**Глава 51. «Сговор» с Церковью**
Надо признать, сегодняшний образ Аравы внушал доверие. Его пламенная речь, идущая сразу после обряда епископа, попала в самую цель, захватив умы и сердца горожан. Когда он закончил, толпа начала медленно расходиться, оживленно обсуждая грядущее открытие огромного универмага.
Что же касается забастовщиков, те и ведать не ведали о происходящем, поскольку оказались заперты в собственных домах.
Конечно, у Аравы не было власти распоряжаться городской стражей, но стражники всегда были не прочь подзаработать. Сорок золотых в день — сумма, от которой щемило сердце, но она позволила через посредников нанять сорок патрульных, у которых сегодня был выходной. К ним добавились и те, кто должен был отдыхать в ближайшие дни. Они должны были гарантировать, что ни одна живая душа не покинет особняки.
Самое обидное для торговцев было то, что стража действовала открыто. Они словно напоказ заколачивали двери досками с надписью «Опечатано гильдией согласно закону», привлекая внимание зевак. Теперь у каждого дома дежурили двое обученных бойцов. Мышь не проскочит, не то что лазутчик с новостями.
На крыше неподалеку от площади Мерфи наблюдал, как Арава заканчивает свое эмоциональное выступление.
— Как думаешь, из него вышел бы хороший священник? — спросил он Пепе.
— А кто это такие? — поинтересовалась девочка.
— Ну, это те, кто рангом пониже епископа. По сути — люди, которые читают священные тексты и пудрят остальным мозги.
— О, тогда он идеально подходит.
*
В гостиной особняка Ральфа.
Слуга с таким лицом, будто у него разом померла вся родня, причитал:
— Хозяин! Мы и правда в ловушке! У дверей двое стражников с настоящим оружием, а сколько еще в засаде сидит — одному богу известно.
Ральф в ярости грохнул стаканом об пол.
— Ах ты, сучий потрох Арава! Решил играть по-крупному?
Впрочем, Ральф был не самым нервным в этой комнате. Куда больше паниковали двое его верных соратников — те немногие, кто не отправил Араве донос. Они зашли обсудить планы и оказались заперты вместе с Ральфом.
Один из них, с лицом, полным тоски, безостановочно мерил комнату шагами. Второй, обладавший взрывным темпераментом, не выдержал:
— Да сядь ты уже! Мельтешишь перед глазами, тошно смотреть!
— Тебе-то легко говорить, у тебя ни семьи, ни детей! — огрызнулся первый. — А я за своих боюсь!
*Бах!*
Вспыльчивый торговец грохнул кулаком по столу.
— Ты на кого пасть разеваешь? — Он уже готов был перевернуть стол.
— Заткнитесь оба! — рявкнул Ральф. — Разорались тут... Есть силы — идите домой, нет — сидите тихо.
Торговцы притихли. Через минуту тот, что поспокойнее, спросил:
— Господин Ральф, что нам делать? Есть какой-то выход?
Старик покачал головой.
— Теперь — вряд ли. Если бы мы держались вместе, был бы шанс. Но эти слизняки предали нас при первой возможности. Теперь остается только молиться, чтобы Арава не смог закупить достаточно товара. Тогда у нас будет возможность отыграться.
— Но, господин, неужели мы просто позволим ему забрать нашу долю рынка? — возмутился торговец.
— Ха-ха-ха... — Ральф горько усмехнулся. — Забрать долю? Мы теперь и мечтать об этом не смеем. Если нам удастся сохранить хотя бы по одной лавке после всего этого — считайте, что нам крупно повезло.
Торговцы помрачнели. Вспыльчивый делец, чей пыл угас, словно догорающий костер, тихо спросил:
— Я одного не пойму... Говорят, на площади был обряд очищения. С какой стати Церковь пляшет под дудку Аравы?
*
Гостиная храма Богини Победы в городе Гейс не видела посетителей уже лет десять. Но сегодня она распахнула свои двери. За скромным, но безупречно чистым столиком сидели епископ и Арава.
— Позвольте еще раз поблагодарить вас, господин Арава, — епископ Хок сложил руки на груди и искренне склонил голову. — Ваше щедрое пожертвование говорит о вашем благородстве лучше любых слов.
— Это мелочи, ваше преосвященство, — Арава отхлебнул чаю. — Как верный последователь Богини, я лишь исполняю свой долг.
Епископ улыбнулся:
— В Священном Писании сказано: «Делай всё с сердцем, стремящимся к победе, и не заботься о суетном мнении толпы».
— Золотые слова, — Арава поставил чашку. — Там также говорится: «Если никто не стремится к победе, стань примером для остальных».
— Ха-ха-ха! — Епископ погладил седую бороду. — Вы истинно верующий человек. В мирное время люди забывают о Богине, это видно по нашим пустым кружкам для подаяний.
— Именно поэтому мы должны подавать пример, — кротко отозвался Арава.
И за обрядом на площади, и за этим теплым приемом стояло пожертвование в тысячу золотых. Церковь не была жадной до денег, и обычно Святой Град не требовал от местных приходов отдавать всё до последнего медяка. Но поскольку срок Мирного договора подходил к концу, нынешний Понтифик начал активно расширять ряды Гвардии Веры. А это требовало колоссальных затрат.
