**Глава 7. Ты человек? Мне кажется, да**
После череды «дружеских» и весьма оживленных переговоров, разработка и массовое производство кристаллов новой модели под кодовым названием «Бесполезные» были полностью вверены суккубам под предводительством Тэля. Хотя со стороны казалось, что эти создания целыми днями бьют баклуши, окончательно растеряв мастерство своих предков в искусстве искушения, их познания в создании магических артефактов никуда не делись. Почти каждый суккуб в поселении был способен буквально «на коленке» собрать какую-нибудь сомнительную, но работающую магическую безделушку.
Однако возникла одна существенная проблема: полное отсутствие сырья.
— Ваше Величество, месторождения необработанного кристалла находятся исключительно на территориях людей, — произнес на следующую полночь один престарелый, но всё ещё бодрый духом суккуб. По его морщинистому лицу проскользнула тень ностальгии. — Последний раз я видел эти камни лет двести назад, когда в юности отправился повидать мир.
— Все слышали? — Мерфи обвел взглядом лордов, временно собравшихся на площади поселения суккубов. — Нам придется наведаться к людям. Без этого все наши планы — пустой звук.
Лорды тут же зашушукались, переглядываясь и качая головами. В итоге они пришли к поразительному в своей очевидности выводу: земли людей — место крайне опасное. Но стоило им это признать, как они вдруг начали наперебой предлагать свои кандидатуры для похода, словно опоздание с предложением было для них несмываемым позором. Глядя на этот всплеск энтузиазма, Мерфи почувствовал одновременно и гордость за своих подданных, и неловкость. Ему хотелось спросить: «Ребята, вы хоть раз в зеркало на себя смотрели, прежде чем соваться к людям?»
— А ну, тише! — прикрикнул Мерфи, когда шум стал невыносимым. — Я решил: отправлюсь лично. Со мной пойдут двое сопровождающих.
Площадь на мгновение затихла, но лишь для того, чтобы через секунду превратиться в подобие шумного восточного базара.
— Прежде чем выставлять свои кандидатуры, вы не пробовали оценить собственную внешность? — Мерфи почувствовал, как у него начинает пульсировать вена на виске от подскочившего давления. — Ты, ты и вон тот, — он указал пальцем на гоблина, живого мертвеца и людоеда. — Вы серьезно считаете, что хоть отдаленно похожи на людей? Свободны!
Затем его взгляд переместился на следующую группу.
— Вы тоже. — Он посмотрел на горгулью и призрака. — Вы что, хотите до смерти напугать каждого встречного? Вон!
Мерфи повернулся к вампиру:
— Мне нужно будет передвигаться днем.
Затем перевел взгляд на оборотня:
— Послезавтра — полнолуние.
В итоге в «финал» вышли суккуб, скелет и лорд слизней. Неудачники тут же начали роптать, заявляя о подтасовке результатов. Против суккуба никто не возражал — они действительно походили на людей и могли легко скрыть свои демонические черты. Но скелет и слизень? Каким боком они вписывались в маскировку?
Находясь в на редкость хорошем расположении духа, Мерфи решил снизойти до объяснений своей новой гениальной идеи. Он назвал её проектом «Мимикрия» или, проще говоря, планом «Притворись человечишкой». Суть была проста: у скелета есть прочный каркас, а у слизня — мягкое, текучее тело. Так почему бы высокоуровневому слизню не облепить высокоуровневого скелета, изменив при этом цвет и плотность, чтобы имитировать человеческую плоть и кожу?
Конечно, если уровень существа или предмета внутри слизня будет слишком низким, он просто переварится. Да и для изменения пигментации требовался высокий уровень навыков самого слизня. В итоге, как и ожидалось, образовался идеальный тандем: лорд слизней Блю, чье присутствие раньше почти никто не замечал, и Байрон стали напарниками во всех смыслах этого слова. После короткого обсуждения было решено, что контроль над этим «биороботом» возьмет на себя Байрон.
Спустя некоторое время тренировок «слизне-скелетный гибрид» продемонстрировал заметный прогресс. По крайней мере, при ходьбе его движения стали более синхронными, и кости скелета больше не прорывали «кожу» в самых неожиданных местах. Однако возникла новая проблема.
