**Глава 44. Литературный консультант производит фурор**
Исполнительность графа Рида была поистине поразительной — впрочем, от него требовалось лишь шевельнуть языком.
Когда граф приказал в кратчайшие сроки изготовить тридцать копий «Возвращения Великого Рыцаря», даже у Сета разболелась голова. Причина была проста: в этом королевстве грамотные люди встречались один на сотню, а уж тех, кто умел красиво и быстро писать, и вовсе было не сыскать.
Но, как известно, если человек не может решить проблему сам, лучший выход — перепоручить её подчиненным.
Так, по цепочке распоряжений Сета, задача дошла до нескольких бедных писак из таверн. Каждому вручили по тому рукописи и приказали сделать пять копий за три дня.
Эти люди, годами прозябавшие в кабаках простонародных кварталов, мгновенно почуяли, что книга необычна. А узнав, что именно за этот труд граф отвалил двадцать золотых, они и вовсе пришли в неописуемый восторг.
Для них это было сродни божественному откровению: они-то ломали головы, что именно хочет читать Его Сиятельство, а тут — готовый рецепт успеха, принесенный прямо на порог.
Даже человек с самой плохой памятью, переписав книгу пять раз, невольно заучит её наизусть. Закончив работу, писаки решили, что подобрали ключ к богатству, и, воодушевленные, принялись строчить собственные шедевры, подражая новому стилю.
Вскоре копии «Возвращения Великого Рыцаря» оказались в руках городской знати. И хотя большинство из них умели читать, далеко не все жаловали книги.
Однако, страшась гнева графа, аристократы были вынуждены хотя бы бегло ознакомиться с текстом — никому не хотелось стоять с открытым ртом на следующем приеме, когда речь зайдет о произведении.
Но стоило им открыть первую страницу, как оторваться стало невозможно.
Всего за несколько дней «Возвращение Великого Рыцаря» стало абсолютным хитом в высшем обществе города Гейс. Читателей покорил бешеный темп повествования и характер героя, который не прощал обид. В одночасье город запомнил Великого Рыцаря, который при малейшем недовольстве кривил рот в ухмылке и отправлял врагов жить в конуру.
— Господин граф, — Сет почтительно замер подле кресла Рида. — Прошло три дня с тех пор, как копии были разосланы. Подавляющее большинство гостей в полном восторге.
— Подавляющее? — Граф недовольно нахмурился. — А что же остальные?
— Двое осмелились заявить, что предпочитают классические сюжеты прежних времен.
— Косность! — вскипел граф. — Это искусство! Это будущее! Это новый мировой тренд! Хм! — Рид искренне сокрушался о тех, кто не был способен оценить прелесть «бодрого чтива».
— Мой господин, у меня есть предложение, — вкрадчиво произнес Сет. — Мы могли бы наладить массовое переписывание этой книги и отправить её на продажу в другие земли и даже в Королевскую столицу. Это принесет немалую прибыль.
— Блестящая идея, Сет! Поручаю это дело тебе.
— Будет исполнено, господин. Но есть еще один нюанс.
— Какой же?
— Чье имя указывать на обложке при массовом издании?
— Разумеется, мое, — отрезал граф. — Раз уж я заплатил двадцать золотых, значит, книга принадлежит мне.
— Слушаюсь, господин граф, — Сет поклонился и вышел. На его губах на мгновение промелькнула едва заметная холодная усмешка.
Пока Мерфи даже не подозревал, что плоды его «культурного импорта» из другого мира собираются присвоить, популярность книги продолжала расти. Её охват был колоссальным: рыцарь — это предел мечтаний простолюдина и верный спутник аристократа. Такой герой позволял каждому примерить его роль на себя.
Даже те, кто не знал ни единой буквы, не остались в стороне от всеобщего помешательства. В тавернах Южного района города Гейс уже появились бродячие сказители, пересказывавшие сюжет «Возвращения Великого Рыцаря» за кружку эля. Самые предприимчивые из них успели сколотить на этом небольшое состояние.
В кабинете дома номер два по улице Клайст Мерфи слушал новости, которые приносил Сэм. Чувство жгучего стыда едва не заставило его прикрыть лицо руками. Неужели жителям этого мира так не хватает простых радостей? И это только один город… А если книга разойдется дальше?
