Глава 48 — Глава 48. Неважно, я сдамся

**Глава 48. Неважно, я сдамся** До начала забастовки торговцев оставалось сорок часов. Арава, покинув дом номер два на улице Клайст после обсуждения деталей плана с Мерфи, не мог сдержать торжествующей улыбки. На его плечи легла задача связаться со старыми знакомыми и организовать закупку товаров в соседних с владениями графа Рида землях. Мерфи же взял на себя самое сложное — преображение торговой лавки. Вернувшись домой, Арава развил бурную деятельность. Он созвал своих людей, выделил им самых резвых скакунов, и вскоре группа всадников, нагруженная золотом и четкими инструкциями, разлетелась из городских ворот во все стороны света. Тем временем Мерфи в сопровождении Пепе стоял перед лавкой Аравы. Взгляд его упал на обшарпанную деревянную табличку с надписью «Лавка Аравы» и на унылого приказчика, который, казалось, вот-вот уснет прямо за прилавком. — Послушай, — вполголоса произнес Мерфи, кривясь, — почему это заведение больше напоминает склад старого тряпья, чем магазин? — И не говори, — Пепе презрительно скривила губки. — Сразу видно, что ничего путного тут не купишь. Глядя на такое, любой заподозрит неладное. — Что ж, предоставим это нам, — Мерфи ободряюще похлопал девочку по плечу. Лавка Аравы ютилась в самом центре торгового ряда. По бокам от неё теснились лотки с фруктами и овощами, а чуть дальше дымила кузница. Мерфи подошел к фруктовому развалу, где двое крепких торговцев лениво перекладывали десятки спелых арбузов. В этот момент в его душе шевельнулось некое странное воспоминание из прошлой жизни, какой-то забытый инстинкт. — Эй, приятель, — обратился он к хозяину лавки, — почём арбузы? — Два медяка за фунт, — буркнул тот, не поднимая головы. — Да нет, я не об этом... — Мерфи тряхнул головой, отгоняя навязчивое чувство дежавю. — Я хотел спросить: как торговля, братья? Идет дело? Торговец наконец соизволил поднять взгляд и подозрительно оглядел Мерфи: — Идет помаленьку. Ты, парень, покупать-то что-нибудь будешь или просто языком чесать пришел? — Буду, обязательно буду, — Мерфи уперся руками в полосатые бока арбузов. — Вот только купить я хочу не арбуз, а всю твою лавку целиком. Хозяин, только что собиравшийся похлопать очередной плод, замер. В его глазах вспыхнул недобрый огонек. — Ты что, издеваться вздумал? — прорычал он, угрожающе подаваясь вперед. — Вовсе нет, я предельно серьезен. Назови свою цену, — Мерфи почувствовал, что если он сейчас же не выйдет из этого странного сценария, который словно преследовал его из иного мира, дело может закончиться потасовкой. Торговец прищурился, все еще не веря своим ушам: — Ты это серьезно? Не шутишь? — Чистая правда, — подтвердил Мерфи. — Господин Арава затевает большое дело. Его старая лавка слишком мала, нужно расширяться. Торговец с размаху вонзил нож для арбузов в деревянный стол. — Пятнадцать золотых. И ни монетой меньше. — Ах ты, жадная душа! — возмущенно вскрикнула Пепе. — Эта конура и пяти золотых не стоит! Мерфи поспешно оттянул девочку назад. — У тебя что, арбузы из золота отлиты или прилавок из драгоценного дуба? Торговец скрестил руки на груди, всем своим видом показывая непоколебимость: — Либо берешь, либо проваливай. В этот момент Мерфи вдруг осознал истинную суть подобных рыночных стычек. Подавив раздражение, он выудил кошель и отсчитал пятнадцать золотых. — Сворачивайтесь. Лавка теперь моя. Братья-торговцы мгновенно преобразились. Лица их расплылись в широких улыбках: один лихорадочно пересчитывал монеты, а другой с небывалым рвением принялся паковать остатки фруктов. Действуя по той же схеме, Мерфи и Пепе выкупили овощную лавку, кузницу и крохотную закусочную, велев всем владельцам немедленно освободить помещения. Даже нищему, который поджидал объедки у входа в трактир, перепало два серебряных, чтобы он попытал счастья в другом районе. На всё про всё ушло пятьдесят золотых. После этого они отправились на оптовый рынок, где заказали десятки метров деревянных ограждений и огромное количество плотной парусины. К вечеру, прихватив с собой сотню темных плащей, они вернулись во внутренний дворик дома номер два на улице Клайст. — Сегодня я обучу тебя магии призыва, — Мерфи уже чертил на земле сложную геометрическую фигуру. — Наша цель — сотня безмозглых скелетов из Безлунной Гробницы. Пепе, старательно зарисовывая узоры в свой блокнот, с сомнением спросила: — А они будут слушаться? Вдруг разбегутся? — Будут, — уверенно ответил Мерфи. — У них нет собственного разума, только инстинкт подчинения высшему существу. Закончив