Глава 52 — Глава 52. Проклятье! Покупай! Почему не покупаешь?!

**Глава 52. Проклятье! Покупай! Почему не покупаешь?!** Деловое чутье многих торговцев было не хуже, чем у Ральфа, поэтому меньше чем за день все они пришли к одному и тому же выводу: им конец. Если говорить точнее, крах был уже на пороге. Для монополистов, державших в руках поставки сырья в целом регионе, львиная доля активов всегда заключалась в товаре, а не в звонкой монете. Весь их успех строился на бесконечном цикле: купить подешевле, продать подороже. Но теперь, благодаря стараниям Аравы и их собственной глупости, этот цикл остановился. Если позволить Араве и дальше хозяйничать на рынке, банкротство станет лишь вопросом времени. Поэтому все девятнадцать торговцев, даже не сговариваясь, приняли единственно верное решение: открываться. Немедленно. Сейчас же. Приказы разлетались мгновенно. Лавки по всему городу Гейс начали спешно открывать ставни. Многие хозяева, опасаясь лени приказчиков, лично явились за прилавки. Каждый понимал — это их последний шанс вернуть хоть часть вложенных средств. «Старые клиенты, — думали они. — Нам нужны только наши старые клиенты». * Восточный район. Оптовый рынок был забит торговцами, жаждущими увидеть знакомые лица покупателей. Рафаэль, торговец тканями, обычно проворачивал здесь крупные сделки. Его основными клиентами были жители Западного района — те, кто уже не беден, как простолюдин, но еще не дорос до аристократа. Обычный работяга, если у него к концу года оставалось в заначке два золотых, считал, что жизнь удалась. Его заботы просты: не умереть с голоду, не замерзнуть и иметь хоть какую-то одежду. Рафаэль такими клиентами брезговал — прибыли с них никакой. А вот рынок Северного района — высшее общество — всегда был его мечтой. Но там безраздельно властвовал Ральф. Поэтому Рафаэлю приходилось довольствоваться «средним классом» из Западного района. У этих людей была одна общая черта: страсть к пустой показухе. Доходы в Западном районе разнились дико. Если семья откладывала десять золотых в год, она считалась «элитой» среди бедняков. Если же доход достигал ста золотых, это был путь в Северный район. И именно те, кто застрял посередине, больше всего любили вычурные ткани, чтобы скрыть скромность своих кошельков. Рафаэль знал этот рынок как свои пять пальцев. Он годами снабжал тканями два десятка портных. Весь день он просидел на деревянной табуретке, но к закату не увидел ни одного старого знакомого. Его лоб покрылся испариной, лицо цветом сравнялось с темно-синим сукном за спиной. Он был похож на вулкан, готовый к извержению. Слуги боялись даже шепнуть ему, что пора закрываться. Вдруг Рафаэль дернулся. Его лицо исказилось в подобии улыбки, он вскочил на затекшие ноги и замахал руками прохожему: — Борг! Я открылся! Зайдешь взглянуть? Борг был портным из Западного района и давним клиентом Рафаэля. Увидев, что тот идет мимо, Рафаэль воспрял духом. Портной вздрогнул от неожиданного крика, узнал торговца и неспешно подошел к прилавку. — Господин Рафаэль, — усмехнулся он, — что-то вы с лица спали за эти дни. — Эх, Борг... Ты ведь читал объявление? Свалила меня какая-то хворь, кусок в горло не лез. Но сегодня мне лучше, и я сразу сюда. — Рафаэль старался не упоминать забастовку и быстро сменил тему: — Лучше посмотри, какой товар пришел! Он отпихнул приказчика и сам принялся расхваливать ткани. — Глянь, Борг, это из Южных Земель привезли. Какая мягкость... Борг смотрел на заискивающую улыбку Рафаэля с плохо скрываемой иронией. Раньше этот делец никогда не был так любезен. Обычно Борга встречали сонные слуги, которые лениво швыряли ему рулоны, а в итоге в шести футах ткани всегда не хватало пары дюймов. Борг вспомнил, как его принимали в магазине Аравы: вежливые консультанты, бесплатная доставка прямо в мастерскую, честный замер до последнего миллиметра. А главное — цена. Там всё было в разы дешевле. Для портного цена — это всё. А в магазине Аравы он получил и выгоду, и уважение, и удобство. «К черту Рафаэля, — подумал Борг. — Наш отец родной теперь — Арава». Тем не менее, он решил поставить жирную точку в их отношениях. — Ткань и правда хороша, Рафаэль. А какова цена? Торговец просиял: — Для других — шесть серебряных за фут. Но мы-то старые друзья, тебе отдам за пять. Сколько берешь? — Пошел ты к черту! — Внезапно Борг сорвался. Его лицо исказилось от ярости. Он с размаху ударил Рафаэля в живот. — Ах ты, сукин сын! У Аравы такая же ткань по три серебра с хвостиком, а ты мне за пять втюхиваешь? Совсем совесть потерял? — Я... — Рафаэль согнулся пополам, чувствуя, как завтрак просится наружу. Он пытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип. — Что «я»?! — Борг нанес еще один удар, в челюсть. — Я десять лет у тебя закупался! Сколько золотых ты у меня выудил, ворюга?! Рафаэль рухнул на землю. Мир вокруг вращался, в ушах стоял треск переворачиваемого прилавка и крики Борга: — Чтобы я тебя больше не видел, пес шелудивый! Борг выплеснул всю ярость, раскидал ткани и ушел, растворившись в толпе. Только тогда перепуганные слуги рискнули подойти к хозяину, крича на весь рынок: — Убивают! Помогите! * Новость об избиении Рафаэля мигом облетела торговые круги. Каждый испугался, что станет следующим. Будучи монополистами, они все грешили завышением цен. Торговцы, вышедшие к прилавкам, поспешно ретировались в свои дома. На самом деле они думали снизить цены, но либо не знали точно, сколько берет Арава, либо надеялись на авось. К тому же, резкое снижение цен выглядело бы как признание вины. В итоге никто не снизил цену сразу. Лишь после того, как Рафаэль получил по лицу, в лавках началась паника. На следующий день цены на железо, дерево, ткани и овощи рухнули. Но это не помогло. Наоборот, стало еще хуже. Торговцы оказались в ситуации «и так плохо, и эдак нехорошо». Снизили цены — значит, признали, что раньше грабили народ. Не снизили — значит, наглые ворюги. Вскоре каждый бедняк в Гейсе знал: их годами обдирали как липку. «Надо же, они могли просто грабить нас на дорогах, а вместо этого продавали нам товар втридорога. Какие... „честные“ люди. Чтоб они сдохли!» За неделю репутация девятнадцати забастовщиков упала ниже сточных канав. Они и их семьи боялись высунуть нос на улицу, чтобы не получить в лицо помоями. Даже соседи смотрели на них с презрением. Прошло семь дней. Единственными, кто был доволен, оказались слуги в пустующих лавках. Зарплата капала, покупателей не было, хозяева прятались. Настоящий оплачиваемый отпуск. Но сами торговцы были на грани. Товар гнил, деньги кончались, долги росли. Ответ был очевиден: они проиграли всухую. Чтобы спасти хоть что-то, нужно было сбыть товар по дешевке. И покупатель был только один. Тот самый, чье имя они боялись произносить вслух. Пока торговцы ломали голову, победитель этой войны вовсю изображал преданного слугу. В саду дома номер два на улице Клайст Мерфи выгуливал собаку, не подозревая, что у него появилась еще одна — двуногая. Арава шел чуть позади Мерфи, буквально заглядывая ему в рот. — Господин Мерфи, ваш план — это просто шедевр! Простите мне мою былую дерзость, я был глуп. Надеюсь, вы не держите зла. — Пустяки, Арава, — Мерфи нацепил на себя маску высокомерия, создавая образ для своего нового амплуа. — Я ведь советник господина Траста по экономическим вопросам. Для меня такие планы — как чашка чая. Ты ведь не гордишься тем, что умеешь дышать? — Истинно так! — Арава подлизывался мастерски, не забывая при этом вставлять имя «хозяина» — господина Траста. — Ваши таланты поражают. Неудивительно, что господин Траст так ценит вас... Мерфи едва сдерживал дрожь от этого приторного тона. Он покосился на Араву: — Мы оба служим господину Трасту, так что мы на равных. Давай перейдем на «ты». — Как скажешь. — Кстати, — улыбнулся Мерфи, — кажется, наше представление близится к кульминации? — Думаю, день-другой — и свершится, — ответил Арава. Послышались быстрые шаги. Слуга в ливрее Аравы торопливо бежал по дорожке, стараясь не наступать на цветы. — Хозяин! Вам прислали письмо. Срочное. Мужчина протянул изящный конверт с сургучной печатью, на котором значилось: «Председателю Торговой гильдии лично в руки». Мерфи понял, что это наемный слуга — в Херакле те, кто служил семье годами, называли господ «господин», а не «хозяин». Арава взял письмо и, увидев печать, расплылся в улыбке. — Посмотри-ка, Мерфи. Печать членов гильдии. Значит, они пишут мне как своему председателю. Ха! Смерть на пороге, а они всё хорохорятся. Мерфи усмехнулся: — Читай. — С удовольствием. — Арава грубо вскрыл конверт и начал с пафосом: — «Глубокоуважаемый господин Арава, давно не виделись, надеюсь, вы в добром...» Мерфи, можно я пропущу это словоблудие? — Валяй. — Так, перейдем к сути... Хм... «Торговая гильдия владения графа Рида с самого основания строилась на принципах взаимовымощи...» Тьфу, занудство. «Нельзя не признать, что как торговцы мы совершили ошибки, но как члены гильдии мы нуждаемся в вашей помощи...» Посмотрите на них, Мерфи! Гордость так и прет, даже просить нормально не умеют. Закончив, Арава виновато взглянул на Мерфи: — Прости, сорвалось. Я человек простой, грубый. — Ничего, — Мерфи весело подмигнул ему. — Так что скажешь? Они еще пытаются сохранить лицо. Как мне поступить? — Раз они такие гордые — пусть посидят еще. Подожди три дня. Посмотрим, как запоют тогда.