В столице Шань Лю всегда вела себя сдержанно и пристойно. Даже если у неё и были какие-то уловки, столичные барышни должны были быть элегантными и покладистыми. Она никогда не была такой дерзкой и даже голоса почти не повышала. Неожиданно, вернувшись на северо-запад, она стала гораздо смелее. Эти две пощёчины не только ошеломили Вэня, но и напугали Шаньу и остальных, так что они долго не могли прийти в себя. Толпа вокруг загудела, и на мгновение всё, казалось, замерло.
Выросшая на северо-западе, Шань Тун была прямолинейной. Увидев, как сестра проявила силу, она почувствовала огромное удовлетворение. Эта пощёчина была приятнее, чем глоток горячего чая в холодный день. Она едва сдержала смех, сделала несколько шагов вперёд, притворившись, что успокаивает Шань Лю, и звонко произнесла:
– Сестра, это же известный негодяй и наглец, он не знает, что такое приличие. Нам не стоит связываться с таким человеком.
Не успела она договорить, как опомнившийся Шаньу с гневным лицом сказал:
– Так нельзя! Вставай, пойдём к главе клана разбираться! Невиданное дело, чтобы взрослый двоюродный брат так пялился на сестру и делал такие мерзкие, низкие вещи! В каком это правиле нашего клана Ян написано?
Он и Шань Тун, один – злой, другой – добрый, своими словами унижали Вэня. Слушая их, тот задрожал от страха. Хоть он и надеялся, что, поскольку в седьмой ветви много сыновей, а они бедны и наглы, то пятая малая ветвь, заботясь о своей репутации, не станет с ним связываться. Но эти подростки, знатные и неробкие, говорили остро и грозились пойти к главе клана. Говорят, наглый боится ещё более наглого. Его желание скандалить поубавилось. Он не стал кататься по земле и кричать, что Шань Лю его избила, а лишь сел, прикрывая лицо, опустил голову и уныло пробормотал:
– Какой ещё легкомысленный? Просто посмотрел на двоюродную сестру. Вот уж эти чиновники…
Не успел он договорить, как Шань Лю снова подняла руку, и он в страхе сжался. Собравшиеся вокруг родственники рассмеялись, а смех Шань Тун был особенно громким.
– И это вся твоя смелость? Две пощёчины – и ты сдулся?
– Что ты сделал, ты и сам знаешь, – Шань Лю не стала с ним спорить, а лишь опустила руку и холодно произнесла. – Как говорится, справедливость в сердцах людей. Другие боятся твоей бедности и бесстыдства, но мы, пятая малая ветвь, не боимся. Тебе бы, двоюродный брат, в эти дни быть осторожнее, чтобы дело не разрослось и всем не было стыдно. А то ещё сорвёшь то большое дело, что вы затеяли. Не пожалеешь?
Она даже не повысила голоса, но её слова были полны намёков, а последняя фраза – бесконечного презрения. Услышав это, Вэнь изменился в лице. Увидев, как из глубины переулка торопливо выходят несколько слуг пятой малой ветви с палками в руках, он ещё больше испугался, втянул шею и, не сказав ни слова на прощание, так и ушёл, семеня. Некоторые смельчаки из толпы с улыбкой сказали Шань Лю:
– У первой госпожи твёрдый характер.
Шань Лю всем улыбалась в ответ и вежливо поздоровалась с несколькими близкими родственниками и соседями. Затем она тихо что-то сказала подошедшей Ванцзян.
– И вправду, как в пьесе, дочь чиновника четвёртого ранга… – на лице Ванцзян тоже отразился гнев.
Она цыкнула, хотела было что-то ещё сказать, но Шань Лю тихо остановила её:
– Невестка! Как бы то ни было, он всё-таки наш родственник.
Ванцзян тут же поняла, замолчала и, как ни в чём не бывало, распорядилась:
– Раз уж сегодня такое случилось, пусть Чжан Кань проводит вас на приветствие, чтобы вам не пришлось самой разбираться с такими негодяями…
Чжан Кань был мужем Ванцзян и самым способным управляющим второй ветви. Это распоряжение было разумным, но в конце её слов всё же прозвучала нотка обиды.