— Эй, эй! Смотрите на меня! У людей глаза что, возле рта растут? — Мерфи невольно вздрогнул, глядя на существо перед собой. В голове всплыли кадры из старых ужастиков вроде «Паразита» или «Сайлент Хилла». Эффект «зловещей долины» оказался пугающе реальным — особенно когда имитированные слизнем пустые глаза медленно сползли к мертвенно-бледным губам.
Оставив вампира и оборотня присматривать за тренировками этого «андроида», Мерфи вместе с Тэлем отправился обсуждать детали путешествия. Остальным лордам, не получившим заданий, он велел присутствовать в качестве слушателей — в надежде, что они хоть немного наберутся ума.
Вернувшись в зал совещаний, Мерфи достал поцарапанный золотой жетон. На нем была искусно выгравирована медвежья морда, а глубокий след от меча делал изображение ещё более свирепым.
— Это выпало из Байрона. Похоже, это не просто аксессуар «зеленого» качества для новичков, а семейный герб дома, которому он служил при жизни. Семья Рид... Тебе это о чем-нибудь говорит?
Тэль взял герб, повертел его в руках и покачал головой.
— Нет, Ваше Величество, никогда не слышал.
— Ну что ж, поспрашиваем по дороге, — Мерфи не выглядел разочарованным. Он задумчиво подбросил жетон на ладони. — Для «зеленого» предмета у него подозрительно высокие характеристики. Мой многолетний игровой опыт подсказывает, что всё не так просто. Если бы эта штука попала в руки какому-нибудь Герою, только что покинувшему стартовую локацию, она наверняка активировала бы интересную скрытую цепочку квестов. Но теперь этот секрет принадлежит мне.
Тэль лишь растерянно моргнул, услышав странные термины, но расспрашивать не решился. Он достал помятую кожаную карту и осторожно расстелил её на столе. В тусклом свете ламп над столом склонилось столько голов, что они перекрыли почти всё освещение. Мерфи на мгновение показалось, что он участвует в воровской сходке, где банда дилетантов планирует ограбление могилы.
Мерфи щелкнул пальцами, создавая странную световую сферу. Обычное заклинание «Свет», сотворенное Повелителем Демонов, отдавало могильным холодом. При этом призрачном сиянии Мерфи впервые начал изучать географию этого мира. Люди, как и полагалось «избранникам богов» в подобной литературе, занимали самый центр известного мира. Земли демонов располагались на юго-западе. Между ними тянулась узкая пограничная зона — результат давних территориальных уступок с обеих сторон. Что находилось за пределами человеческих королевств, кроме бескрайнего океана, на карте отмечено не было. После войны девяностолетней давности границы внутри человеческих земель постоянно перекраивались, так что демоны понятия не имели о текущем политическом раскладе у соседей.
Сложность продвижения для потенциального Героя здесь была выстроена классически: Болото Миазмов, где обитали живые мертвецы; Бесплодные холмы — прибежище гоблинов; и Безлунная Гробница, ставшая домом для скелетов. Все эти земли граничили с королевством людей. Территории более сильных монстров находились глубже, а в самом центре, под защитой высокоуровневых существ, располагался Королевский Дворец.
«Будь я Героем, мне бы просто пришлось идти по прямой, зачищая этаж за этажом, без всяких развилок», — Мерфи мысленно сравнил карту с хардкорными играми из своего детства и невольно вздохнул. Героям в этом мире жилось подозрительно легко. Он даже засомневался, чья черепушка пустее — Героя или Байрона.
Теперь Мерфи предстояло выбрать один из трех пограничных регионов в качестве плацдарма для контакта с людьми. Болото Миазмов он отмел сразу из-за постоянного негативного эффекта отравления. Выбор между оставшимися двумя был сложнее — оба места не внушали доверия. В Безлунной Гробнице буквально физически ощущалась аура смерти; хоть она и не была смертельной, как ядовитые туманы, обычный человек там быстро подхватывал дебафф «Слабость». Что касается Бесплодных холмов, там не было аномалий окружающей среды, но, учитывая репутацию гоблинов, Мерфи заранее занизил свои ожидания.
В этот момент снаружи послышались торопливые шаги. После короткого доклада в зал вбежал низкорослый гоблин-разведчик. Он отвесил своему лорду крайне неуклюжий поклон и, задыхаясь, выпалил:
— Босс... мы... мы поймали одну... женщину-рыцаря!
----------------------------------------
Обновлено: 23.01.2026