Спустя несколько дней утренние приветствия старой госпоже стала приносить Шань Лю вместе с младшими братьями и сёстрами.
– Хотя матушка в последнее время очень занята, – Шань Лю была одета в простую синюю атласную накидку, выглядевшую поношенной, словно домашняя одежда, – но утренние и вечерние приветствия – это священный долг. Поэтому она поручила мне ежедневно приводить младших братьев и сестёр, чтобы поприветствовать бабушку.
Отношение старой госпожи к Шань Лю стало мягче. Хоть она и не сияла от радости, но прежней холодной отстранённости уже не было.
– Тяжело вам каждый день так ходить. Хорошо, что зима в этом году не слишком холодная, иначе от таких переходов туда-сюда шестая госпожа снова заболеет.
Шаньин, хоть и была укутана, но явно была слабее своих братьев и сестёр. Её щёки раскраснелись от холода, и, войдя в комнату, она всё время вытирала нос. Шань Лю с улыбкой посмотрела на младшую сестру, достала платок и протянула ей.
– Кстати, об этом. Хотела попросить у бабушки милости. Шестая сестра ещё маленькая, и здоровье у неё неважное. Может, этой зимой освободить её от утренних приветствий? А весной мы снова будем её приводить. Шестая сестра, скажи сама бабушке.
Шаньин послушно встала, робко подняла голову на старую госпожу и прошептала, как комар:
– У меня слабое здоровье, зимой я, наверное, не смогу часто приходить на приветствия.
Она помолчала, взглянула на Шань Лю и, увидев её улыбку, запинаясь, добавила:
– Пожалуйста, бабушка, не беспокойтесь. Я буду дома лечиться, это то же самое…
Эти слова были произнесены сбивчиво, очевидно, им научила сестра перед приходом.
Старая госпожа хмыкнула и невольно снова посмотрела на Шань Тун.
Третья Нюню сидела рядом с сестрой. Она была высокой, и, хотя была старше шестой госпожи всего на год-два, выглядела гораздо взрослее. Она молчала, но её глаза сияли умом. Её персиковые глаза изогнулись в полумесяцы, и она подмигивала Шаньин, словно безмолвно что-то подсказывая.
И действительно, Шаньин добавила:
– Когда наступит весна, я снова приду в родовую усадьбу служить бабушке.
Она посмотрела на Шань Тун и добавила:
– И ещё хочу попросить бабушку найти мне учителя, чтобы научиться верховой езде и кулачному бою, для укрепления здоровья…
К концу фразы её голос стал неуверенным. Очевидно, она совсем не была уверена, понравятся ли эти слова старой госпоже.
Старая госпожа невольно улыбнулась: третья Нюню действительно повзрослела, но в ней всё ещё оставалось детское очарование. Самое ценное – её доброе сердце. Она так заботилась о сводной сестре, зная, что бабушка не жалует детей наложниц, и изо всех сил пыталась угодить ей, заговорив о верховой езде.
Жизнь на северо-западе была нелёгкой, и нравы, естественно, были грубее, чем на юго-востоке. Здесь не гордились тем, что воспитывали из дочерей изнеженных барышень. Старая госпожа в молодости, занимаясь делами, часто ездила верхом между деревней Ян и Сианем. Она всегда радовалась, когда её внуки учились верховой езде. То, что Шань Тун в пять лет уже смело скакала на маленькой лошадке, было предметом её гордости. Но Шань Лю была уже взрослой, Шаньтао жила далеко, а Шаньлю была слаба здоровьем. Из всех внучек только Шань Тун умела ездить верхом. То, что девочка позвала с собой Шаньин, было сделано, с одной стороны, чтобы угодить бабушке, а с другой – чтобы найти себе компанию. Эта маленькая, незамысловатая хитрость, конечно, не укрылась от старой госпожи.
Именно из-за этой простоты и незамысловатости хитрости старая госпожа, глядя на Шань Тун, видела в ней ещё больше очарования. Она с улыбкой погладила Шань Тун по голове и стала относиться к Шаньин добрее.
– Научиться верховой езде и кулачному бою – это зависит от твоих способностей. Эту зиму хорошенько отдохни, времени ещё много. Как только поправишься, научиться ездить верхом будет несложно.
