**Глава 10. Записки об исходе из Мира Демонов**
Путешествие маленького отряда — четверых путников, пары лошадей и одного гружёного фургона — шло уже третий день. Всё это время Мерфи, виртуозно используя метод «всеобщего бухгалтерского учёта», вытягивал из юной воительницы бесценные сведения о мире людей. Его тактика была проста и изящна: он выставлял за любую услугу баснословные счета, а затем, словно проявляя величайшую милость, предлагал девушке покрыть часть долга ценной информацией.
Разумеется, то, что Шарлин считала прописными истинами и обыденными знаниями о виконтстве Бейкер, для Мерфи было на вес золота. Сама девушка полагала, что сделка невероятно выгодна: вполне естественно, что чужестранцы не знают местных порядков. В итоге все оставались довольны: троица «торговцев» из Мира Демонов слушала её рассказы с неподдельным интересом, а Шарлин радовалась своей находчивости.
Обмен информацией — дело тонкое и всегда взаимное. Впрочем, Мерфи и его спутники были предельно осторожны. Сведения, которые они сообщали девушке, были чистейшей правдой. Настолько чистой, что в ней не было ничего, кроме крупиц: их имена действительно были настоящими — и на этом честность заканчивалась.
Когда зашёл разговор о том, какой товар они везли во владения гоблинов, Мерфи, не моргнув глазом, сочинил легенду. Он заявил, что их фургон набит длинными заострёнными кольями.
— Видите ли, — объяснял он с самым серьёзным видом, — древесина, что растёт в Бесплодных холмах, хоть и прочна, но донельзя крива. Гоблины вечно страдают от нехватки прямого леса для своих орудий и ловушек. Вот я и закупил партию ровных жердей на стороне, чтобы выменять их здесь на ценные меха, а потом перепродать их в виконтстве Бейкер или где-нибудь ещё, заработав на разнице цен.
Так, в атмосфере односторонних интриг и недомолвок, пролетели двое суток. Сил призрачных скакунов, замаскированных под обычных лошадей, вполне хватало, чтобы к завтрашнему закату достичь цели. Предвкушая скорое возвращение домой, легкомысленная воительница пребывала в прекрасном расположении духа, что сказывалось даже на её манере спать — она раскидывалась на подстилке всё более беспардонно.
Для обитателей Мира Демонов ночи, проведённые в вынужденном бездействии, были настоящей пыткой. Пока Шарлин самозабвенно храпела, Тэль и безмолвный Байрон лежали на холодной земле, сверля друг друга взглядами. Что же касается самого Короля Демонов, то сон для него давно перестал быть физиологической необходимостью.
За два дня пути Шарлин подметила одну странность: юный Тэль, вечно клевавший носом днём, и угрюмый возничий, чьё имя она так и не удосужилась запомнить, становились на редкость бодрыми с наступлением сумерек. Мерфи объяснил это просто: мол, по пути к Бесплодным холмам они мчались ночи напролёт, и их внутренние часы до сих пор не пришли в норму. Шарлин, приняв это объяснение, лишь в очередной раз рассыпалась в благодарностях за их самоотверженность.
Их скромный караван уже покинул пределы Мира Демонов и теперь неспешно пересекал «ничейные земли», направляясь к границам человеческих владений. До самого последнего момента Шарлин сохраняла предельную бдительность, опасаясь, что гоблины передумают и вышлют погоню, чтобы вернуть свою добычу. Лишь когда стало ясно, что демонические земли остались позади, она окончательно расслабилась.
Байрон за все три дня не проронил и десятка слов, возведя искусство безделья в абсолют. Скелеты-лошади были достаточно умны и выносливы, так что мнимому кучеру не приходилось ни следить за дорогой, ни искать фураж. Он лишь создавал видимость деятельности, когда Шарлин смотрела в его сторону, но та почти всё своё внимание уделяла Тэлю.
Юный суккуб уже начал привыкать к дневному ритму жизни, хотя постоянное присутствие наблюдательного человека его всё ещё нервировало. Благодаря наставлениям Мерфи, Тэль осознал, что его смазливое личико и кровь суккуба — источник лишних проблем, и теперь он изо всех сил старался казаться обычным человеческим подростком.