Шань Лю, увидев, что собравшиеся родственники уже разошлись по своим делам и не обратили внимания на слова Ванцзян, с улыбкой кивнула, поманила младших братьев и сестёр и тихо сказала:
– В родовой усадьбе молчите. Об этом деле должны рассказать мама и бабушка.
Шаньу всё понял и поспешно ответил "да".
– Старшая сестра не расстроилась? – с беспокойством спросил он Шань Тун. – Не принимайте близко к сердцу. Связываться с таким человеком – только делать ему честь.
Шань Юй и Шань Тун с детства жили вдали от родителей. Шань Лю, как старшая сестра, относилась к своим сводным братьям и сёстрам строго, но по-доброму. Хоть и была разница в статусе, но младшие искренне уважали и восхищались ею. Шаньнань, хоть и не успел вставить слово, но сейчас тоже подошёл.
– В столице я никогда не видел такого… – его маленькое личико покраснело от гнева.
Не успел он договорить, как Шаньу и Шань Тун одновременно вздохнули.
В пятой малой ветви было два чиновника, и их положение в клане, конечно, было особенным. По столичным меркам, дети чиновника четвёртого ранга должны были бы выезжать в паланкинах и на лошадях. Но почему в деревне Ян они ходили пешком, как все? Конечно, потому, что здесь жили их родственники, и слишком большая пышность вызвала бы пересуды. Но ещё важнее было то, что старая госпожа больше всего на свете боялась, что о ней будут говорить, будто она, разбогатев, забыла свои корни и стала презирать бедных родственников.
Даже если бы старая госпожа не беспокоилась об этом, такая репутация была бы очень неприятной. Поэтому Шань Лю не позволила Ванцзян жаловаться, опасаясь, что любопытные зеваки услышат и перескажут, выставив пятую малую ветвь высокомерной и презирающей своих родственников.
Именно поэтому, понимая опасения сестры, Шань Тун, хоть и была одновременно зла и рада, не смела сказать ни слова, боясь в порыве чувств наделать новых бед. Неожиданно прямолинейный Нань-гэ снова наступил на больную мозоль.
Он говорил довольно громко, и все вокруг обернулись. Хоть он и замолчал, услышав вздохи сестёр, но неловкость уже повисла в воздухе. Только Шань Юй своим протяжным голосом разрядил обстановку:
– Мы ещё идём или нет? Солнце уже высоко. Мо… может, в родовой усадьбе уже все разошлись.
Шань Лю мысленно вздохнула.
Из всех братьев в семье самым недалёким был именно Нань-гэ. Если бы Юй-гэ не болел, он был бы умён и сообразителен, и У-гэ не мог бы с ним сравниться. Даже после болезни, хоть он и стал заикаться, говорить медленнее, а от чтения у него болела голова и его тошнило, но в глубине души его природная смекалка не угасла. Он вёл себя разумно, хоть и медлительно, но не глупо.
С Нань-гэ было иначе… Он был невероятно усерден, но таланта ему не хватало. Он пошёл в свою мать, первую наложницу. И в делах, и в учёбе он, казалось, всегда чего-то не понимал. Как бы его ни поддерживали, он был как тот А Доу, которого не поднять… Иначе вторая наложница не была бы такой самодовольной.
Она не стала сильно ругать Нань-гэ, а лишь ласково сказала:
– Вдали от дома не стоит осуждать местные обычаи. К тому же, это твой родной дом. Разве можно говорить так, словно ты презираешь родные места?
Только тогда Нань-гэ понял, что сказал глупость. Вспомнив, что даже его старшая сестра получила выговор от бабушки за то, что, казалось бы, пренебрежительно отнеслась к родным местам, он побледнел и, что-то бормоча, больше не смел ничего говорить. Шаньу же покраснел. Он осторожно посмотрел на старшую сестру и третью Нюню и, увидев, что на их лицах нет и тени намёка на что-то другое, с трудом успокоился и с улыбкой сказал Шань Тун:
– Кстати, папа, наверное, вернётся в ближайшие дни.
