Глава 14 — Глава 14

Вскоре слуга вернулся, ведя низкорослого, коренастого коня. — Госпожа Цзян, этот конь — подарок из Монголии несколько лет назад. Хоть и неказист на вид, но прекрасен в езде! Устойчив, вынослив и смирного нрава! Видя удивление Цзян Юэ, он решил, что ей не нравится внешность коня, и стал уговаривать: — Госпожа, я старый конюх, знаю толк в лошадях, поверьте! Цзян Юэ поспешила объяснить: — Я узнаю эту породу, но разве можно мне ездить на таком прекрасном коне… Конюх махнул рукой: — Пустяки! Знать его невзрачность не оценила, вот он и остался без дела. Как раз для вас! Евнух поддержал: — Поездите немного, госпожа! Потом князь вернется, и вам снова будет не до отдыха. Цзян Юэ не смогла отказаться, и ее посадили на коня. Конюх провел ее несколько кругов и удивился: — Госпожа, вы быстро учитесь! Цзян Юэ пояснила: — Я бывала на севере и раньше ездила верхом, просто давно это было. Конюх улыбнулся: — Раз освоились, можете ехать сами. Я не буду мешать. Он ушел, но Цзян Юэ не решилась отправиться одной. Вспомнив слова Лу Ци, она занервничала — вдруг это ловушка мадам Цюй? Но если вернуться сейчас, это будет невежливо и несправедливо по отношению к тем, кто проявил к ней доброту. Оказавшись в затруднительном положении, Цзян Юэ направила коня в лес, подальше от главной дороги и людей, медленно двигаясь в уединенном месте. Вдруг впереди раздался шорох листьев под чьими-то шагами — размеренный, неспешный звук. Спину Цзян Юэ пробрал холод. В голове мелькнули образы крупных хищников. Травоядные двигаются легче и пугливее, они бы уже убежали от конского топота. Только опасный хищник мог идти так неспешно. Но разве это не императорские охотничьи угодья? Откуда здесь хищники, да еще на окраине? Волосы на затылке встали дыбом. Цзян Юэ резко остановила коня, рука потянулась к внутреннему карману. Сухие ветки хрустнули под ногами, и из зарослей появилась высокая девушка. Цзян Юэ выдохнула и опустила руку. Цуй Хэ тоже заметила всадницу и, не узнав ее, лишь слегка пригляделась. Они уже собирались разойтись, когда послышался новый конский топот и чей-то голос: — Госпожи, постойте! Обе остановились и увидели Чэнь Лочуаня, гордо восседающего на вороном коне, за которым следовали Лу Ци и Цюй Сиюй. Лу Ци и Цюй Сиюй сначала не узнали Цзян Юэ и Цуй Хэ, но быстро обрадовались встрече. Особенно Цюй Сиюй — его взгляд, устремленный на Цзян Юэ, светился нежностью. Чэнь Лочуань подъехал, спешился и вежливо поклонился: — Раз уж мы здесь встретились и все знакомы, может, пройдем к ручью и побеседуем? Цзян Юэ опешила. Ни с кем из присутствующих она не была близко знакома. Нет, стоп. Так нельзя думать — она же «неофициальная наложница» Цюй Сиюя. Цзян Юэ насторожилась. Ни в коем случае нельзя раскрыться перед Чэнь Лочуанем. *** Цуй Хэ не испытывала интереса ни к Цюй Сиюю, ни к Чэнь Лочуаню. Но ей было любопытно, что замышлял Чэнь Лочуань. Этот человек, выходец из низов, внешне непритязательный и прямолинейный, на деле был хитрым стратегом. Когда-то он сватался к ней с явным намерением урвать кусок от состояния Цуй. А теперь на кого он положил глаз? Генеральский дом? В глазах Цуй Хэ мелькнул скрытый огонек. Все думали, что Чэнь Лочуань хочет привлечь генеральский дом на свою сторону, но она видела глубже. Амбиции Чэнь Лочуаня простирались дальше. Это был голодный волк, и его аппетит не удовлетворишь простым обменом — он жаждал абсолютного контроля и подчинения. Зная его характер, Цуй Хэ скорее поверила бы, что он не столько сватает Цюй Сиюя, сколько демонстрирует ей, насколько неприятен этот претендент. Попутно предлагая разделить добычу. На губах Цуй Хэ появилась холодная улыбка. Чэнь Лочуань хорошо придумал. Но что Цуй могла получить от генеральского дома? Да, в их роду были военные, но не из юго-восточной группировки. Вмешательство в их дела только создало бы проблемы. …Не то что у Чэнь Лочуаня — этого монстра, который прошел через всю страну, подчинив себе всех военачальников. Цуй Хэ поправила рукава, шелк которых переливался мягче, чем вода в ручье. Она молча ждала, когда заговорит Чэнь Лочуань. Но прежде чем тот открыл рот, Цюй Сиюй улыбнулся: — Госпожа Цуй тоже знакома с госпожой Цзян? Она вас лечила? Цуй Хэ слегка