Но по-настоящему наслаждался поездкой только Мерфи. Пока остальные терзались страхами или притворялись теми, кем не являются, бывший человек, проживший в шкуре смертного не один десяток лет, просто был самим собой. Даже будучи гостем из другого мира, Мерфи обладал той самой «человеческой искрой», которую Шарлин принимала за чистую монету. В её глазах он был всего лишь чужестранцем с парой-тройкой странных привычек.
Для самого Мерфи это время стало периодом редкого покоя. С того самого момента, как он попал в этот мир, он с головой ушёл в работу, пытаясь исправить ошибки своего предшественника и избежать участи «героически павшего». Лишь сейчас он осознал, что с момента его прибытия прошла всего неделя.
«Что и говорить, — усмехнулся он про себя, — даже если плоть обретает мощь, ленивая человеческая душа всё равно требует своей доли праздного безделья».
Глядя на свой пергаментный блокнот, Мерфи чувствовал умиротворение. На страницах были запечатлены координаты интересных мест, их особенности и даже несколько весьма схематичных, далеких от реальности зарисовок.
Он перелистнул на первую, чистую страницу и с лукавой усмешкой вывел заголовок: «Записки об исходе из Мира Демонов». Посмотрев на плод своего творчества, Мерфи негромко вздохнул:
— Похоже, каникулы подходят к концу.
Он выудил из кармана другой свиток. Это был подробный реестр всех нужд и просьб «госпожи Шарлин», которые Мерфи и его спутники любезно удовлетворяли. Плата за спасение, расходы на воду и провизию, стоимость тёплой накидки, сшитой из шкур в фургоне... Сумма набежала весьма солидная. Следуя принципу «курочка по зернышку клюёт», Мерфи намеревался использовать этот долг как рычаг в переговорах с дедом девушки — нынешним виконтом Бейкером.
Узнав примерные цены в этом мире, Мерфи начал осознавать реальную покупательную способность своих богатств. В реальности, где обычная крестьянская семья, экономя на всём, едва могла скопить один золотой за целый год, его состояние выглядело поистине колоссальным. Неудивительно, что Герои после победы над Королём Демонов частенько становились костью в горле у королей людей — такие богатства не могли не вызывать жгучей зависти.
«Эх, — подумал Мерфи, — вот бы забрать всех демонов разом и перебраться на какой-нибудь отдельный континент, чтобы начать всё с чистого листа. Сложность игры сразу бы упала в разы».
К вечеру четвёртого дня на горизонте, наконец, показались очертания стен. Это был Белый Волк — центральный город и сердце виконтства Бейкер.
Когда они приблизились к воротам, время близилось к закрытию. Двое стражников в полном облачении зычными голосами подгоняли замешкавшихся горожан, проводя досмотр спустя рукава. Настоящие торговцы не боялись проверки — на этот раз в фургоне действительно не было ничего запрещённого. Однако Мерфи беспокоило другое: если эти нескладные вояки случайно сорвут шкуры со скелетов-лошадей, то Белый Волк наполнится леденящими кровь историями о демонических тварях, пробравшихся в город под покровом сумерек.
Чтобы избежать риска, Мерфи многозначительно взглянул на Шарлин, давая понять, что настало время воспользоваться её «высоким происхождением». В конце концов, дворянские привилегии — вещь бесполезная, если не выставлять их напоказ.
Шарлин в ответ лишь вскинула бровь и провела пальцем в воздухе горизонтальную линию, намекая на свои долги. Мерфи со вздохом достал долговой свиток и демонстративно вычеркнул строку в два золотых. Только после этого пропавшая десять дней назад внучка виконта, облачённая в бесформенную и лишенную всякого изящества накидку из звериных шкур, решительно шагнула к воротам.
Стражники остолбенели. Спустя мгновение один из них со всех ног бросился к замку Белого Волка, а второй, забыв о толпящихся крестьянах, поспешил к Шарлин, чтобы обеспечить её безопасность и препроводить внутрь. Разумеется, троица «торговцев», доставивших госпожу домой, удостоилась высочайшего почтения. Их пропустили без малейшего досмотра, пригласив следовать за девушкой в качестве почётных гостей.
Лишившись надзора, толпа простолюдинов хлынула в город сплошным потоком, но страже было уже не до них. Жизнь и благополучие юной госпожи значили куда больше, чем порядок на воротах. В Белом Волке царил мир вот уже девяносто лет. Неужели именно сегодня под покровом ночи в город проберутся лазутчики демонов? Да быть того не может.
Обновлено: 23.01.2026