Королевство не выделяло на это денег. Во-первых, в Херакле церковь была отделена от государства, и король не спешил открывать казну, если только сам Папа не просил о займе. Во-вторых, сам король активно вооружался. Война была на пороге, и в закромах у правителей тоже было негусто.
По этой причине храм в городе Гейс не ремонтировался уже пять лет. На шпиле даже не хватало нескольких цветных стекол в витражах. Так что тысяча золотых Аравы обеспечила ему прием по высшему разряду.
Беседа текла непринужденно, пока Арава не поднялся, чтобы откланяться. Когда они обменивались рукопожатием, епископ вдруг нахмурился.
— Господин Арава... почему от вас исходит... дух демонов?
Сердце Аравы пропустило удар. Он-то знал почему: в последнее время он либо общался с демонами, либо с теми, кто с ними связан. Но как опытный делец и прирожденный лжец, он мгновенно нашелся.
— Ваше преосвященство, вы очень проницательны. Вы ведь слышали, что бывший председатель Джоэл пытался меня убить?
— Доходили слухи. — Церковь редко вникала в мирские дрязги, но к этой встрече епископ подготовился.
— На самом деле всё куда серьезнее. Чтобы не пугать народ, мы сказали, что это были наемники. Но правда в том, что Джоэл натравил на меня нежить. За мной гнались скелеты, ведомые темной волей.
— Вот оно что... — лицо епископа исказилось от гнева. — Сговор с демонами — тяжкий грех. Джоэл получил по заслугам.
— Присядьте, господин Арава. Я проведу для вас обряд глубокого очищения. — Епископ мягко усадил его обратно в кресло.
Комнату залил теплый свет. Арава почувствовал, как усталость и тревога покидают его тело. Через несколько минут он открыл глаза, чувствуя себя бодрее, чем когда-либо.
— Благодарю вас, ваше преосвященство.
— Идите с миром.
*
В последнюю ночь перед открытием в город Гейс начали прибывать повозки с товарами из других регионов. Двор дома Аравы был забит каретами. В самом магазине скелеты-строители заканчивали последние штрихи: устанавливали стеллажи.
К рассвету работа была завершена. Мерфи лично начертал на белой деревянной вывеске: «Универмаг Города Гейс».
Когда взошло солнце, заборы и парусина исчезли. На месте пяти разрозненных лавок выросло единое, сверкающее чистотой здание в современном стиле. Одно это уже производило фурор на фоне соседних лачуг. Единственной проблемой было то, что полки пока пустовали.
Но городские ворота сегодня были непривычно загружены. Обозы, полные товаров, один за другим въезжали в город. Арава заранее подмазал стражников, поэтому возчиков, предъявлявших его грамоты, пропускали без проволочек и лишних поборов.
Товары везли прямиком в Западный район, к универмагу. Обозы разгружались, возчики получали плату, и люди Аравы провожали их в лучшие постоялые дворы. Это продолжалось до самого полудня. Все посланники, кроме тех, кто ездил к Герцогу Западных Земель, вернулись с богатой добычей.
Зеваки, наблюдавшие, как пустые полки на глазах заполняются всякой всячиной, постепенно успокаивались. Благодаря слухам, пущенным Мерфи, к открытию собралась внушительная толпа.
Ровно в полдень Арава, одетый с иголочки, вышел к людям. Он торжественно объявил об открытии и первым вошел внутрь. Толпа, словно вода, хлынувшая в сухую губку, заполнила магазин.
Учитывая поголовную неграмотность, Арава нанял целую армию консультантов. Сначала люди дичились такого формата торговли, но вскоре поняли, что здесь есть всё и сразу. Удобство и вежливое обслуживание быстро сделали свое дело.
В это время запертые торговцы метались по своим домам, как свиньи перед забоем. Они не ожидали, что Арава пойдет на такие крайние меры. Доносы с деньгами они, конечно, отправили, но Арава всё равно их запер, сделав глухими и слепыми. Забастовка шла по плану, но чутье подсказывало им: дело пахнет керосином.
Прошло три дня. Для Аравы они пролетели как миг, а для запертых дельцов — как вечность. Наконец пришла весть: карантин снят, никто не заболел.
Торговцы бросились узнавать новости и первым делом услышали: универмаг Аравы процветает. Ральф пребывал в недоумении. Не может быть! У каждого из них были свои постоянные клиенты, они не могли разбежаться за пару дней. Немного подумав, он решил: «Это временная замена! Как только мы откроемся, люди вернутся к нам».
Но тут вернулся лазутчик с ценами.
— Хозяин... там цены... они намного ниже наших.
Лицо Ральфа вытянулось. В Гейсе торговля всегда была монополизирована парой-тройкой дельцов. Теперь же Арава в одиночку захватил всё, продавая товары лишь немногим дороже себестоимости. Это был сокрушительный удар.
— Конец... — прошептал Ральф, глядя в пустоту. — Нам конец...
Обновлено: 18.02.2026