Сэм теперь стал личным осведомителем Мерфи. За пятьдесят серебряных в месяц он ежедневно снабжал его городскими сплетнями.
— Кстати, Сэм, ответь мне на один вопрос.
— Спрашивайте, господин, отвечу как на духу, — Сэм, окончательно соблазненный щедрой оплатой, вел себя предельно учтиво.
— У графа нет наследников?
Сэм инстинктивно оглянулся. В кабинете, помимо них, была лишь маленькая девочка, учившаяся писать, да пес, внимательно следивший за её каракулями.
— Господин, — Сэм понизил голос до шепота, — такие темы лучше не обсуждать вслух. Графу уже под сорок, и говорят, что по мужской части он… давно не у дел. В молодости у него было полно женщин, но никто не слышал о детях. У графини тоже пусто. Многие шепчутся, что, когда род графа пресечется, земли отойдут короне. Честно говоря, люди этого ждут — поговаривают, королевские налоги куда скромнее графских.
Мерфи удивился. Не отсутствию детей у графа, а тому, что простолюдины уже вовсю строят планы на его наследство.
— А как же боковые ветви семьи Рид? Неужели никого не осталось?
— Не слыхал о таких. Старики болтают, что позапрошлый граф пришел к власти весьма… кровавым способом. Но подробностей никто не знает — боятся.
— Вот оно как…
*
Пока Мерфи и Сэм обсуждали проблемы деторождения в графской семье, Байрон и Арава уже были на пути в Гейс.
Арава в уме уже тысячу раз пересчитал прибыль, полученную в этой поездке. Каждый раз, когда итоговая сумма всплывала в его сознании, жирок на его лице расплывался в довольной, складчатой улыбке.
Возможно, конкуренты решили, что двух волн наемников для такого выскочки, как Арава, будет достаточно, поэтому обратный путь прошел без происшествий.
С этими деньгами — и учитывая, что другие купцы понесли огромные убытки, оплачивая провальные покушения — Арава по возвращении обещал стать самым богатым человеком в графстве после самого хозяина земель.
— Господин Байрон, позвольте узнать, вы задержитесь в наших краях?
— Ты пытаешься выследить меня? — взгляд Байрона стал острым, как бритва.
— Что вы, что вы! — Араву прошиб холодный пот. — Просто… обычная забота.
— Если ты и дальше будешь приносить нам пользу, у нас еще будет повод встретиться.
— Да, я понял, — закивал купец.
Когда Арава и Байрон въехали в город Гейс, несколько зорких соглядатаев тут же бросились в разные стороны. Для некоторых этот вечер обещал стать бессонным.
*
В подвале своего дома Мерфи чертил на полу сложный магический круг. Пепе стояла за его спиной с угольным карандашом в руках, старательно делая пометки в блокноте.
Этот круг был предназначен для мгновенной телепортации в Дворец Владыки Демонов или в центры других демонических земель. Мерфи готовил себе путь к отступлению: если дела примут скверный оборот, он схватит Пепе и «свалит» домой.
Раздались быстрые, отчетливые шаги. Сяо Цянь замер в дверях подвала и громко залаял:
— Гав! Гав-гав!
Мерфи приложил ладонь ко лбу:
— Говори по-человечески.
— Байрон вернулся, — отрапортовал пес.
— О, пусть спускается. — Время возвращения почти совпало с расчетами Мерфи. То, что Байрон прибыл вовремя, означало отсутствие непредвиденных осложнений.
Оказавшись на своей территории, Байрон быстро сбросил «оболочку» слизня и вместе с Блю доложил Мерфи о стычках в пути.
Выслушав рассказ своих подчиненных, Мерфи удовлетворенно кивнул:
— Отличная работа. Всё идет строго по плану. Что до Аравы… он оказался полезным инструментом. Поохраняйте его еще немного. Скоро всё закончится.
— Слушаемся, — скелет и слизень синхронно поклонились.
— Байрон, задержись. Дай мне немного твоего костяного порошка. У меня есть одна догадка, которую нужно проверить…
Обновлено: 18.02.2026