Глава 46 — Глава 46. Управляющий, ну скажи же хоть слово!

**Глава 46. Управляющий, ну скажи же хоть слово!** Сет спросил хриплым, надтреснутым голосом: — И… что же я должен буду дать взамен? — Ровным счетом ничего, можешь быть спокоен, — легкомысленно бросил Мерфи, а затем показал пальцами жест «совсем чуть-чуть». — У нас чисто партнерские отношения. Просто иногда мне потребуется от тебя какая-нибудь мелкая услуга. — А если я откажусь? — В глазах Сета промелькнуло сомнение. — Не переоценивай свою значимость, господин Сет. Ты не единственный бастард в роду Рид. У меня нет ни времени, ни желания мстить тебе ради великих целей, — Мерфи мастерски напустил на себя вид загадочного манипулятора. Сет опустил голову. В тусклом свете свечи его суровое, изборожденное морщинами лицо казалось застывшей маской. Наконец он произнес: — Я… я согласен. — Прекрасно, господин Сет. Надеюсь на плодотворное сотрудничество, — Мерфи негромко рассмеялся. — Первое, что мне от тебя нужно: скоро у одного торговца по имени Арава могут возникнуть неприятности. Арава — наш человек. Думаю, ты сам разберешься, что делать. — Слушаюсь, — Сет низко поклонился. Внезапно свеча в комнате погасла, хотя сквозняка не было. Когда Сет снова зажег огонь, таинственного гостя в маске скелета и след простыл. * В одном из подвалов города Гейс царила гнетущая атмосфера. Группа людей, собравшихся вокруг длинного стола, обсуждала план против Аравы — это были те самые купцы, что нанимали авантюристов для покушения. — И что нам теперь делать? — дрожащим голосом спросил один из торговцев. — Откуда нам знать?! У него был всего один охранник, а он разделался с четырьмя нашими лучшими бойцами. Это просто немыслимо, — послышался другой, испуганный голос. — Тишина! Джоэл, слово тебе, — старый купец Ральф, сидевший во главе стола, одним коротким приказом заставил всех замолкнуть. Все взгляды обратились к Джоэлу, главе торговой гильдии города Гейс. Тот расплылся в подобострастной улыбке: — Господин Ральф, друзья, не волнуйтесь. Всё под контролем. Арава возомнил себя слишком умным: мало того что он урезал мои комиссионные, так еще и вздумал разорвать со мной все дела. Он явно забыл, как пишется слово «смерть». Я пойду к господину Сету и донесу на Араву. Обвиним его в связях с демонами — за такое его публично вздернут на площади. — Отлично. Так и поступим, — кивнул Ральф. — Пусть мы лишимся прибыли от этой контрабандной партии, зато полностью уничтожим конкурента. Это неплохой размен. Остальные купцы согласно закивали и вскоре разошлись по своим делам. Через три дня вечером Джоэл, под предлогом сдачи отчета по налогам, добился встречи с управляющим Сетом. Закончив с цифрами за первое полугодие, Джоэл подошел ближе и прошептал Сету на ухо: — Господин Сет, у меня есть крайне важная информация. Когда слуги вышли, Джоэл с самым серьезным видом доложил: — Господин управляющий, члены нашей гильдии заметили, что у торговца Аравы внезапно появилась огромная сумма денег неизвестного происхождения. Мы провели расследование и пришли к выводу, что это — выручка от контрабанды с демонами. Это тягчайшее преступление против законов королевства. Мы сочли своим долгом сообщить об этом вам, чтобы граф Рид мог вынести справедливый приговор. Джоэл выпалил заранее заготовленную речь, но Сет не проронил ни слова. Глава гильдии в замешательстве поднял глаза и увидел на лице управляющего странное выражение. Оно одновременно говорило: «Ты что, идиот?» и выражало некое злорадное удовлетворение, будто Сет нашел бесценное сокровище. Мозг Джоэла заработал на пределе возможностей. Решив, что он допустил роковую ошибку, он поспешно добавил: — Разумеется, господин Сет, те баснословные деньги, что Арава нажил нечестным путем, должны перейти в ваше распоряжение