**Глава 8. Это ещё что за диковина? Рыцарша? А ну-ка, ткни её пальцем**
Глубокие раздумья Мерфи были бесцеремонно прерваны докладом гоблина-лазутчика. Впрочем, стоило владыке вникнуть в суть сказанного, как раздражение мгновенно сменилось живейшим любопытством.
В лесах объявилась дикая рыцарша! Любой, кто хоть раз открывал низкосортное чтиво о попаданцах, прекрасно знал: если бы этот мир был карточной игрой, то в ответ на призыв противником «Прекрасной воительницы» наша сторона должна была немедленно выставлять отряд гоблинов в полной боевой готовности.
Однако в глубине души Мерфи всё ещё питал робкую надежду на то, что этот мир окажется капельку оригинальнее заезженных штампов. Он окинул взглядом запыхавшегося, едва переводящего дух гоблина и скептически приподнял бровь.
— И зачем ты мне об этом докладываешь? — Мерфи посмотрел на лазутчика с искренним непониманием.
Гоблин уставился на него в ответ, и в его глазах читалось такое неприкрытое недоумение, что Мерфи впервые в жизни удалось абсолютно точно расшифровать чужой взгляд. Он был готов поклясться: немой вопрос в глазах коротышки означал не что иное, как: «Ты вообще кто такой, мать твою?!»
Тратить время на пустые объяснения Мерфи не желал. Он коротким жестом активировал навык «Устрашение», и эффект превзошёл все ожидания. Гоблин-лазутчик рухнул на колени, заливаясь горючими слезами, и принялся выкладывать всё начистоту, словно горох из дырявого мешка.
Как выяснилось, одинокая воительница угодила в яму-ловушку, которую зеленокожие вырыли в надежде поймать дикую собаку. Рыцарша проявила чудеса доблести: даже оказавшись в западне, она уложила добрый десяток гоблинов, прежде чем силы окончательно покинули её. Оставшиеся в живых коротышки связали её, притащили в пещеры и отправили гонца к лорду, чтобы выяснить, есть ли у того особые распоряжения на счёт пленницы.
— Неужели у вас нет на этот счёт какого-то стандартного протокола? — Мерфи окончательно запутался в местной бюрократии.
Лорд гоблинов тут же поспешил оправдаться, подобострастно кланяясь:
— Господин, в последние годы люди встречаются нам всё реже. Даже когда человеческие шахты нуждаются в рабочих руках, они предпочитают ловить живых мертвецов — те не знают усталости. Гоблины же слишком шустрые и вороватые, за нами глаз да глаз нужен. Поэтому с каждым случайно пойманным человеком мы стараемся обходиться... подобающим образом.
— Подобающим? — Мерфи заинтересованно подался вперёд. — И как же именно?
— Обычно, завидев человека, мы просто даём дёру, — с гордостью, будто делясь великим научным открытием, начал объяснять лорд гоблинов. — Но если какой-нибудь безумец преследует нас до самых пещер, мы заманиваем его в тупик, пользуясь преимуществом в росте, и связываем. Затем мы держим его впроголодь три дня и выбрасываем подальше от лагеря. После этого они обычно исчезают сами собой.
Мерфи почувствовал укол совести за свои недавние тёмные мысли.
— И у вас... совсем не возникает иных идей? Ну, там, съесть их или, скажем, заставить работать на благо общины?
— Что вы, господин! — Гоблин замахал руками. — Опыт предков учит: люди невкусные, мясо у них жилистое и отдаёт кислятиной. К тому же они слишком умны — только и думают, как бы сбежать. Чтобы один человек работал на износ, за ним должны присматривать трое гоблинов. Если посчитать затраты на провиант, мы остаёмся в чистом убытке.
Аргументация была железной. Мерфи даже не нашёл, что возразить, однако один «баг» в этой истории всё же не давал ему покоя. Он перевёл взгляд на хнычущего лазутчика.
— Эту рыцаршу вы поймали сами, и я понимаю, почему вы пришли за инструкциями. Но ведь она даже не собиралась лезть в вашу пещеру. Зачем было её вязать?
Всхлипывающий гоблин пояснил, что они просто обходили ловушки по расписанию и наткнулись на «добычу». А затем он произнёс на всеобщем языке демонов фразу, которая заставила Мерфи вздрогнуть от узнавания:
— Раз уж заглянула...
Мерфи был потрясён. Теорема «Раз уж заглянула на огонёк» работала даже в ином мире, причём её действие расширилось до такой степени, что заставляло монстров искать себе лишние проблемы на ровном месте. Немного поразмыслив, Мерфи решил лично встретиться с пленницей. Для путешествия в человеческое королевство ему в любом случае понадобился бы толковый проводник.
*
— Итак, повторим легенду в последний раз. Начну я: я Мерфи, молодой странствующий торговец, прибыл в земли гоблинов, чтобы закупить партию шкур диких зверей, — Мерфи проводил финальную репетицию перед выходом «на сцену».
— Я Тэль, двоюродный брат Мерфи, — отозвался юноша. Тэль, скрывший все свои демонические черты, теперь выглядел как симпатичный паренёк лет шестнадцати-семнадцати. — Отвечаю за... за ведение счетов и прочую бумажную волокиту.
— А я Байрон, возница. Занимаюсь тяжёлым трудом и управлением повозкой. В данный момент восстанавливаюсь после ранения, — прогудел «биоробот Байрон-Блю». Чтобы не выдать себя лишними движениями, скелету, управляющему слизнем-имитатором, отвели роль неразговорчивого калеки. После полудня изнурительных тренировок имитатор начал двигаться более-менее естественно. Главное правило было простым: чем меньше делаешь, тем меньше шансов облажаться. Глядя на это чудо инженерной мысли, Мерфи невольно сравнил конструкцию со скелетом-пилотом внутри органического меха-костюма.
