**Глава 9. Наивная дева хочет домой**
В лучах угасающего заката, окрасившего небо в тревожные багровые тона, старая грузовая повозка медленно ползла по узкой тропе сквозь Бесплодные холмы. Путь лежал на восток. Эта извилистая дорога, вытоптанная лишь когтистыми лапами гоблинов да тяжелой поступью диких зверей, была суровым испытанием для дряхлого, поскрипывающего экипажа. В открытом кузове, среди наваленных горой тюков со звериными шкурами, расположились четверо: трое мужчин и одна молодая женщина, занявшие места по разным сторонам повозки.
Проходи здесь в этот час какой-нибудь высокоранговый жрец, его взору предстало бы поистине диковинное, почти сюрреалистичное зрелище. В ветхой повозке, запряженной парой лошадей-скелетов, чьи кости тускло поблескивали в сумерках, восседал монстр, чей уровень было невозможно определить даже самым зорким глазом. Его окружали три существа ранга Лорда и человеческая воительница, едва-едва перешагнувшая порог десятого уровня.
С того момента, как они покинули логово гоблинов, прошло три часа. Девушка-рыцарь оказалась не из болтливых. Изнуренная двухдневным голодом, она сосредоточенно и мелко, словно мышонок, грызла сухой паек. Юный Суккуб, не имевший ни малейшего опыта общения с людьми, лишь притворялся, будто дремлет, а сам из-под прикрытых век бдительно следил за каждым движением незваной гостьи. Что же касается Байрона, то он, по негласному указанию Мерфи, полностью сосредоточился на управлении повозкой, делая вид, что происходящее за его спиной его ни капли не касается.
Таким образом, тяжкое бремя общения с представителем человеческого рода легло на плечи Мерфи. В данный момент он был занят тем, что заносил в свой пергаментный блокнот путевые заметки: ориентиры, особенности ландшафта и приметные виды. При его силе в подобной кропотливости не было нужды, но Мерфи делал это ради собственного удовольствия — чтобы лучше вжиться в роль и добавить красок в свое существование.
Мертвую тишину нарушал лишь жалобный, почти болезненный стон изношенных осей. Мерфи несколько раз порывался завязать разговор, но девушка упорно смотрела в свои колени, не отрываясь от еды. «Может, стоило её оглушить и дождаться, пока она сама придет в себя уже в повозке? Так было бы куда атмосфернее...» — мысли Мерфи унеслись в сторону каких-то странных фантазий, пока новый звук не заставил его вернуться в реальность.
Мерфи поднял голову и увидел, что несчастная воительница, подавившись сухомяткой, покраснела как рак. Она бросила отчаянный, полный мольбы взгляд на сидящего напротив Тэля, но тот самоотверженно продолжал «спать», старательно игнорируя сигналы бедствия. Мерфи, уловив момент, непринужденно протянул ей свой бурдюк с водой. Лед был сломан, а эффективная коммуникация с человечеством — успешно начата.
*
Семнадцатилетняя Шарлин Бейкер чувствовала, что сыта по горло — в буквальном смысле. Последние три часа она методично жевала сухую лепешку, и, судя по всему, этот процесс грозил растянуться до скончания веков.
А началось всё десять дней назад. Прочитав мемуары о войне стопятидесятилетней давности, Шарлин ощутила, как в её груди вспыхнуло яростное пламя ненависти к легионам нежити. «Проклятые костлявые твари, — негодовала она тогда, — мало того что сами выглядят омерзительно, так еще и оскверняют тела павших врагов, превращая их в себе подобных!»
Будучи членом семьи Бейкер, одного из защитников границ человеческого королевства, Шарлин с детства знала о возложенной на её род миссии — сдерживать натиск скелетов с юга. Ей позволяли читать книги о стратегии и истории войн, и воспитание принесло свои плоды: девушка, ни разу в жизни не видевшая даже самого захудалого низшего демона, всем сердцем ненавидела их род. И хотя со времен её деда живых скелетов-воинов в этих краях почти не встречали, Безлунная Гробница всё еще была там, а непрекращающийся поток костяной муки, столь популярной в столице, служил тому неоспоримым доказательством.
Воодушевленная прочитанным, семнадцатилетняя дева решила, что пришло время лично отправиться к Безлунной Гробнице и прикончить парочку скелетов. Однако в тот самый момент, когда она пыталась натянуть доспехи, её застукал собственный дед. После чистосердечного раскаяния и клятвенных обещаний «больше так не делать» девушку даже не посадили под замок. И зря. В ту же ночь, прихватив меч и кирасу, она перемахнула через стену и отправилась в героический поход.