для «дальнейшего разбирательства». Это наглядно покажет, как ревностно Его Сиятельство блюдет законы королевства. Сет презрительно фыркнул: — Хорошо. Можешь идти. Я сам со всем разберусь. Джоэл просиял. Рассыпаясь в благодарностях и поклонах, он мелкими шажками покинул зал заседаний. Как только звук его шагов затих в глубине коридора, Сет перестал сдерживать ярость. Он одним рывком опрокинул стол, заваленный налоговыми документами, и прошипел: — «Господин управляющий»! К черту всё это! Настанет день, и все узнают, что я, мать вашу, вовсе не «господин управляющий»! Той же ночью через сеть гильдии, из которой Арава был исключен, все заговорщики узнали радостную весть: Джоэл донес на врага. Теперь все ждали финала — известия о том, что семья Аравы разорена, а сам он болтается в петле на площади города Гейс или отправлен в столицу на казнь. Прошло три дня. Ничего не случилось. Некоторые купцы начали ворчать, но Ральф, как самый опытный, заставил их замолчать. Прошло пять дней. Тишина. Торговцы порывались пойти к Джоэлу за объяснениями — ведь каждый из них платил гильдии немалые взносы и прекрасно знал, как Джоэл умеет «решать вопросы». Но Ральф снова их удержал: — Не будьте такими нетерпеливыми. Великие дела не делаются впопыхах. Подождите, добрые вести скоро придут. Прошло семь дней. Без изменений. Более того, разведчики доложили, что видели того самого авантюриста, которого нанял Арава — он преспокойно учил младшего сына торговца фехтованию. Атмосфера среди купцов стала гнетущей, как стоячая вода в болоте. Ральф под давлением коллег решил лично поговорить с Джоэлом, но тот лишь развел руками, сославшись на «медлительность канцелярии замка». Ральфу пришлось просить всех еще немного подождать. На десятый день, после полудня, событие наконец произошло. Но это было совсем не то, чего они ожидали. — Бывший глава торговой гильдии города Гейс, Джоэл, обвиняется в сговоре с демонами, контрабанде запрещенных товаров и растрате налоговых поступлений на сумму пятьсот семьдесят золотых. Также доказана его вина в найме убийц для устранения честных купцов, отказавшихся участвовать в его махинациях. По личному распоряжению Его Сиятельства Гарри Рида, согласно законам священного королевства Херакле, Джоэл приговаривается к смертной казни через повешение. На площади города Гейс возвели деревянный помост. Стражник, громко зачитавший приговор, отступил в сторону, открывая вид на наспех сколоченную виселицу. Некогда самодовольный господин Джоэл теперь напоминал скот, ведомый на убой. С пустым взглядом и мертвенно-бледным лицом, он стоял со связанными за спиной руками прямо под петлей. — Так его! — Поделом мерзавцу! — Вздёрнуть эту суку! Возгласы одобрения и проклятия волнами катились со стороны толпы. Площадь перед эшафотом была забита простолюдинами и мелкими лавочниками. Хотя они толком не понимали, что произошло, вера в правосудие гвардии графа заставляла их верить: этот толстяк и есть корень их бед. Особенно когда прозвучала сумма в пятьсот семьдесят золотых, на площади на миг воцарилась тишина, сменившаяся еще более яростным ревом. Для этих людей такая сумма была недосягаемым богатством нескольких жизней. Это окончательно убедило толпу — этот человек заслужил смерть! Среди разъяренной толпы были и те, кого прошиб холодный пот. Это были купцы, участвовавшие в заговоре против Аравы, и их шпионы. Они стояли ни живы ни мертвы, опасаясь, что сегодня виселица может пригодиться не одному человеку. По сигналу палача люк под ногами Джоэла с грохотом распахнулся. Тело рухнуло вниз, веревка натянулась со звонким щелчком, и те, кто стоял ближе всех, услышали отчетливый хруст шейных позвонков. После нескольких конвульсий, похожих на движения выброшенной на берег рыбы, по площади пополз