Троица «людей» приготовилась выдвигаться в сторону Бесплодных холмов под предводительством лорда гоблинов и его лазутчика. Остальных владык, которым пока не нашлось дела, Мерфи распустил по их владениям, наказав поддерживать порядок и ждать зова. Напоследок он велел им хорошенько перекопать свои земли — вдруг предки оставили после себя какие-нибудь ценные рудники? — и напомнил, что следующее собрание Совета Лордов состоится в Королевском дворе в следующем месяце.
Особые наставления получил вампир. Мерфи строго приказал ему, вернувшись в Алые горы, провести среди соплеменников курс по профилактике мошенничества.
— И передай им, — добавил Мерфи, — чтобы больше не покупали контрабандные котлы. Они стоят втридорога, а прогорают за неделю. Владыка скоро обеспечит всех качественным товаром, причём совершенно бесплатно.
Закончив с этим, Мерфи отозвал в сторону лордов оборотней и призраков. Им было поручено сформировать несколько смешанных патрулей для грабежа человеческих контрабандистов на границах. Инструкция была предельно проста: «Людей гнать в шею, товар забирать себе». Если попадётся партия котлов — немедленно отправить вампирам, остальное — в Королевский двор. Когда торговые пути будут налажены, они продадут это добро обратно людям. Идеальный план.
Чтобы не вышло так, что к их прибытию рыцарша уже «отбудет срок» и будет выброшена на съедение зверям, Мерфи, не жалея магических сил, активировал заброшенный телепортационный круг. В итоге вся кампания добралась до Бесплодных холмов ещё до полудня.
Место полностью оправдывало своё название. Земля здесь была настолько скудной, что деревья росли кривыми, уродливыми и словно в судорогах тянули сучья к небу. Невысокие сопки были испещрены норами, в которых ютились гоблины. Единственным достоянием этих мест были дикие звери, с которыми коротышки вели вечную войну за выживание. Некоторые твари достигали десятого уровня и считались для гоблинов смертельно опасными противниками.
Путники шагали по тропе. Чахлая растительность не давала тени, и палящее солнце заставляло Тэля и «Байрона» буквально вянуть на глазу. Полдень для демонов был сродни глубокой ночи для людей — время, когда силы покидают тело, а чувства притупляются. В эту эпоху редкий человек рискнул бы выйти в путь в полночь, если только он не владел заклинанием Света или не шёл в составе хорошо вооружённого отряда.
— Помните, — Мерфи по очереди хлопнул спутников по плечу, — сейчас вы люди. Мы должны играть свои роли безупречно, иначе всё пойдёт прахом.
«А если нас раскроют, — добавил он про себя, — это может обернуться международным скандалом в ином мире».
У входа в пещеру их ждал последний штрих к декорациям: пара замаскированных лошадей-скелетов, запряжённых в полуразвалившуюся повозку, и пара тюков со шкурами, предоставленных гоблинами.
Войдя внутрь пещеры, Мерфи невольно восхитился заботливостью своих подданных. Гоблины, чей рост едва достигал метра, специально углубили этот туннель до двух метров, чтобы людям было удобно. Даже в лагерях для военнопленных не всегда встретишь такой гуманизм.
Мерфи шёл впереди. В самой глубине, за импровизированной решёткой, он наконец увидел ту, ради которой проделал этот путь. Едва взглянув на пленницу, Мерфи не сдержал восхищённого выдоха:
— Матерь божья...
Рыцарша выглядела так, будто сошла со страниц каноничных манускриптов о суккубах. Удивительно, как такой талант пропадал в тяжёлых доспехах.
Услышав шаги, девушка, уже потерявшая всякую надежду, вскинула голову. Увидев двух юношей и мужчину постарше, она почувствовала, как в груди вспыхнула искра спасения. Однако предводитель группы почему-то замер, погрузившись в свои мысли, и не спешил её освобождать. Двое других и вовсе выглядели так, будто едва держались на ногах от усталости, глядя в пустоту отсутствующими взорами.
Молчание затянулось. Не выдержав, рыцарша обратилась к ним с мольбой в голосе:
— Не стойте просто так! Пожалуйста, сделайте хоть что-нибудь!
Мерфи тихо вздохнул. «Эх, не те слова я хотел услышать», — пронеслось у него в голове. Он обернулся к гоблину-лазутчику, с которым заранее отрепетировал сцену:
— Отпусти её. Я уже договорился с вашим вожаком и оплатил долг.
Гоблин молча шагнул вперёд, попадая в поле зрения пленницы. В ту же секунду в узком пространстве пещеры прозвучали слова — тихие, но полные яростной решимости:
— Кх... Убей меня! Проклятая тварь!
Мерфи довольно зажмурился. Настоящая. Самая что ни на есть подлинная рыцарша, прямо как в книжках.
Пока лазутчик возился с замком, Мерфи подал знак Тэлю, чтобы тот помог девушке избавиться от пут. Тэль подошёл и первым делом бесцеремонно ткнул пленницу пальцем в щеку, проверяя, не иллюзия ли перед ним. Убедившись, что кожа тёплая и мягкая, он удовлетворённо кивнул господину.
— Что ж, похоже, ты и впрямь человек, — произнёс Мерфи, глядя на потирающую запястья воительницу. — Я могу доставить тебя домой. Не благодари. Услуга платная.
Обновлено: 23.01.2026