В одиночку бросать вызов землям демонов — затея опасная, особенно если из снаряжения у тебя только двуручный меч. На второй день своего побега Шарлин внезапно осознала, что забыла взять такую полезную вещь, как карта. На четвертый день выяснилось, что путь к владениям демонов гораздо длиннее, чем она предполагала, а запасы еды и воды подошли к концу. На шестой день, умирая от жажды и голода, Шарлин с горечью поняла, что последние сутки просто кружила на одном месте. К счастью, впереди показался небольшой лесок. А на восьмой день, когда от голода в глазах уже прыгали красные круги, она увидела на траве три спелых плода и, забыв обо всём на свете, бросилась к ним...
Когда отряд гоблинов пришел проверить ловушку, они обнаружили там полусытую девушку, которая безмятежно спала на дне ямы. Гоблины свято чтили девиз «вор не уходит с пустыми руками», а Шарлин в момент пробуждения была крайне не в духе. Так и случилось их маленькое «недоразумение».
Вспоминая свои злоключения, Шарлин в очередной раз убедилась, насколько важна в путешествии карта. Кроме того, её воображение уже вовсю рисовало романтические картины спасения двумя благородными юношами (Байрона, в силу его возраста, она автоматически исключила из списка героев). Подобные сюжеты она встречала только в сборниках сказок и иллюстрированных книжках, которые в последнее время стали до ужаса однообразными из-за слишком мирной жизни в королевстве. «Если я опишу это в своих мемуарах... Да, нужно сделать акцент на моменте спасения, тогда это точно станет...»
Отвлекшись от еды, Шарлин не заметила, как кусок лепешки перекрыл ей кислород. Лицо её стало стремительно багроветь, она начала судорожно хватать ртом воздух, посылая немые сигналы о помощи. Девушка уставилась на спящего юношу с невинным лицом, пытаясь установить с ним ментальную связь, но тот, казалось, пребывал в царстве глубоких сновидений. И тут странный торговец протянул ей воду, спасая от неминуемой и крайне нелепой гибели.
Бесконечный цикл поедания лепешки наконец завершился. Как подобает благовоспитанной дворянке, Шарлин предпочитала отвечать на вопросы, а не задавать их первой. Поблагодарив спасителя, она замерла в ожидании, пока торговец сам начнет разговор. Её мысли лихорадочно работали:
«Рискнуть торговать в Бесплодных холмах втроем... Эти люди явно непросты. И уровень у них наверняка выше моего. Десятый? Нет, вряд ли. Они говорили с гоблинами как с равными, значит, уровень двенадцатый или даже тринадцатый. Почему же они не стали авантюристами? Странно. Было бы здорово подружиться с ними, особенно с тем парнем, что спит. У него такой приятный вид, и лицо красивое... Жаль, я до сих пор не знаю, как его зовут...»
Из раздумий её вывел голос странного торговца:
— За этот бурдюк воды с тебя один золотой.
*
Мерфи, не зная, с чего начать беседу, выбрал самый естественный для своей нынешней роли путь: разговор о деньгах.
Говорят, что деньги портят отношения, но когда вы знакомы меньше четырех часов, никаких отношений еще нет и в помине. А значит, это идеальный момент, чтобы проявить деловую хватку. Мерфи вовсе не требовал оплаты немедленно. Глядя на доспехи и меч девушки, несложно было догадаться, что она из обеспеченной семьи. Его план был прост: всю дорогу методично записывать расходы, а по прибытии к ней домой выставить счет, сделав небольшую «скидку». Это позволит изящно взять в оборот её благородных родственников, которые наверняка дорожат честью семьи, и выудить из них всю необходимую информацию. Идеальная комбинация: и заработать, и разведку провести. Чистая прибыль из ничего.
Как он и ожидал, в тишине холмов раздался возмущенный возглас Шарлин:
— Золотой?! Да ты просто грабитель! — Девушка негодующе вскинулась, и её щеки вспыхнули ярче заката. — В виконтстве Бейкер за одну медную монету можно набрать целую бадью из охраняемого общественного колодца!
Мерфи лишь развел руками, сохраняя на лице маску невозмутимости.
— Ну и где ты видишь здесь колодец? Тебе дорого, а мне накладно её сюда везти. Не будь той, кто жадно пьет воду, а потом проклинает «коварного торгаша».
Эти слова так задели Шарлин, что она обиженно отвернулась, решив поправлять настроение, украдкой поглядывая на спящего Тэля.
*
**[Текущее местоположение: Окраина Бесплодных холмов]**
**[До прибытия в Виконтство Бейкер: 3 дня]**
Обновлено: 23.01.2026