**Глава 50. Занавес поднимается**
Наступила ночь. Мерфи прибыл на стройплощадку, скрытую за забором и парусиной, и вновь призвал сотню скелетов.
Под его четким руководством костлявые рабочие действовали как слаженная команда отделочников с многолетним стажем. Одни пилили доски, другие красили, а Мерфи с Байроном лениво наблюдали за процессом.
— Байрон, — Мерфи решил завязать непринужденный разговор, — скоро этот глупый граф лишится всего. Ты рад?
— В какой-то мере, — отозвался Байрон. — Я думал, что буду счастлив просто оттого, что потомки моего брата падут, но всё оказалось иначе. Я чувствую удовлетворение от того, что спустя почти век снова могу защищать это место.
— Рад слышать. Мы в уязвимом положении, поэтому нам нужно будет посадить Сета в кресло графа, чтобы он прикрывал наши дела.
— Согласен. Великое дело демонов для меня всегда на первом месте.
Пришел рассвет, и скелеты вновь растворились в небытии. После ночи кропотливого труда «Универмаг Аравы» уже обрел свои очертания. Оставалось лишь расставить стеллажи, нанять персонал и, самое главное, завезти товар.
До начала забастовки торговцев оставалось ноль часов.
В то утро многие горожане, вышедшие за продуктами, столкнулись с необъяснимым: овощные ряды опустели. И не только они. Кузнецы не могли купить железо, плотники — древесину, портные — ткани. Оптовый рынок города Гейс словно вымер. Торговцы сырьем, которые обычно торговались за каждый медяк, исчезли вместе со своим товаром.
Что стряслось? Почему? И как теперь быть?
Собравшиеся на рынке люди растерянно переглядывались, пытаясь разузнать хоть какие-то новости. В разгар этого замешательства в толпу ворвался мужчина, крича во всё горло:
— Я только что из гильдии! Говорят, все торговцы внезапно занемогли!
— Все разом?
— Скорее по домам, а то еще подцепим заразу!
Люди испуганно зашептались, собираясь разойтись. Но тут из толпы раздался громкий голос:
— Да это они нарочно!
Все взгляды устремились на худощавого юношу. Тот, ничуть не смутившись, продолжил:
— Вы что, забыли? Когда того парня вешали, в приговоре ясно сказано было: торговцы вместе с бывшим председателем народ обирали! Теперь Джоэл мертв, и они решили нам отомстить! Вот и не вышли торговать!
Толпа зашумела. Те, кто видел казнь, принялись просвещать остальных. Кое-кто уже начал обсуждать, как проучить наглецов.
Юноша, видя, что его слушают, добавил:
— А вы знаете, что новый председатель, господин Арава, предвидел это? Слышал я, он свой большой рынок открывает!
Словно в подтверждение его слов, сквозь толпу протиснулся мужчина в форме сотрудника Торговой гильдии. Он развернул пергамент и громко зачитал:
— Узнав о пустующих рядах на рынке, гильдия провела расследование. Выяснилось, что девятнадцать торговцев по неизвестной причине заболели и не смогли выйти на работу.
Чиновник усмехнулся и продолжил:
— Дабы избежать распространения эпидемии, председатель Арава приказал оцепить дома этих девятнадцати торговцев. Вход и выход строго воспрещен!
— Также сегодня в два часа дня на центральной площади епископ Хок из храма Богини Победы проведет великий обряд очищения. Просим всех, кто был на рынке в последние три дня, обязательно явиться.
— И наконец, чтобы унять панику, завтра днем откроется новый универмаг господина Аравы с честными ценами. Просим сохранять спокойствие.
Закончив читать, мужчина свернул свиток и ушел. Толпа буквально взорвалась.
— Я так и знал! — закричал тот самый худощавый парень. — Господин Арава — золотой человек!
— Арава-то, может, и хороший, — возразил кто-то из толпы, — но торговцы-то и правда заболели, не со зла они.
Юноша так и вспыхнул от гнева:
— Да в рожу они нам плюнули! Хотят, чтобы мы на коленях к ним приползли и покупали их гнилье втридорога!
— Верьте во что хотите, а я на обряд очищения пойду, — отрезал кто-то другой.
Люди начали расходиться, продолжая спорить. Двое спорщиков, свернув в узкий переулок, вскоре оказались у дома номер два на улице Клайст.
Худощавым юношей был Сэм, а его «оппонентом» — один из его приятелей. Они в лицах пересказали Мерфи сцену на рынке, за что получили высокую оценку актерского мастерства и по золотому в придачу.
Когда они ушли, Мерфи позвал Пепе:
— Сходи к Араве. Спроси нашего «председателя», готов ли его текст для дневного выступления.
— Слушаюсь, учитель! — Пепе, прихватив Сяо Цяня, весело умчалась прочь.
Днем на площади города Гейс яблоку негде было упасть. В центре, на возвышении, стоял старец с белоснежной бородой — епископ Хок. Как только пробило два, он произнес глубоким, спокойным голосом:
— Очищение начинается.
Он стоял, залитый солнечным светом. Внезапно от его тела начала исходить мягкая золотистая аура — Святой Свет. Он развел руки, и сияние волной накрыло площадь.
Люди почувствовали необычайное умиротворение. Тревога и страх перед болезнями испарились, сменившись благоговением. Горожане падали на колени, скрещивая руки на груди и шепча имя Богини Победы.
— Красиво, — прошептала Пепе, — но как-то глуповато.
Они с Мерфи наблюдали за церемонией с крыши одного из близлежащих домов.
— Есть в этом некое величие, — задумчиво произнес Мерфи. — Погоди, ты что, не веришь в Богиню Победы?
Пепе мотнула головой:
— До того как попасть сюда, я о ней и не слышала.
— Что ж, воля твоя. Главное — не суйся на площадь сейчас, а то получишь дебафф на слабость. Не забывай об этом.
— Помню, учитель!
Через полчаса мягкое сияние угасло. Люди поднимались с колен, поддерживая друг друга и вознося хвалу Богине. Мерфи легонько подтолкнул засмотревшуюся Пепе:
— Гляди, сейчас начнется самое интересное.
Епископ спустился с помоста, а его место занял Арава. Сегодня он был в парадном сюртуке, на груди которого сиял золотой знак председателя гильдии. Приставив к губам жестяной рупор, он начал свою речь:
— Дорогие сограждане! Я — председатель Торговой гильдии Арава...
Обновлено: 18.02.2026