чертеж, Мерфи направил ману в центр формации. Вспыхнул ослепительный свет, и из магического круга один за другим начали появляться скелеты. Их глазницы были пусты и безжизненны. Поскольку солнце еще не окончательно скрылось за горизонтом, нежить выглядела вялой и понурой, напоминая людей, которых заставили встать в несусветную рань. По приказу Мерфи скелеты облачились в заранее приготовленные плащи, надежно скрыв свои костлявые фигуры. Когда пробило девять вечера, улицы опустели, а стражники закончили обход этого квартала. По сигналу Мерфи сотня теней бесшумно заскользила в сторону лавки Аравы. Они двигались длинной вереницей, и их черные одеяния практически сливались с ночным мраком. У лавки их уже поджидал Байрон — невозмутимый мужчина средних лет, который, казалось, был готов к любым неожиданностям. Еще днем, когда доставили ограждения и парусину, Байрон вместе с парой рабочих из лавки обнес территорию выкупленных лотков плотным забором. Увидев приближающийся отряд скелетов, он отодвинул край ткани, пропуская их внутрь импровизированной стройплощадки. Вскоре подошел и Мерфи. На этот раз он был один — Пепе осталась дома, чтобы раз за разом закреплять заклинание темного призыва. — Раз все в сборе — ломайте! — скомандовал Мерфи. — Но помните: тишина превыше всего. Не вздумайте разбудить соседей. Скелеты, словно саранча, набросившаяся на спелое поле, ринулись на торговые ряды. — Байрон, у меня есть еще дела. Вернусь к рассвету. — Понял, господин. Я присмотрю за ними. Приказ Мерфи исполнялся безукоризненно. Скелеты работали почти беззвучно: слышался лишь легкий шорох разбираемых конструкций. Лавки исчезали одна за другой, словно куски сахара, брошенные в кипяток. К первым лучам солнца от построек не осталось и следа — они были выпотрошены до основания, напоминая обглоданные кости. В каком-то смысле это зрелище идеально гармонировало с теми, кто сотворил этот погром. Когда город начал просыпаться, Мерфи, вернувшийся к объекту, отозвал нежить обратно в их холодную обитель. Затем они с Байроном снова отправились на рынок за стройматериалами. До забастовки торговцев оставалось двадцать четыре часа. * Вернемся немного назад, в сумерки того же вечера. Пока Мерфи и его костлявая бригада трудились в поте лица, в доме Аравы, уставшего после хлопотного дня, появился неожиданный гость. Человек в темном плаще, ведомый слугой, вошел в кабинет. Заперев за собой дверь, он медленно откинул капюшон, явив миру лицо, обрамленное сединой. — Господин Ральф? — Арава не скрывал изумления, в котором проскальзывала едкая ирония. — Каким ветром вас занесло в мою скромную обитель? В тусклом свете свечей Ральф выглядел глубоким стариком. — Найдется ли стул для моих старых костей? — проскрипел он. Арава молча придвинул ему тяжелое деревянное кресло и сел напротив. — Вы человек почтенный, Ральф. Давайте сразу к делу: что вам нужно? — серьезно спросил он. — Господин Арава... нет, господин Председатель, я пришел с доносом! — Ральф заговорил быстро, его голос дрожал. — Те торговцы... они планируют забастовку послезавтра утром, прикрываясь моим именем! Они угрожали моей семье, шантажировали меня, заставляя примкнуть к ним! Я был вынужден согласиться лишь для вида, чтобы сейчас прийти к вам и всё рассказать! Закончив свою тираду, Ральф буквально обмяк в кресле, словно проколотый мяч. — О чем вы, господин Ральф? — Арава усмехнулся. — Хоть я и новый председатель Торговой гильдии, мы ведь все коллеги. Неужели кто-то решится вставлять мне палки в колеса? — Председатель, я говорю чистую правду! — Правда? Странно. В журнале заседаний гильдии за последние дни нет ни одной записи об использовании конференц-зала, — притворно удивился Арава. — Господин! Вы ведь сами понимаете... мы собирались за вашей спиной... Ральф осекся, не в силах продолжать. — Хорошо, господин Ральф. Допустим, вы говорите правду. Но с чего вы взяли, что я вам поверю? Ральф застыл с открытым ртом. — Вы мне не верите? Но я ведь пошел на такой риск! — На какой именно? — Арава расхохотался и, схватив со стола пачку конвертов, швырнул их в Ральфа. — Полюбуйтесь-ка. Холодное предчувствие сковало сердце старика. Он дрожащими руками вскрыл первое письмо. «Многоуважаемый господин Арава, Пишет вам Рафаэль, торговец тканями из Западного района. Хотя мы прежде не были знакомы, я, как законопослушный делец, не могу допустить, чтобы моя совесть молчала. Я обязан сообщить вам о возмутительном сговоре. Сообщник бывшего председателя Джоэла, величайший мошенник города Гейс по имени Ральф, вчера собрал нас