестра, ты… но мы же сегодня всё время были вместе…
Госпожа Ван и Шань Лю переглянулись и рассмеялись, глядя на Шань Тун. Шань Лю ласково ущипнула сестру за нос и с улыбкой сказала:
– Не скажу, пусть третья сама догадается.
Затем она обратилась к матери:
– Бабушка сказала, что сегодня у них суп из бараньих потрохов, и она боится, что Нюнюэр стошнит от вида кишок, поэтому отправила её домой поесть…
Пока мать и дочери болтали о домашних делах, вторая наложница внезапно отдёрнула занавеску и вошла во внутренние покои. Все трое замерли от удивления: после того как старая госпожа отчитала вторую наложницу, та стала вести себя тише и редко заходила в главный дом прислуживать госпоже Ван.
– Госпожа, – не обращая ни на кого внимания, с тревогой на лице произнесла вторая наложница. – Только что Дачунь видела, как брат Юй и брат У вместе с Шань Баем из третьей ветви пошли за околицу. Выражения лиц у них были какие-то странные. Она спросила, куда они, а брат Юй ответил… ответил… ответил, что собирается отомстить за первую госпожу!
Не только Шань Тун и Шань Лю, но и сама госпожа Ван тут же выпрямилась и торопливо спросила:
– За ними кого-нибудь послали?
Говоря это, она позвала Ванцзян. Та быстро вошла и ответила:
– Только что Дачунь приходила ко мне, я уже поспешно отправила Чжан Каня за ними.
Услышав это, госпожа Ван немного успокоилась, но вторая наложница всё ещё волновалась. Она забегала глазами, поколебалась мгновение, а затем, стиснув зубы, сказала:
– Нет, госпожа, я всё-таки должна пойти посмотреть!
С этими словами она засучила рукава и направилась к выходу.
Шань Тун, которая раньше испытывала к ней неприязнь, сейчас почувствовала некое сострадание, словно они оказались в одной лодке – ей тоже очень хотелось пойти посмотреть, что там происходит. Но не успела она сдвинуться с места, как госпожа Ван нахмурилась и произнесла:
– Разве наложницам в такой семье, как наша, пристало выходить из дома по своему усмотрению?
Её голос был тихим, но вторая наложница, казалось, сразу сникла. На её изящном лице появилось лёгкое сомнение, которое через мгновение сменилось гримасой. Почти прошипев сквозь зубы, она сказала:
– В столице, когда над нами было столько начальников, мы и то так не позорились. Госпожа, нас уже у самого порога унижают, а вы всё ещё не вмешиваетесь! Как мы после этого сможем поднять голову в деревне?
Даже самая грубая наложница бывает по-своему приятна. Эта мысль внезапно промелькнула в голове Шань Тун: раньше вторая наложница казалась ей невыносимо вульгарной, высокомерной, эгоистичной и надменной. Как ни посмотри, она вызывала только отвращение. Шань Тун даже с трудом представляла, как такой человек мог родить брата У. Но сегодня, глядя на неё, она поняла: хоть та и была груба, её бойкость и язвительность, направленные вовне, превращались в сообразительность и решительность. И пусть в этой сообразительности и решительности всегда присутствовала некоторая базарность, это было гораздо приятнее, чем так называемая сдержанность и расчётливость старших в семье.
Внезапно мысли Шань Тун унеслись вдаль, и ей показалось, что ещё одна пелена тумана медленно спала с её глаз. Она сразу поняла, почему сестра сегодня утром так резко изменила своё поведение и без колебаний влепила третьему господину Вэню из седьмой ветви две пощёчины, и почему мать так радостно похвалила старшую сестру, сказав: "Стоило появиться малейшей возможности, как ты тут же ею воспользовалась"…
Обновлено: 21.01.2026