нахмурилась и коротко ответила: — Нет. Цюй Сиюй не смутился и обратился к Цзян Юэ: — А-Юэ, когда ты приехала? Почему не сообщила? Если бы не А-Ци, я бы и не знал. Цзян Юэ вздрогнула. Какое ему дело до ее приезда? Но при посторонних она лишь сдержанно улыбнулась: — Генерал Цюй, что вы говорите. Цюй Сиюй опешил и уже собирался ответить, но Чэнь Лочуань поспешно вмешался: — Генерал Цюй, не будьте так нетерпеливы. Внутри он удивился: выходит, Цзян Юэ никому не сказала о своем приезде. Не сказать ему — понятно, они формально не связаны. Но не сказать Цюй Сиюю — это уже многозначительно. Хотя он и поссорил их, Цюй Сиюй все же считался ее «покровителем», а охота — не простое мероприятие. Цзян Юэ была упряма, но не безрассудна. Вряд ли она скрыла бы свой приезд просто из-за обиды. Может… она решила порвать с ним? Сердце Чэнь Лочуаня забилось чаще. Он боялся продолжать эту мысль, чтобы не рассмеяться. Он кашлянул, скрывая волнение: — Победа на южной границе — заслуга генерала Цюя. Я хочу устроить в его честь пир. Что скажете? Услышав это, Лу Ци незаметно опустила глаза и отступила назад. Очевидно, его превосходительство обращался только к Цуй Хэ и Цюй Сиюю. Остальные восприняли это как должное. Когда говорят господа, слуги должны молча стоять в стороне. Только Цзян Юэ, оставшаяся на месте, привлекала внимание. Чэнь Лочуаню было все равно, Цюй Сиюй тоже не возражал. Но Цуй Хэ слегка нахмурилась, и в ее взгляде появилось величавое неодобрение: — Эта… госпожа Цзян? Не хотите ли отдохнуть с госпожой Лу? Цзян Юэ опешила, затем взглянула на Лу Ци. Та незаметно манила ее. Цзян Юэ вздохнула и подошла. Она уже слишком многое сделала ради этой роли «наложницы». Чем еще пожертвуешь? Чэнь Лочуань слегка удивился, но быстро скрыл эмоции. Ему казалось странным, что Цзян Юэ так покорна, но не стал вникать. Пусть делает, что хочет. Он улыбнулся ей, затем повернулся к Цуй Хэ и поклонился: — Госпожа Цуй, вы согласны? Цуй Хэ взглянула на Цюй Сиюя. Тот уже кивал, всем видом показывая полное доверие к Чэнь Лочуаню. Она мысленно покачала головой. Настоящий солдафон. Цуй Хэ слегка кивнула. Чэнь Лочуань поклонился: — Благодарю вас. Цуй Хэ насторожилась и уклонилась от половины поклона, сердце ее забилось тревожно. Работать с Чэнь Лочуанем всегда значило играть с огнем — чем выше выгода, тем больше риск. Такой учтивости от него она не ожидала. Что он задумал? Цуй Хэ пристально посмотрела на Чэнь Лочуаня, пытаясь разглядеть в его сияющей улыбке признаки заговора. Цзян Юэ, наблюдая за настороженностью Цуй Хэ, тоже посмотрела на Чэнь Лочуаня. Она недоумевала — ну улыбается человек, и что? Цуй Хэ уже отвела взгляд, с отвращением отмечая, насколько фальшивой стала его улыбка. Ей захотелось уйти. Дело решено, и никто из присутствующих не заслуживал внимания старшей дочери Цуй. Не глядя на остальных, она кивнула Чэнь Лочуаню и повернулась, широкие рукава развевались на ветру. Ей не нужно было прощаться — остальные почтительно склонились. Но вдруг она остановилась, слегка нахмурившись. Уйти сейчас — значит позволить этому Чэнь Лочуаню торжествовать. Почему все должно идти по его плану? Она медленно обернулась под всеобщим взглядом и улыбнулась: — Победа генерала Цюя над племенами Байюэ, конечно, радостное событие. Но в этом мире, когда вода переполняет чашу, она выливается; когда луна достигает полноты, она убывает. Радость должна приходить постепенно — слишком много счастья может стать непосильным грузом. Как и его превосходительство Чэнь, который, достигнув высот, отказался от личного счастья, и теперь наслаждается плодами своего успеха. Цуй Хэ многозначительно посмотрела на Цюй Сиюя, намекая. Лицо Чэнь Лочуаня наконец изменилось. Цуй Хэ с удовлетворением отвернулась, впервые за день искренне улыбнувшись. Хочешь, чтобы Цуй сделали грязную работу, а сам останешься чистеньким? Какой наивный. Цюй Сиюй, подумай хорошенько: зачем этот человек сватает тебя именно сейчас? Если брак — такой удачный ход, почему он сам отказался от него? С улыбкой она удалилась, оставив позади группу людей с разными выражениями лиц. Цюй Сиюй смущенно улыбался, Лу Ци выглядела понимающе, Цзян Юэ — растерянно. А Чэнь Лочуань был в ярости. Как он мог забыть, что