**Глава 43. Щедрая награда**
Гарри Рид, пребывавший в полусонном оцепенении, лениво протянул руку и открыл книгу под названием «Возвращение Великого Рыцаря». В тот же миг реальность для него перестала существовать — словно неведомая сила поглотила его душу, затянув в водоворот повествования на долгие пять часов.
Это было нечто иное. Совершенно иное.
Здесь не было бесконечных, затянутых вступлений и однотипных, картонных демонов. Со страниц не взирали короли с вытянутыми ослиными лицами, а принцессы не вешались на шею герою просто потому, что так велел сюжет.
Когда Гарри дошел до момента, где Великий Рыцарь, окруженный толпой презирающих его недоброжелателей, лишь слегка приподнял уголок губ в едва заметной, высокомерной ухмылке, он ощутил, как волна чистейшего восторга зародилась где-то в глубине естества и ударила прямо в голову.
А когда по одному лишь приказу главного героя со всех четырех сторон света хлынули сто тысяч верных рыцарей-вассалов, кровь Гарри закипела так неистово, что ему самому захотелось немедленно вскочить в седло и отправиться в карательный поход на земли демонов.
Когда же четыре великих клана, посмевших обидеть дочь главного героя, были заперты в собачьих конурах, Гарри Рид почувствовал такое небывалое облегчение, будто его дух прошел через божественное очищение.
Отложив книгу, он долго не мог прийти в себя. Гарри застыл у окна, невидящим взором глядя на раскинувшийся пейзаж и погрузившись в глубокие раздумья о смысле жизни. Даже изысканный, дымящийся ужин, накрытый на столе, не смог отвлечь его от пережитого катарсиса.
Сразу после трапезы Гарри поспешил обратно в спальню и вновь погрузился в чтение. Лишь когда полночь вступила в свои права, он с явной неохотой закрыл фолиант. Только тогда, движимый любопытством, он взглянул на титульный лист и увидел подпись автора — Скромный Герой.
На следующее утро Сет, верный управляющий поместьем, получил личное распоряжение от Его Сиятельства:
— Найди этого… Скромного Героя. И немедленно доставь его ко мне.
Весть эта, подобно кругам на воде, разошлась по агентурной сети Сета, передаваясь из уст в уста, пока через старых знакомых не достигла ушей Сэма.
Сэм, чей хлеб напрямую зависел от умения вовремя передать нужную сплетню, помимо основной работы промышлял и частным сыском. Услышав столь странное имя, он в замешательстве почесал затылок:
— Господин, а чем вообще занимается этот Скромный Герой?
— На днях граф Рид прочел его книгу и остался в полнейшем восторге, — пояснил информатор. — Теперь велено разыскать автора. Полагаю, этот счастливчик станет первым, кто получит награду в целых двадцать золотых.
Сэм замер. Он знал почти всех авторов низкосортного чтива в Южном районе, но не слышал, чтобы чья-то рукопись в последнее время попала на стол к самому графу. За исключением… одного человека.
Но где может жить этот молодой и пугающе сильный искатель приключений?
Сэм сразу подумал о Гильдии искателей приключений. При регистрации новички обязаны указывать адрес проживания — на тот случай, если произойдет какая-нибудь невыразимая трагедия и личные вещи бедолаги нужно будет отправить семье.
Используя свои связи и расставшись с десятью серебряными монетами, Сэм сумел заполучить регистрационные данные Мерфи.
— Западный район? — пробормотал он, изучая бумагу. — Похоже, этот парень и впрямь непрост.
Следуя адресу, Сэм добрался до дома номер два по улице Клайст. Остановившись перед высокими коваными воротами, за которыми виднелся роскошный особняк, он на мгновение лишился дара речи от удивления.
Пока он раздумывал, как бы потактичнее и без лишнего шума вызвать господина Мерфи, его взгляд упал на золотистого ретривера, который беззаботно кувыркался на идеально подстриженном газоне.
— Эй, собака! — негромко позвал Сэм, прильнув к прутьям ограды.
Сяо Цянь, разумеется, всё прекрасно понял. Пёс быстро вскочил, отряхнулся от приставших травинок и трусцой подбежал к воротам.
— Господин Мерфи живет здесь? — спросил Сэм, скорее надеясь на чудо, чем ожидая ответа.
Сяо Цянь уверенно кивнул.
Поразившись интеллекту золотистого пса, Сэм продолжил:
— Ты не мог бы позвать его?
Золотистый мех мелькнул в сторону дома, и уже через несколько минут Сэм снова сидел в приемной, глядя на того самого юношу, которого встретил в таверне.
— Господин Мерфи, сколько лет, сколько зим! — Сэм расплылся в подобострастной улыбке, пытаясь казаться старым другом.