и угрозами заставлял присоединиться к забастовке через два дня. Если этот план сработает, рынку будет нанесен колоссальный ущерб. Как торговец и верный подданный города Гейс, я не нахожу себе места. Я пишу это письмо, дрожа от страха, и готов внести свой вклад в стабильность нашего рынка. Прошу простить, что не могу открыто выступить против Ральфа, я слишком мелкая сошка. Только вы можете нас спасти. В подтверждение своей искренности я передаю вам восемьдесят процентов своего состояния — восемьсот золотых — на нужды гильдии и поддержку вашего правого дела. С искренним уважением, ваш покорный коллега и друг, Рафаэль». Ральф тяжело задышал и отбросил письмо в сторону. — Это ложь! Невозможно! — взревел он. Он лихорадочно вскрывал один конверт за другим, жадно впиваясь глазами в строки. «...Я, торговец древесиной... коварный Ральф грозился вырезать мою семью, если я не поддержу забастовку... передаю пятьсот золотых...» «...Торговец зерном... прихвостень Джоэла по имени Ральф требовал прекратить продажи... вот двести золотых...» «...Надеюсь, председатель Арава примет меры против рецидивиста Ральфа...» «...Ваша инаугурационная речь вдохновила меня сообщить о преступлениях этого негодяя...» — Нет... нет... — Ральф окончательно сполз на пол. Его тело сотрясала крупная дрожь, взгляд потух. Сейчас он действительно выглядел как жалкий старик, а не как хищник, затаившийся для прыжка. «Вот это другое дело, — подумал Арава, глядя на него. — Вот это я называю настоящим отчаянием». Он посмотрел на Ральфа сверху вниз: — Ну что, господин Ральф, вы довольны результатом? Старик что-то бессвязно бормотал, уткнувшись в ковер: — Я не согласен... я не проиграл... я не принимаю этого! — Ха-ха-ха-ха! — из-за двери донесся издевательский смех. Мерфи бесцеремонно вошел в кабинет. — Ну ты и умора, дед! Не согласен он... Не принимает... Ты что, возомнил, будто можешь диктовать условия сдачи? Ты вообще кто такой? Не дожидаясь ответа, Мерфи повернулся к Араве: — Ну, как улов? — Благодаря вашим наставлениям, господин Мерфи, сегодня мы собрали две тысячи семьсот золотых с разных торговцев. А имущество Ральфа, я полагаю, тоже скоро станет нашим. Они принялись обсуждать цифры, совершенно игнорируя человека на полу. — Щенок! Не радуйся раньше времени! — Ральф, побагровев от ярости, поднялся на ноги. — Без меня, без нас всех твоя гильдия — пустая скорлупа! Подавись своим креслом председателя, выродок! Вне себя от злости, Ральф покинул дом Аравы и запрыгнул в ожидавшую его карету. Несколько минут он пытался отдышаться, усмиряя колотящееся сердце, а затем спросил кучера: — Тот молодой человек, что вошел после меня... откуда он взялся? — Господин, о ком вы? — кучер в недоумении почесал затылок. — Сегодня в этот дом, кроме вас, никто не входил. Ральф замер, погрузившись в тягостное молчание. — Ничего, — прошептал он сам себе. — Если все объявят забастовку, пусть даже формально, это нанесет сокрушительный удар по авторитету Аравы. А того юнца я еще найду... * В кабинете Аравы. — Господин Мерфи, с моей стороны всё идет гладко. А как дела с лавкой? — Не беспокойся, я справляюсь быстрее тебя. Просто делай свою часть работы. — Господин Мерфи, а что делать с этими деньгами? — Арава указал на кучу золота в углу. — Вкладывай всё до последнего медяка. Не скупись, это ведь деньги, принесенные ветром. — Я понял. Они еще немного обсудили планы, и Мерфи на рассвете вернулся к строящемуся универмагу. * Королевская столица Херакле. Дворец. Человек в черном одеянии стоял на одном колене перед королем. — Кристаллы суккуба... Сначала они появились во владениях графа Рида, а затем в столице? — Король нахмурился. — Наши расследования подтверждают это, — твердо ответил подчиненный. — Найди мне все сведения о последних поколениях графов Рид. — Будет исполнено. Король изучал пергаментный свиток, и выражение его лица постоянно менялось. — Кажется, над родом графа Рида вечно бушуют штормы. — Да, сир. Нынешнему графу скоро сорок, но у него до сих пор нет наследников. — А побочные ветви? — И нынешний граф, и его отец были единственными сыновьями. Младший брат его деда исчез много лет назад, и о его судьбе ничего не известно. — Прекрасно! — Король с силой хлопнул ладонью по столу. — Пусть твои люди продолжают собирать улики. Как только всё будет готово, мы предъявим обвинение. Позови ко мне великого генерала и министра финансов. — Слушаюсь. Когда шпион покинул кабинет, король вытащил из стола налоговый отчет королевства. Найдя графу Рида, он позволил себе едва заметную, холодную улыбку.