Шань Лю тут же подхватила:
– Конечно! Мы бы тоже хотели научиться, но уже взрослые, кости затвердели, да и не подобает нам показываться на людях…
Она всё-таки выросла в столице, и, как бы ни старалась угодить старой госпоже, столичная изнеженность, въевшаяся в кости, так просто не исчезала. Старая госпожа хмыкнула и спокойно ответила:
– Показываться на людях? Раньше ваша бабушка тоже часто показывалась на людях, ездила на большой лошади, курила трубку и вела дела в Сиане!
Атмосфера в комнате снова стала немного неловкой. Шань Лю, получив такой отпор от старой госпожи, почувствовала себя очень обиженной. Хоть она и сдержалась, но её глаза немного покраснели. Шань Тун огляделась, и её сердце сжалось от страха и растерянности. Она тут же поняла наставления матери.
"Не думай, что сказать пару добрых слов о своей старшей сестре – это пустяк. Твоя бабушка всю жизнь была главой семьи, у неё упрямый и резкий характер. Тех, кого она любит, она любит безмерно, а тем, кого не любит, завоевать её расположение – труднее трудного".
Если бы такие слова сказала она сама, бабушка, возможно, рассмеялась бы и посоветовала: "Учиться никогда не поздно, если хочешь – учись". А когда заговорила старшая сестра, то сразу же получила отпор… Но это не было прямым упрёком, так что даже извиниться было непонятно как…
Не говоря уже о Шань Юе, даже Шаньнань и Шаньу, которые до этого молчали, почувствовали себя неловко из-за неудачи Шань Лю. Шаньу огляделся и подал знак Шань Тун, но это, к несчастью, заметила старая госпожа. Её лицо тут же помрачнело, и она с неодобрением посмотрела на Шаньу.
Всё-таки выросли в столице, хитрости у них хватает! Старая госпожа почувствовала раздражение, совершенно забыв, что и у Шань Тун хитрости было не меньше. Она откашлялась и уже собиралась что-то сказать, как послышались шаги, и в комнату вошли жёны третьего и четвёртого господ со своими детьми.
Поскольку у старой госпожи сегодня было плохое настроение, а третий и четвёртый господа не пришли на утреннее приветствие, атмосфера в комнате была не слишком тёплой. Узнав, что третий господин Хайвэнь вернулся домой только к четвёртой страже ночи, старая госпожа помрачнела ещё больше. Все боялись сказать лишнее слово. Лишь Шаньтань рассказал пару шуток, чем вызвал у старой госпожи слабую улыбку. Все вздохнули с облегчением и, один за другим, встали, чтобы откланяться.
Шань Тун обычно оставалась в родовой усадьбе и играла с бабушкой, но сегодня, видя её плохое настроение, она немного испугалась. Проводив Шань Лю и остальных, она у ворот потянула сестру за рукав и тихо сказала:
– Сестра, у бабушки такой характер, не принимай близко к сердцу…
Шань Лю заставила себя улыбнуться и погладила Шань Тун по голове.
– Это всего лишь слова, со мной всё в порядке, сестра.
Шаньу тоже потянул Шань Тун за одежду и прошептал ей на ухо:
– Сегодня у бабушки плохое настроение, будь осторожна, не попадись под горячую руку!
Братья и сёстры ушли. Шань Тун прислонилась к стене, собираясь вернуться, но ей было страшно. Всё-таки она была ещё ребёнком, и, зная, что бабушка сегодня не в духе, чувствовала страх. Походив взад-вперёд у стены, она вдруг придумала, вернулась на несколько шагов и сказала тётушке Чжан:
– Тётушка, я пойду поиграю с Шаньцзи в тринадцатую ветвь! Если бабушка спросит, скажите ей.
Тётушка Чжан только что вошла с улицы и, естественно, не знала о том, что произошло в комнате. Она на мгновение замешкалась, а затем сказала:
– Хорошо, иди и возвращайся поскорее. На обед сегодня будет горшочек с бараниной.
Шань Тун что-то невнятно ответила и, пройдя несколько десятков шагов вдоль стены, свернула к дворику тринадцатой ветви. Открыв дверь, она с улыбкой крикнула:
– Шаньцзи, я пришла к тебе поиграть!
Её слова прервал сильный кашель. Она остановилась, растерянно слушая кашель, доносившийся из главного дома. Внезапно на душе стало как-то грустно.