— Пришел, потому что дело сделано? — Мерфи остался холоден к его любезностям.
— Именно так! Говорят, ваша книга настолько пришлась по душе графу, что он буквально воспрял духом.
— И какова же цель твоего визита?
— Его Сиятельство желает лично встретиться со Скромным Героем и вручить обещанную награду — двадцать золотых, — Сэм невольно облизнулся, произнося эту сумму. Невероятные деньги! Оставалось лишь жалеть, что сам он едва знал грамоту, иначе прочел бы эту книгу раньше графа.
Благодаря посредничеству Сэма, Мерфи вскоре встретился с управляющим Сетом и получил приглашение на ужин с графом Ридом, который должен был состояться через три дня.
*
— Учитель, вы правда пойдете ужинать с графом? — спросила Пепе, хлопая своими огромными глазами. Она только что закончила упражнения в темной магии и всё еще тяжело дышала.
— Да, это часть плана. Это сделает мою легенду абсолютно безупречной.
— А когда вы планируете его прикончить? — деловито осведомилась девочка.
— Скоро, скоро… Постой, — Мерфи на мгновение опешил, — кто научил тебя слову «прикончить»? Тебе же всего ничего… Ужас какой…
Спустя три дня Мерфи, облачившись в свой лучший парадный костюм, прибыл в замок графа. Однако всё оказалось не так просто, как он предполагал.
К удивлению Мерфи, на банкете он был не единственным гостем. Зал был полон сливок общества города Гейс. Аристократы и богачи лениво прохаживались между столами с холодными закусками, обмениваясь фальшивыми комплиментами, пока виновник торжества, граф Рид, не велел остановить музыку.
— Дамы и господа! Я искренне рад, что вы почтили своим присутствием сегодняшний вечер. У меня есть для вас важное объявление. Как вам всем известно, я — страстный ценитель изящной словесности…
При этих словах по залу пробежал приглушенный смешок, но граф, сделав вид, что ничего не заметил, продолжал:
— С тех пор как я обрел это хобби, мне не доводилось встречать ничего более захватывающего, чем одна книга. И сегодня я пригласил её автора, господина Скромного Героя, на наш вечер.
По приглашению графа Мерфи, нацепив маску робкого, не видевшего света писателя из низов, нерешительно шагнул к Его Сиятельству.
— Я решил сдержать свое обещание и вручить награду в двадцать золотых этому молодому человеку, господину Мерфи.
«Скромный Герой» как раз оплакивал в душе потерю своей анонимности, когда услышал следующую фразу графа:
— И более того, я официально назначаю господина Мерфи своим личным литературным консультантом.
Мерфи остолбенел. «Двадцать золотых — и я в рабстве? Уж не на мое ли молодое тело позарился этот старый извращенец?»
Но отступать было некуда. Владения Графа Рида были местом, где слово хозяина — закон. И хотя Мерфи не испытывал ни капли почтения к графу, он понимал: откажи он сейчас, и в этих краях ему больше не жить.
Мерфи быстро взял себя в руки. В конце концов, это не так уж плохо. Ему всё равно нужно было собирать информацию, а должность литературного консультанта — идеальное прикрытие.
С этой мыслью его внутреннее сопротивление угасло. Под вежливые, но пустые аплодисменты публики Мерфи выложился на все сто как актер. Вспомнив повадки Аравы, он с глазами, полными фальшивых слез благодарности, заявил, что служить Его Сиятельству — величайшая честь, выпадающая раз в восемь жизней. Так он официально вступил в должность.
Граф получил талантливого писателя в личное пользование, Мерфи — двадцать золотых и безграничный доступ к тайнам замка. Будущее обоих казалось блестящим.
Разгоряченный вином граф также объявил, что велит изготовить тридцать копий «Возвращения Великого Рыцаря» и разошлет их всем присутствующим знатным гостям.
Несмотря на новую должность, Мерфи не чувствовал себя стесненным. В этом мире, где понятия об авторском праве не существовало вовсе, граф Рид нашел свой путь: если крепко держать в руках того, кто пишет хорошие книги, можно не беспокоиться о том, что чтиво закончится.
Задача Мерфи была проста: раз в месяц представлять Его Сиятельству новое произведение. Уровень должен был быть достойным, иначе — возврат двадцати золотых.
Мерфи это ничуть не заботило. Во-первых, в его памяти хранились сотни сюжетов «культиваторского» чтива из родного мира, которые еще предстояло записать. А во-вторых, он получил право беспрепятственно посещать библиотеку замка. И это стало для него самой ценной добычей в этой авантюре.
Обновлено: 18.02.2026