Братья и сёстры, смеясь и болтая, дошли до родовой усадьбы. Шань Лю не выказывала ни малейшего беспокойства. Она с почтением поприветствовала бабушку, дядей и тётушек и села ниже всех. Шань Тун же с нежностью прижалась к старой госпоже.
– Бабушка, я помогу вам раскурить водяную трубку.
Старая госпожа лукаво улыбалась. Она небрежно взяла водяную трубку, протянула её внучке, взглянула на Шань Лю и медленно произнесла:
– Говорят, сегодня утром у вашего двора было очень шумно.
Хоть Шань Лю и знала, что в деревне Ян слухи распространяются быстро, но она не ожидала, что за такое короткое время новость уже дойдёт до родовой усадьбы. Она хотела было сначала обсудить с матерью, как поступить, но теперь, понимая, что отговорки не помогут, слегка подняла голову и смущённо сказала:
– Это я не сдержалась… доставила бабушке хлопот.
Взгляд старой госпожи скользнул за окно и остановился на Чжан Кане.
Этого крепкого молодого человека она, конечно, знала. Вторая ветвь каждый год присылала его с новогодними подарками. То, что сегодня он провожал детей, говорило о том, что стычка у ворот второй ветви была довольно серьёзной. Служанки второй ветви, видимо, побоялись отпускать одних этих подростков гулять по деревне.
Она не ответила на слова Шань Лю, а посмотрела на Шань Юя и ласково спросила:
– Юй-гэ, сегодня утром у вас дома было неспокойно, да?
На лице Шань Юя, естественно, отразился гнев. Он ничего не сказал, а лишь посмотрел на Шань Лю. Поскольку его жест был очень заметен, все тоже перевели взгляды на Шань Лю.
Эх, этот ребёнок. Сказать, что он глуп, – так ведь нет, помнит её недавнее наставление: "Об этом деле должны сказать мама и бабушка". А сказать, что не глуп, – тоже как-то не получается.
Шань Лю не знала, смеяться ей или плакать. Шань Тун же не выдержала и фыркнула. Она обменялась взглядом с сестрой и, набивая табак и переворачивая уголёк, сказала:
– Бабушка, я вам расскажу!
Старая госпожа хмыкнула и, полушутя-полусерьёзно, рассердилась:
– Юй-гэ у меня в доме и трёх палок не дождёшься, чтобы он слово сказал. Сейчас бабушка тебя спрашивает, а ты не слушаешься?
В конце она слегка повысила голос. Юй-гэ вздрогнул от испуга, но так и не заговорил. Только когда Шань Лю кивнула, он, заикаясь, произнёс:
– Ут… утром, у ворот двора, кто-то вылил свежий человеческий навоз…
Запинаясь, он рассказал всем о том, что произошло утром у ворот второй ветви. Он говорил просто, без прикрас, и даже пересказал слова Шань Лю, когда та остановила Ванцзян и поучала Нань-гэ.
Старая госпожа выслушала спокойно, а вот четвёртый господин Хайу уже побагровел от гнева. Он сжимал в руках два железных шара так, что они скрипели, и молчал, насупившись. Третий господин Хайвэнь и четвёртая госпожа Сяо тоже выглядели недовольными. Третья госпожа Мужун и вовсе возмущённо воскликнула:
– Мы всегда были добры к людям, а нас, оказывается, так презирают! Седьмая ветвь что, думает, у нас в доме мужчин нет? Как они могли такое сделать!
Даже Шаньтань был немного рассержен. Он с беспокойством взглянул на Шань Лю и нахмурился.
– Третья сестра не испугалась? Тебе, девушке, одной так ходить действительно нехорошо…
Он повернулся к старой госпоже и предложил:
– Внук всё равно каждый день рано встаёт. Может, после завтрака я буду ходить во двор второй тётушки и провожать младших братьев и сестёр сюда?
Сердце Шань Лю потеплело: Шаньтань действительно вёл себя как старший брат. Хоть они и виделись нечасто, но это предложение было искренней заботой о ней.