Она три года росла у бабушки и, конечно, часто бывала в тринадцатой ветви. Каждую зиму она слышала кашель дяди Хайпэна, но раньше была маленькой и не придавала этому значения, сразу же бежала на задний двор к Шаньцзи. Теперь, повзрослев, она услышала в этом глухом, похожем на мычание быка кашле бесконечную тоску и горечь.
Вообще-то, это была одна из самых зажиточных семей в деревне Ян. Хоть и не таких богатых, как вторая ветвь, и не таких многочисленных, как третья, но у них было более ста циней земли и несколько лавок. Если бы здоровье дяди Хайпэна улучшилось и у них родился бы сын, всё было бы не так, как сейчас… так…
Всего лишь одна стена отделяла их, и было слышно, как разговаривают во дворе пятой малой ветви. А этот маленький дворик был холодным и пустым, не было слышно даже человеческих голосов, только этот непрекращающийся кашель. Шань Тун вдруг испугалась, отступила на несколько шагов, и ей захотелось вернуться в пятую малую ветвь и посмотреть на недовольное лицо бабушки.
Именно в этот момент тётушка Хайпэн, подняв занавеску, вышла из главного дома. В руках у неё была плевательница. Увидев Шань Тун, она сначала удивилась, а потом улыбнулась.
– Третья Нюню пришла? Твой дядя Хайпэн опять кашляет, так что не заходи в главный дом. Шаньцзи на заднем дворе, иди скорее.
Шань Тун ответила и ускорила шаг. Как раз в это время единственная дочь тринадцатой ветви, Шаньцзи, услышала шум и выглянула в окно. Их взгляды встретились, и Шаньцзи поспешно слезла с кана и вышла.
– Сестра Нюню пришла! – с улыбкой сказала она.
В клане было много людей, и обращаться друг к другу по старшинству было легко запутаться, поэтому младшие звали друг друга по детским именам.
– Сегодня Её Величество соизволила посетить Си-нюй! Си-нюй, почему не встречаешь? – важно произнесла Шань Тун.
Сказав это, она не удержалась и рассмеялась. Шаньцзи тоже улыбнулась, взяла Шань Тун за́ руку и провела её в дом.
– На днях мама вернулась и сказала, что ты приехала. Я ещё подумала, что ты вот-вот придёшь. Но ты всё не шла, а я хотела пойти к тебе, да папа снова заболел, и дома все были заняты. А ваш дом далеко. Не с кем было пойти, вот и не пошла, – усадив её на кан, сказала она.
Хоть она и была на год младше Шань Тун, но говорила и вела себя гораздо взрослее. Возможно, из-за болезни отца на лице этой миловидной девочки всегда лежала лёгкая тень печали. Даже сейчас, встретив старую подругу, она не выглядела особенно радостной. Она прислушалась к звукам снаружи, затем с усмешкой сказала:
– Слышишь, как папа кашляет в эти дни, даже через две стены слышно…
Раньше Шань Тун не понимала трудностей Шаньцзи и не была с ней очень дружна. Теперь же, немного повзрослев, она, услышав эти слова, почувствовала, как её сердце сжалось, и ей захотелось расплакаться за Шаньцзи. Она помолчала немного, а затем, подбирая слова, утешила её:
– Зима скоро закончится, и дяде Хайпэну станет лучше. Не переживай.
Шаньцзи хмыкнула и, помолчав, с улыбкой спросила Шань Тун:
– Ну как, я смотрю, ты за три года в столице сильно выросла. В столице интересно?
– Да не очень. В столице очень строгие правила, мы обычно не могли просто так выходить гулять. Иногда выходили, но только в гости. Мне это не нравилось, и мама не любила меня брать, говорила, что я невоспитанная. Так что я в основном сидела дома, – уныло ответила Шань Тун. Затем она приободрилась и позвала Шаньцзи: – Хорошо, что я вернулась. Бабушка сказала, что весной отпустит меня кататься на лошадях. Поедем вместе!
Глаза Шаньцзи загорелись, но она немного замялась.
– У вас есть лошади, а у нас нет…
В то время лошади были ценностью, особенно верховые, которые стоили дороже тягловых, да и ели больше, поэтому обычные семьи их не держали. Семья тринадцатой ветви была зажиточной, но, в отличие от пятой малой, где третий и четвёртый господа постоянно ездили верхом, у них найти лошадь было трудно.