Цуй Хэ тоже любит метафорические намеки? Поймет ли Цзян Юэ, что он все эти годы избегал женщин, сохраняя чистоту, в отличие от Цюй Сиюя, который сразу окружил себя красавицами? Цюй Сиюй, несмотря на молодость, был талантливым полководцем. Но на фоне древнего рода Цуй и заслуг Чэнь Лочуаня его прежние победы казались незначительными — лишь недавний успех в борьбе с вражескими шпионами хоть как-то выделялся. К тому же он был единственным наследником рода. Если Цюй хотели подняться выше, этих заслуг было недостаточно — Цюй Сиюй должен был добиться большего. Мадам Цюй понимала это и потому была в ярости от того, что сын увлекся женщинами и даже хотел остаться в столице. В шатре генеральского дома мадам Цюй сидела, рассеянно поглаживая черную волчью шкуру на коленях: — Волки опасны, особенно такие крупные. Юэ-эр, ты не поранился? Цюй Сиюй сидел рядом: — Мама, ты права, это был вожак, его трудно было добыть. Но это сделала не я — А-Ци прекрасно стреляет, это ее подарок тебе. Мадам Цюй вздрогнула при звуке «Ци». Это имя, казалось, обладало зловещей силой, заставляя ее сердце сжиматься. Ее настроение испортилось. Теплый густой мех под пальцами вдруг показался жестким, как камень. Она резко сбросила шкуру с колен. Цюй Сиюй вздохнул, но не стал спорить, а встал на колени перед матерью. — Вставай! — сердито прошипела мадам Цюй. — Вечно кланяешься женщинам, какой позор! Цюй Сиюй не поднялся: — Ты вырастила меня, мама. Мне кланяться тебе — естественно. Воспоминания тронули мадам Цюй. В те смутные времена она одна держала на плечах разваливающийся дом. Когда пришла весть о смерти мужа и старшего сына, она хотела уйти вслед за ними, но обнаружила, что беременна. Тогда он был так мал, что даже пульс едва прощупывался — как ее угасающая надежда. То, что этот ребенок вообще родится, уже было чудом, и никто не ждал от него многого. Но по мере того как Цюй Сиюй рос, проявляя недюжинные способности, надежды мадам Цюй возрождались вместе с ним. Она пристально смотрела на сына. Тот крошечный мальчик теперь стал высоким мужчиной, способным нести груз рода. Вдруг она сказала: — В последнее время я часто думаю, что испортила тебя. Все шепчутся, что ты вырос среди женщин и поэтому ни на что не годен. Если бы тогда я не была так упряма и вышла замуж, у тебя был бы отец и братья, поддержка знатного рода. Возможно, ты уже добился бы успехов, женился на достойной и держал бы любимых женщин рядом. Цюй Сиюй резко поднял глаза, встретив взгляд матери, полный слез: — Если бы можно, я не стал бы сейчас просить руки знатной невесты. Но когда мой Юэ-эр добьется славы, с его умом и красотой он не уступит ни одному аристократу. Брат и сестра Цуй были лучшими представителями знати. Как говорится, знатные семьи выдают дочерей замуж за менее знатных, поэтому Цуй Хань еще мог выбирать, а вот для Цуй Хэ достойного жениха найти было трудно. Когда-то таким был Чэнь Лочуань, но сватовство не состоялось. Однако если Цюй Сиюй проявит себя, он может пойти по пути Чэнь Лочуаня — заслужить титул военными заслугами и стать достойным парой для дочери Цуй. Но для этого он должен сохранить репутацию. Содержание наложницы еще можно было простить, но теперь он хочет ввести ее в дом до женитьбы — это уже слишком. И тем более — оставить армию ради жизни в столице. Это конец всему. Поэтому она так отчаянно цеплялась за род Цуй, надеясь исправить ситуацию. Если Цюй Сиюй женится на Цуй Хэ, та сможет направить его на верный путь. Видя нарастающую одержимость в глазах матери, Цюй Сиюй отвернулся, его лицо стало мрачным. Наконец он тихо сказал: — Мама, все это мне не нужно. Я сражаюсь только за мир и счастье семьи. Ты устала, отдохни. Он поднял тяжелую шкуру, сложил ее и положил на стол: — О тех отце и братьях, которых я не знал, ты мне рассказывала. Знатный род, о котором ты мечтаешь, я создал сам. А меня вырастила ты, и ты можешь быть спокойна. Разногласия между ними были слишком глубоки, а редкие встречи не способствовали пониманию. Он не знал, как объясниться, и потому молча вышел. Глядя на удаляющуюся спину сына, мадам Цюй снова заплакала. Цюй Сиюй не любил спорить, но и не уступал. В их ссорах он чаще всего молчал. Сегодня он впервые сказал то, что думал.