резкий запах нечистот. Зрители начали брезгливо закрывать носы, пытаясь отойти, но толпа сзади напирала, создавая на площади настоящую свалку. Через несколько минут четверо гвардейцев подтвердили смерть Джоэла. Его тело сняли с петли и, как дохлую собаку, засунули в мешок, а плотники тут же принялись разбирать эшафот. Толпа начала расходиться — зрелище закончилось, а дела сами себя не сделают. Но тут на помост поднялся статный старик с суровым лицом. Его твердая походка и властный вид заставили людей остановиться. Он откашлялся и произнес: — Жители графства, добрый день. Бывший глава гильдии понес заслуженное наказание по воле графа Рида. Однако гильдия — это сердце нашего города, и она не может оставаться без руководителя. — Вы слышали в приговоре, что Джоэл нанимал убийц для расправы над честными торговцами, которые не желали участвовать в его грязных делах. — Один из таких честных людей, господин Арава, владеет лавкой в нашем городе. Мало кто знает, но он не только не склонился перед угрозами Джоэла, но и ежемесячно отдавал две десятых своей прибыли в пользу городского приюта. — Решением совета гильдии и по личному утверждению Его Сиятельства, я, Сет, управляющий графа Рида, официально назначаю этого непоколебимого человека — господина Араву — новым главой торговой гильдии нашего графства. Арава, заметно похудевший за последнее время, выглядел вполне добродушно. Он поднялся на помост, пожал руку Сету и принял из его рук золотой знак главы гильдии. Затем он подошел к медному рупору и начал свою речь. — Жители нашего края! Долгое время мы — мелкие лавочники и простые горожане — жили под пятой группы кровопийц, возглавляемых бывшим главой гильдии. Их гнет не знал границ… Люди, собиравшиеся уходить, вернулись. Речь Аравы задела их за живое. Вскоре лица слушателей раскраснелись от негодования — не будь Джоэл уже мертв, они бы разорвали его в клочья. На контрасте с красными лицами простолюдинов, лица присутствовавших на площади заговорщиков стали мертвенно-бледными. Они не помнили никакого «голосования совета», но это не мешало им трястись от страха, боясь, что толпа узнает их и пустит в ход кулаки. — …Я, Арава, такой же простой торговец, как и вы, обещаю: доверие графа будет оправдано. Я приложу все силы, чтобы оправдать ваши ожидания! Когда Сет объявил об окончании церемонии, толпа начала медленно растекаться по переулкам, унося с собой вконец обессилевших от страха купцов. Через полчаса все они снова собрались в подвале Ральфа. — Всё кончено. Мы пропали. Не стоило лезть на рожон… — один из купцов, обхватив голову руками, бессвязно бормотал, глядя в пустоту. *Бам!* Огромный купец по фамилии Сато с силой ударил кулаком по столу: — Заткнись, трусливая псина! Только и умеешь, что ныть задним числом… — Да замолчите вы оба! — Ральф, всегда такой спокойный, сорвался на крик. Его лицо потемнело от злости. — Сейчас главное — не перегрызть друг другу глотки. Пусть этот выскочка Арава как-то подлизался к старому псу Сету, но он всего лишь новый глава гильдии. У него нет связей, нет влияния. Он ничего не сможет сделать в одиночку. У нас еще есть шанс. — Какой, к черту, шанс?! — выкрикнул другой торговец со слезами на глазах. — Мы годами лизали тебе сапоги, а теперь, когда жареным пахло, ты только и можешь, что воду мутить! Как он «ничего не сможет»? У него за спиной тот монстр-охранник! Если мы пикнем, нас прирежут в собственной постели! Ральф понял, что теряет контроль, и решил выложить свой главный козырь. Он выпрямился и уверенно произнес: — Разве торговать — это преступление? Разве он может убить купца за то, что тот закрыл лавку? Если мы объединимся и устроим всеобщую забастовку, город захлебнется. Поднимется шум, и в конце концов Араву вышвырнут обратно в его конуру!