– Поедешь со мной на одной, чего боишься? Мы лёгкие. Если бы ты сама поехала, я бы за тебя волновалась – такая неуклюжая. В прошлый раз, когда Шаньтань-гэ нас вывез, он хотел посадить тебя одну, а ты так испугалась, что вцепилась в него! – беззаботно ответила Шань Тун.
Шаньцзи покраснела и обиженно сказала:
– Зачем ты рассказываешь мои секреты?
Она наконец-то стала похожа на маленькую девочку.
Они посмеялись и поболтали, а затем Шаньцзи, взмахнув рукой и поправив волосы, с улыбкой спросила:
– Сколько иероглифов ты выучила в столице? Я уже дошла до "Лунь юй"! Мама сказала, что весной я буду полдня учить иероглифы, полдня вышивать, и только один выходной в полмесяца. Буду учиться, как в родовой школе.
– Зачем тебе, девочке, учить "Лунь юй"? – удивилась Шань Тун. – Я обычно, когда есть время, читаю книги вроде "Наставлений для женщин", ничего интересного, да и то делаю это кое-как. А сейчас…
Она чуть было не выпалила: "А сейчас у меня есть задание, и маме тем более не до этого". Но вовремя остановилась и соврала:
– Сейчас я целыми днями кручусь возле бабушки, и на чтение совсем нет времени.
– Мама говорит, что хоть я и девочка, но воспитывать меня нужно как мальчика, – на лице Шаньцзи снова промелькнула тень. – Говорит, что хоть я и не смогу сдать экзамены, но должна быть образованной и воспитанной, чтобы в будущем меня не…
Не дожидаясь ответа Шань Тун, она с улыбкой встряхнула головой.
– Смотри-ка на меня, опять говорю о грустном. Как там четырнадцатый дядя и остальные? Я давно не выходила с ними играть. Они несколько раз приходили, но я не могла выйти, и постепенно они перестали приходить.
– Всё хорошо. Я тоже, хоть и вернулась, но не могу просто так выходить гулять. А вот Юй-гэ – всё по-старому. Как только нет занятий, он сразу же бежит играть с четырнадцатым дядей и остальными, – Шань Тун скривила губы, и в её голосе прозвучала лёгкая зависть. – Будь я мальчиком, я бы тоже целыми днями играла на улице.
Две маленькие девочки почувствовали себя соратницами, обе хмыкнули, выражая своё недовольство этим неравенством. Переглянувшись, они снова рассмеялись. Шаньцзи обняла Шань Тун за́ руку.
– Теперь, когда ты часто бываешь в родовой усадьбе, мне будет с кем играть. С вашей Шаньлю мне неинтересно, она целыми днями думает только о нарядах, еде или своих куклах, совсем скучно.
Она спросила:
– Кстати, в этот раз и твоя сестра вернулась. Какая она… твоя сестра?
При упоминании сестры Шань Тун вспомнила, как Шань Лю обидели в родовой усадьбе. Она цыкнула, чувствуя, что на душе у неё тяжело и хочется выговориться подруге, но боясь, что слухи пойдут, замялась. В этот момент снаружи послышался шум и мужские голоса. Она прислушалась, и на её лице отразилось внимание.
Шаньцзи же уже покраснела от гнева, спрыгнула с кана, надела тёплую куртку и выбежала на улицу. Шань Тун последовала за ней. У ворот заднего двора Шаньцзи вдруг остановилась и приложила ухо к двери. Шань Тун, естественно, сделала то же самое. Две девочки прижались ушами к двери и услышали, как за дверью кто-то странным голосом кричал:
– Тётушка Хайпэн, что же вы так чураетесь? Это же лучший старый горный женьшень, привезённый издалека, для поддержания жизни моего дяди Хайпэна. Вы не только не берёте, но ещё и гостя выгоняете. Это же невежливо!
Шаньцзи уже покраснела от гнева.
– Это из седьмой ветви, – тихо сказала она Шань Тун.
Она помолчала, пытаясь подобрать нужные слова, но не смогла, и спустя некоторое время с ненавистью добавила:
– Это наглец из седьмой ветви!
На лице Шань Тун тут же отразилось сочувствие.
Обновлено: 21.01.2026