Закрыв глаза, старая госпожа ещё немного подумала и спокойно сказала:
– Угу, так будет хорошо. Чтобы седьмая ветвь не думала, что мы так легко сдаёмся. Проблема возникла, а они, как дураки, не знают, что делать.
Она открыла глаза, взглянула на третьего господина Хайвэня и тихо произнесла:
– Об этом деле ты при случае упомяни четвёртому из главной ветви.
Выражение лица третьего господина изменилось. Он посмотрел на собравшихся, открыл рот, но снова закрыл его и тихо сказал:
– Да, матушка. Я скоро приглашу его на чай.
Старая госпожа хмыкнула и, как ни странно, ни слова не сказала о поступке Шань Лю, а перевела разговор на до сих пор не вернувшегося второго господина.
– Что это с Хайцином? Скоро уже двадцать третье, а от него ни слуху ни духу. Он в этом году вообще вернётся домой на Новый год? Ни слова не сказал.
– Зимой дороги трудные, и гонцу одному тоже нелегко. Может, письмо не дошло, – поспешил заступиться за второго господина четвёртый господин. Старая госпожа ещё немного поворчала, а затем, увидев, что Шань Тун протягивает ей водяную трубку, взяла её в рот, удовлетворённо закончила разговор и, махнув рукой, сказала:
– Идите занимайтесь своими делами.
Она взглянула на Шань Лю и невозмутимо добавила:
– Первая госпожа, останься. Хайвэнь, останься.
Поскольку Шань Тун должна была помогать бабушке курить, она, естественно, тоже не ушла. Она, раздувая уголёк, подмигнула Шань Лю. Ей снова стало немного тревожно: как бы бабушка ни смотрела на старшую сестру, ничего хорошего она в ней не видела. И на этот раз, наверное, будет ещё труднее. Вчера старая госпожа учила её быть снисходительной, а сегодня старшая сестра дала кому-то две пощёчины…
Но Шань Лю была спокойна. Она сидела на своём месте, невозмутимо встречая испытующий взгляд старой госпожи, и в её позе читалось не высокомерие, но и не подобострастие. Старая госпожа, увидев это, хмыкнула, но обратилась не к Шань Лю, а к третьему господину:
– Я видела, ты хотел что-то сказать, но было много людей, поэтому я не спросила.
Третий господин посмотрел на сестёр, немного помедлил и сказал:
– Матушка, вы же знаете, что четвёртый из главной ветви и седьмая ветвь – заодно. Седьмая ветвь за эти годы немало помогла ему нагреть руки… Иначе их бы давно выгнали из деревни. Разве могли бы они так нагло себя вести?
Старая госпожа холодно усмехнулась, сделала ещё одну затяжку, медленно выпустила кольцо дыма и тихо сказала:
– Третий, ты что, с возрастом глупеешь? Всю эту кухню, наверное, даже Нюню поняла, а ты, тот, кто говорит, сам ещё не понял?
Третий господин невольно посмотрел на Шань Тун, но та была совершенно растеряна. Она с мольбой посмотрела на сестру.
Увидев это, старая госпожа подумала: третья Нюню действительно не врала, дети второй ветви во всём слушают Шань Лю…
Она тоже посмотрела на Шань Лю и взглядом предложила ей ответить на этот вопрос.
Шань Лю, не раздумывая, улыбнулась и спокойно сказала:
– Прежде чем бить собаку, смотрят на хозяина. Если злая собака кусается, нужно жаловаться хозяину. Наш статус не позволяет нам связываться с седьмой ветвью, это ниже нашего достоинства. Если четвёртый дядя из главной ветви ещё считается с пятой малой ветвью…
Она не договорила, но и третий господин, и Шань Тун уже всё поняли.
Старая госпожа хмыкнула, но в её душе было некоторое разочарование: хоть госпожа Ван и поступала во многом спорно, но детей она воспитала хорошо.
На мгновение во рту у неё появился горький привкус: если бы в своё время Юй-гэ остался с родителями…
Обновлено: 21.01.2026